– Вы хотите сказать, что рунная схема не идеальна и ее можно улучшить при помощи современных методов?

– Браво! В самую точку. Но это только то, что на поверхности. Улучшение качества узора, оптимизация самой структуры – это все обязательно даст эффект. Но ведь можно пойти дальше и на основании старой матрицы создать что-то новое! Это древним ученым надо было вручную месяцами копировать куски «кода», чтобы проверить предположение или идею. Нам же для этого достаточно пары щелчков мыши.

– Неужели все так просто? – Перспективы ошеломляющие, даже дух захватывает.

– Этого я не говорил. Работа предстоит огромная, проблем – великое множество. К примеру, торсионное поле имеет инерцию восстановления. То есть два абсолютно одинаковых опыта, выполненных в одном месте в течение короткого промежутка времени, дадут разные результаты! Напряженность поля падает после прохождения резонанса. Если описать в популярных терминах, то энергия истощается и восстанавливается отнюдь не мгновенно.

Осушив стакан воды, кандидат наук подвел итог:

– Мне нужен источник энергии. Не могу же я проводить опыты, каждый раз меняя месторасположение лаборатории, либо неделями ждать, пока восстановится прежний уровень энергии в окружающей среде. К тому же матрица рассчитана на совершенно другие параметры торсионных полей, и естественный фон для этого явно недостаточен.

– Почему вы решили, что у меня он есть?

– До сего дня только предполагал, но, когда услышал про контейнер для транспортировки, понял, что он у вас есть. Поведение торсионного поля в вакууме – одно из первых исследований, которые я провел. Про использование серебра и текущей воды для экранирования даже не подозревал. Сами догадались?

– Почти. Идея не новая, в литературе встречается. Проверил на практике – сработало.

– Надо же! Не такое и пропащее ваше поколение, как мне казалось. Насчет секретности и неразглашения – можешь не сомневаться. Это и в моих интересах. Провести остаток дней в закрытой шарашке – последнее, чего мне хотелось бы. И все же – откуда источник торсионной энергии?

– Маны. Нет никакой энергии торсионных полей. Есть обычная магия, та самая, которой официально не существует. Откуда артефакт, не могу сказать, по крайней мере пока. Как его заряжают и какие ритуалы используются – сам ничего толком не знаю. Но заряженный источник маны обещаю. Сразу, как только изготовите контейнер. Пока же могу порадовать полной распечаткой «торсионной матрицы», кхе-кхе.

– Что за подозрительный тип в лохмотьях?

Проследив за моим взглядом, Хаастеуурлиафн кисло сморщился, словно вместо трупа ему подсунули еще живого человека, и прояснил появление нового лица на нашем благородном междусобойчике:

– Это же налоговый сборщик Светлого Круга. Ну, или как местные его величают – жрец Солнца. Следит за надлежащим исполнением воли богов на вашем поединке.

– Священники так бедно живут, что не хватает на одежду? – Как-то уж очень резко это контрастирует с нашими земными обычаями.

– Скажешь тоже. Бедный жрец – придет же такое в голову! Все намного проще – это рубище выдается при посвящении в сан и замене не подлежит. Зато у этих дырявых тряпичных доспехов неимоверная защитная мощь! И что самое важное – неиссякаемая, ведь ее дарует небесный покровитель. Твоя громыхалка не причинит ему вреда, даже если стрелять целый месяц в упор.

Издевается, а еще друг называется. Вчера мы провели натурные испытания дедовского ружья в условиях, приближенных к боевым.

Хаас поделился своими соображениями о том, что маг крови не силен в других аспектах боевой магии и скорее всего будет использовать стандартные амулеты защиты в дополнение к своим базовым умениям и навыкам. В прошлый раз он именно так и сделал.

Амулет для отвода глаз и реликвия в виде массивной цепи, похожей на ошейник, – отводит стрелы и другие быстролетящие предметы. Это важная особенность: ведь полная защита от любого удара не даст магу самому действовать сквозь свой щит. К тому же сплошная завеса слишком энергоемкая и зверски фонит маной, что не дает нормально кастовать свои собственные заклинания. Сильный маг с этим справится без особого труда, но сам факт перерасхода энергии и необходимости дополнительно отвлекаться на контроль процесса делает эту схему нерентабельной и неудобной.

Так вот выстрел с тридцати метров из ружья по куртке, украшенной этими амулетами, не дал ни одного попадания! Хаастеуурлиафн не самый лучший специалист в этой сфере, но его умений хватило подсчитать, что магическая защита выдержит еще десяток таких выстрелов. Решили не гадать, а проверить на практике. На восьмой раз картечина в первый раз зацепила рукав куртки, а после двенадцатого выстрела реликвия разрядилась полностью. Амулет для отвода глаз и не думал прекращать работать!

Отправив Хааса с глаз долой, чтобы не раскрывать секретов, провел генеральную репетицию, облачившись в многослойный защитный костюм при помощи Юрая. Оказалось, что стрелять в таком виде зверски неудобно, жарко и тяжело. Хорошо, что теперь не надо целиться через видеорегистратор – у меня новый электронный прицел, учел опыт прошлых приключений. Но в конце концов терпение и упорство дали результат. Когда мою тушку извлекли из ОЗК, мокрыми от пота были даже носки!

Между тем наблюдатели удалились на приличное расстояние, после чего господин Гнев Двенадцатый дал отмашку к началу дуэли.

Если бы я наблюдал за предстоящим боем со стороны – ни за что бы не поставил на себя любимого. В сравнении с противником впечатление удручающее. Гора мускулов, в сверкающих латах, с необычным топором, украшенным зазубренным шипом, которым так легко проломить и вскрыть черепную коробку неосторожного глупца, посмевшего бросить вызов этой машине убийства. Впрочем, это все напускное – настоящая мощь скрыта в голове этого монстра.

За секунду до того как наместник подал сигнал, натягиваю противогаз. Представляю, как удивится малефикар[5], когда узрит мою физиономию. В ушах беруши заблаговременно – теперь я полностью отрезан от окружающего мира.

Сам себе напоминаю рождественскую елку, скрещенную со Снегуркой, – столько на мне украшений и нарядов, что сосчитать трудно. Первый слой одежды – из посеребренной ткани, поверх него – «черепаха» в комплекте со штанами и наколенниками. И все это вместе со мной втиснуто внутрь прорезиненного костюма ЛК-1, благо он предусмотрительно на два размера больше моего. И завершает композицию плащ от ОЗК с кровавым подбоем, как у прокуратора Иудеи. Впрочем, это поэтическое преувеличение – плащ пошит все из той же ткани артикула 56041.

Маг атакует первым – все же потерял темп, пока натягивал противогаз и доставал гранату из разгрузки.

Успеваю заметить, как в руках у него появляется какой-то предмет, похожий на небольшую сморщенную тыкву. Неуловимое движение кистью – и бактериологическая бомба быстро летит в мою сторону и взрывается прямо передо мной, обдав мерзкого вида туманной взвесью и слизью.

Представляю, как сейчас торжествующе ухмыляется маг крови, ожидая моего расщепления на белки, жиры и углеводы. Но вместо этого из ядовитого тумана вылетает странный ребристый шарик, похожий на ежа-мутанта, в котором любой самый захудалый российский спецназовец узнает светошумовую гранату «Заря-2». Но малефикар никогда не служил в полиции и не смотрел сериалов про ментов и поэтому даже не подозревает, чем это ему грозит. Нет, он, конечно, пытается поставить какую-то одному ему ведомую дополнительную защиту, но это не помогает.

Даже сквозь вату и несколько слоев резины звук гранаты адски бьет по ушам – не завидую магу, а уж его глазам тем более.

Между тем скользкое облако рассеялось, и можно стрелять. Тьфу, забыл крышку с прицела снять.

Однако торжествовал я недолго. Лишь первый выстрел удачно попадает в голову, после чего лицо противника закрывает… забрало! Да у него, оказывается, не безвкусная шляпа, а искусно замаскированный шлем и «личина» с прорезями из стального листа. И если в начале схватки он бравировал, выставив мужественный профиль напоказ, то, поймав пулю в челюсть, тут же вспомнил о защите.