Для успокоения паранойи, а не для безопасности замыкаю колючую ограду навесным велосипедным замком. Может, и несерьезно это выглядит, а попробуй его разруби посреди леса без подходящего инструмента.

Следующий день начинается с поездки к фермерам – Юрай получает указание выдвинуться в город на сутки раньше меня и торжественно встретить мой сухогруз на пристани с фанфарами и девками в ажурных чулках. Последнее пожелание сильно озадачило моего напарника, зато дало мне много новых идей для обдумывания. «Красота – великая вещь!» – сказала одна очень некрасивая актриса, напялив на себя некрасивую вещь в старом не цветном кино. Как я мог упустить из виду сферу обслуживания женской красоты?! Сам себе удивляюсь.

К сожалению, не в этот раз – откладывать рейс еще на сутки не имеет смысла, да и места на пароходе уже нет, хотя очень соблазнительно расширить ассортимент за счет кремов, мазей, легендарных ажурных чулок и прочих сопутствующих товаров. С другой стороны – попробуй угоди на вкус, цвет и фасон местным красавицам. Я в земной моде ни фига не разбираюсь, а уж в инопланетной тем более.

Наконец настал день спуска на воду первого инопланетного торгового судна земной приписки. Произошло это буднично, без излишней помпезности: устал и замотался зверски. Сначала собирал это корыто, скручивая болтами, устанавливал мотор, подсоединял шланги от канистры, провел ходовые испытания, чуть не утопив лодку, заложив слишком крутой поворот под волну. После чего экзамен был признан успешно сданным и мне присвоено звание «капитан торгового флота», что неудивительно – в этом мире единственный, кто умеет управлять самодвижущимся плавсредством.

Все же грузоподъемность оставляет желать лучшего – борта едва на пятнадцать сантиметров от воды возвышаются после заполнения «трюма», но ради повышения рентабельности капиталист в моей душе готов рискнуть не только имуществом, но и здоровьем. Самое тяжелое – три бухты колючей проволоки, несколько банок с нитрокраской и два рулона полиэтиленовой пленки, добытой земными магами из молодого автоклава героическими усилиями с риском для жизни и КЗОТа.

По моим расчетам и прикидкам, отсюда до города километров двадцать. Плохо, что туда придется идти против течения, что и так съест невысокие скоростные характеристики грузового ковчега, – зато обратно, случись какая поломка, можно вернуться без проблем, используя могучую и бесплатную силу речного потока, в принципе даже без мотора, на одних веслах.

Первые впечатления и восторг быстро улеглись, красота пейзажей перестала волновать, торжественное настроение улетучились, зато начал пробивать жуткий холод – оказывается, на реке во время плавания изрядно продувает. Не май месяц, однако. Пока решил проблему при помощи полиэтиленовой пленки и защитных очков, от былого очарования от движения по водной глади не осталось и следа. Холод, сырость, постоянно летящие брызги, невесть откуда взявшийся порывистый ветер и нудное, тяжелое ожидание – четыре часа на банке без движения, – тяжела доля российского предпринимателя во все времена и во всех мирах. Согревает лишь мысль о процентах накрутки: с каждым пройденным километром они растут в геометрической прогрессии.

– Вы мне за мучения заплатите! Наличными! – пообещал неопределенному кругу будущих покупателей.

Где-то часа через три на мой караван совершили нападение. Не знаю, на что рассчитывал грабитель, но его выстрел пришелся на добрый десяток метров в сторону, не долетев еще столько же. Что-то тяжелое плюхнулось в воду, подняв внушительный столб брызг и пара!

Среагировал мгновенно, переложив рукоять управления от себя, меняя курс и увеличивая дистанцию. Обшарив взглядом медленно удаляющийся противоположный берег, заметил фигуру в черном балахоне. Удачным оказалось то обстоятельство, что маг, а это определенно специалист по магии, появился достаточно далеко от края воды, на вершине обрыва, и это дало еще метров двадцать дополнительных. Хотя даже сейчас расстояние метров сто всего – вполне мог попасть. И даже должен был, но не попал!

– Наверное, вода экранирует или рассеивает магию! – быстро додумался я до очевидного вывода.

Но мне-то ничто не помешает вернуть должок с благодарностью.

Не знаю, попал или нет – десяток выстрелов в белый свет, как в копеечку, сделал, но больше в мою сторону неприятных подарков никто не отправлял. Может, просто далеко уже для фаербола. Стрелял скорее для успокоения, без особой надежды – с качающейся на волнах лодки да на пределе дальности только случайность или чудо поможет.

На будущее надо быть осторожнее и держаться ближе к моему берегу – здесь места почти родные, и чужаки редкость. Наверное, звук тарахтящего мотора привлек гопника с магическим даром, и именно поэтому он не успел спуститься к самой воде. Повезло мне в этот раз. Что-то надо срочно придумать, позаботиться о защите парохода.

Дальше путь прошел без приключений. Лишь проходя мимо города, пристань немного выше по течению, случайно устроил переполох, перешедший в боевую тревогу. Перепугал охрану, оторвал господина Гнева Бэ от послеобеденного сна, зато впервые смог увидеть настоящую боевую защитную магию в действии. Над стеной появился радужный прозрачный купол, на башнях замерцали синие всполохи разогреваемых «хорросов», тревожно загудел «иерихонский», как я его называю, бочонок-колокол.

Короче, за удовольствие пришлось платить, и недешево! Две круглых монеты штрафа за ложную тревогу. И это я еще легко отделался – могли дать семь суток пыток. Хотя господин Гнев Бэ считает ровно наоборот – разве можно сравнить ущерб от потери крупной суммы с какой-то жалкой неделей истязаний.

Юрая обвинять бессмысленно, что он не предупредил о моем прибытии городского главу, – это вне его возможностей и социального статуса, даже теоретически. Сам виноват, мог бы и подумать заранее. Могли ведь и пальнуть по неведомой зверушке, плывущей с мертвых земель.

Впрочем, уладили дело полюбовно. Добавил еще одну лупу сверх положенного, и о штрафе тут же забыли, ко всеобщему удовольствию.

– Поверь, лучше, искреннее и порядочнее друга у тебя здесь нет. – Если вам говорят такое, приготовьтесь, что сейчас вас будут стричь, как последнего кролика.

Первый раунд виртуальной битвы за рынки сбыта господин Гнев Двенадцатый начал с пристрелочных выстрелов. Арьергард, успешно отжавший лишнюю линзу, вселил уверенность в быстрой победе, и противник не стал тянуть с решительным наступлением. Первый удар в переговорах тяжелой пехотной когортой пришелся по старым позициям:

– Тххлассы жаждут выдачи кровника, убившего их сестру!

Серьезная заявка на прорыв линии обороны, но эту угрозу мы встречаем контратакой:

– Одна упокоенная кровососка или несколько – разница небольшая. Пусть обращаются.

Противник не уступает и усиливает давление по центру:

– Убийство низкородным тххлассы, урожденной щ-косс-нуо, – серьезное нарушение Кодекса Сопряжения Влиятельных Родов и Кштарий.

Начались проблемы с местными законами и порядками, на редкость запутанными и противоречивыми. К тому же здесь нет интернета и библиотек, где с ними можно ознакомиться, поэтому мои познания в этой сфере скупы и обрывочны: Риска и ее отец – вот и все источники информации. Но про Кодекс «как-его-там» все же слышал и смутно понимаю, что речь идет о местном аналоге «табеля о рангах».

Пожимаю плечами, ничего не отвечаю, чтобы не демонстрировать своего вопиющего невежества.

Казалось бы, вот он – шанс прорвать оборону, но господин Гнев Боли проявляет себя искусным полководцем и наносит удар с другой стороны. Очевидно, вопрос с тххлассой и ее кровопийцами-родственниками изначально планировался как отвлекающий.

– Боль с ними! – по всей видимости, эквивалент земного крылатого выражения: «Да и хрен с ним». – Неужели я не помогу своему уважаемому другу! Но есть вопрос, на который, к моему сожалению, я никак не могу повлиять. Все купцы должны платить налог с торгового оборота.

Удар тяжелой рыцарской кавалерии в тыл моих построений оказался чудовищно сильным и неожиданным. Но я еще не предполагал насколько.