– Треть выручки должна быть изъята в пользу государства.

Шах и мат! Поскольку треть от выручки – это совсем не то же самое, что треть от прибыли. Если внимательно присмотреться, то бо́льшую часть моего чистого дохода надо отдать этому рэкетиру в мантии. Уверен, что грабительские расценки высосаны из пальца самим господином наместником.

Гнев Бэ Двенадцатый невозмутимо перебирает четки, вдыхая аромат из курительной чашечки, и усердно делает вид, что его эта тема нисколько не интересует. Типа, налоги – это что-то вроде сезона дождей, на который повлиять обычный человек не в силах. Уверен, что загнал приезжего простофилю в ловушку и теперь можно будет доить его бесконечно.

Битва за рынок была бы проиграна вчистую, если бы на поле боя средневековых армий из лучников и кавалеристов не появилась бронированная машина из будущего.

– У нас говорят, что закон есть закон, жаль, что ничего поделать нельзя. – Демонстративное паническое отступление, переходящее в бегство. И все для того, чтобы заманить наступающих конников под огонь тяжелой артиллерии.

Формально просьбу о чтении свитка я выполнил чуть раньше, но, судя по разочарованному виду старика мага, ждал он немного другого. Хотя придраться не к чему – увеличенное в три раза и распечатанное на листе А3 изображение рун четкое и ясное.

Сейчас же предлагаю посмотреть на нечто более интересное. На обычном листе уже кусок «ДНК», на котором отчетливо видно переплетение зубчатых и волнистых линий.

– Что за глупость, такие важные вещи хранить на таком непрочном пергаменте! – от волнения и возмущения собеседник потерял обычную невозмутимость и нервно тряс бесценной научной реликвией, грозя порвать ее много раньше положенного.

Минут на десять маг выпал из реальности, погрузившись в изучение нового источника сенсационных данных, лишь изредка восклицая что-то похожее на «Эврика!» или «Вот оно как, оказывается!».

– Думаю, что мы сможем снизить налог. Скажем, до пятой части с оборота! И не взыскивать долг, что накопился за прошедший месяц, что ты торговал, – наконец вернулся он к главной теме переговоров, намекнув на «засадный» полк, который так и не был введен в бой.

Щедрый до невозможности старичок. Расплатился со мной моими же деньгами – верх мастерства! Ну-ну, сейчас посмотрим.

В знак признательности передаю распечатку всех плетений в высоком разрешении. Но не даю насладиться победой в полной мере:

– Архимаг, который разбирался с этим свитком, намекнул, что здесь не все так просто. Есть еще одна тонкость – структура линий тоже составная. И они состоят из более мелких деталей!

Наместник Гнев Двенадцатый аж подпрыгнул на месте:

– Этого не может быть!!! – но внезапно застыл, осененный догадкой. – Твой знакомый архимаг может расшифровать плетение до конца?

– Может, – не стал я отнекиваться и набивать цену. – Но это будет не быстро и не дешево. Представляете, сколько вариантов рун надо перебрать, и каждый раз чертить свиток заново, чтобы проверить гипотезы.

Неведомое и загадочное для аборигенов слово «гипотеза» произвело нужное впечатление. Адепт Боли начал торговаться, предлагая скидки, льготы, отсрочки и прочую малоценную ерунду – мне же нужна полная окончательная капитуляция, поэтому иду в отказ.

– К сожалению, ничего не получится. Распродаю остатки и буду искать другой город для оптовой базы – здесь слишком неподъемные налоги.

Старый прохиндей, к его чести, быстро сообразил, что пошла ответная волна, и предложил полное прощение налогов сроком на два месяца. Уже что-то! Только есть у меня предчувствие, что, получив желаемое, товарищ тут же пересмотрит условия сотрудничества. А при особой наглости еще и задним числом все недополученное посчитает – слишком я хорошо его узнал за это время, чтобы сомневаться, что именно так и будет.

– И вопрос с тххлассами не закрыт. Вместо того чтобы торговать и получать прибыль, мне придется тратить на них время и деньги на охрану складов и магазинов. Думаю, что лучше все же поискать другой город.

Гнев Бэ запаниковал: мало того что перспективные исследования под угрозой, дармовые волшебные линзы утекают к конкурентам, так еще и торговые подати мимо кассы, да и народ из окрестностей активно потянулся именно к нашему лабазу, слава о котором быстро разнеслась по деревням и весям.

– Ближайший город – это два дня пути лишние делать! Зачем тебе вторую спицу в печень?! – Смысл последней фразы проходит мимо меня, надеюсь, это крылатое выражение, а не обещание.

– У тебя есть настоящий друг, который и порешает все вопросы. – Сказано было несколько более витиевато, но смысл примерно такой. – Есть один способ!!!

Исполнившись внутреннего достоинства, приняв нечто похожее на позу Цезаря во время инаугурации, изъявил свое предложение торжественно и пафосно:

– Мы внесем тебя в Книгу учета подушных «Сопряжений Влиятельных Родов и Кштарий»! Пусть самая низкая ступень, но это позволит официально избежать преследований тххлассов. Конечно, любой из них может вызвать тебя на дуэль, но это священное право, признанное всеми Семью Богами.

Ого, это мне дворянство предлагают, что ли?

– Сколько стоит удовольствие попасть в Книгу учета подушных Родов?

– Оно бесценно!!! – завопил старикашка, обидевшись, но, немного подумав, добавил: – Ровно сто сорок четыре.

То, что не о квадратах речь, я и так понял.

– Удивительное совпадение. Архимаг за расшифровку свитка просит сто сорок три монеты! – должно же в бюджет хоть что-то попасть. Как-никак, официально оформляемся в реестр знатных родов.

– Они освобождаются от торговых налогов навсегда! – выложил солидный козырь оппонент.

– Это меняет дело! Две лупы от меня лично и очки с увеличительным стеклом конкретно для господина наместника, – для убедительности тут же вручил обещанный девайс собеседнику, чем окончательно сломил его сопротивление.

Все просто замечательно, кроме одного скромного обстоятельства, о котором зловредный старичок забыл вовремя сообщить.

– Согласно церемониальному статуту, твое принятие в ряды «подушных» должно утвердить собрание улусных лендлордов.

Оказалось, новоиспеченный «дворянин» сразу после официального занесения в Книгу обязан пригласить всех соседей но-илей на званый торжественный обед/ужин. И горе тому, кто не сумеет произвести должного впечатления, вплоть до лишения почетного звания как самозванца.

Кворум – пятьдесят процентов, всего же в данной местности числятся восемнадцать но-илей, без учета самого Гнева Боли Двенадцатого. Было двадцать, но одну вампиршу недавно упокоили, нашпиговав серебром и проткнув копьем чисто случайно.

Самое печальное в этой истории, что но-иль – это, по определению, человек, обладающий даром и способностями к магии!

Впрочем, товарищ истязатель обещал свое покровительство и решение всех проблем. Только стоит его помощь обычно очень дорого. Аренда дворца для проведения дворянского съезда, к примеру, пять круглых монет, правда, стоимость включает обслугу и праздничное меню. А куда деваться? Опять развели меня на убытки, хотя моя голубая кровь вроде бы обязывает.

Тьфу, звучит как-то подозрительно и с противным оттенком.

– Можешь поздравить меня с получением дворянской булавки! – В здешних местах принято носить в «петлице» воротника знак принадлежности к родовой элите. Выглядит этот знак как булавка с камешком и выгравированным вензелем, в соответствии с рангом и статусом. Мне полагается серый невзрачный минерал, похожий на кусок речной гальки, с одной скромной руной «Тера» – что примерно соответствует званию «шевалье» без земельного надела. Самый низкий из всех возможных дворянских статусов. Ниже только бастарды, которым знак не положен вовсе, но формально они имеют право претендовать на получение титула но-илей.

Юрай не разделяет моей радости:

– У нас проблемы!

Собственно, я и так уже догадался – кучка угрюмых и насупленных граждан в отдалении явно заявилась по нашу душу.