Отец же ее, напротив, был доволен. С последней оказией он получил от сестры письмо, в котором она сообщала, что Анюту в Москве ждет выгодная партия и дело за малым — надо представить невесту.

Помещика сопровождало с полдюжины некогда бравых солдат, ветеранов елизаветинских войн. Пожилые, солидные мужики важно восседали в седлах низкорослых, но выносливых лошадей и с любопытством поглядывали по сторонам. Позади всех тащился воз с самым разнообразным скарбом, который может понадобиться путешественнику в дороге. Выезд по тем временам был небогатый, но и это дорогого стоило, если знать финансовое положение Изюмова.

Разбойники выскочили из засады внезапно. Охрана помещика была истреблена в мгновение ока, и тот оказался лицом к лицу с дюжиной бородатых мужиков, вооруженных до зубов. Изюмов был не робкого десятка, к тому же внутри возка сидела его дочь — самое драгоценное сокровище, поэтому он встал грудью на ее защиту. В его руках было по пистолету, и выстрелы, прозвучавшие одновременно, скосили двух разбойников. Дымящееся оружие упало на землю, и в руках помещика появилась изогнутая казачья сабля. Но тут разбойники, ошеломленные натиском, пришли в себя, и помещик пал так скоро, что даже не успел поднять руки.

Атаман спрыгнул с лошади и подошел ближе к бричке. В глубине ее блеснули испуганные, но сверкающие решимостью глаза. Не мог он знать, кто там внутри. Поэтому смело полез в возок. Чуть ниже глаз, горящих ненавистью, на него нацелился зрачок еще одного пистолета. И вот тут удача, долго и преданно хранившая своего избранника от пуль и сабельных ударов, вдруг отвернулась от Антипки. Словно сама судьба вела его по жизни к этой встрече и уготовила мучительную смерть от пули, пущенной еще неуверенной, почти детской рукой юной Анюты.

Он успел только увидеть искорку тлеющего на затворе старинного пистолета фитиля.

В мягком чреве возка выстрел прозвучал глухо, и находящиеся снаружи не сразу поняли, что произошло. Только когда атаман, обливаясь кровью, выпал на снег, разбойники осознали всю трагедию своего положения. Несколько выстрелов прозвучало одновременно… Из пробитого в нескольких местах возка раздался девичий крик, полный беспредельного страдания. Лошади от этого крика словно бы очнулись и понесли, подмяв под себя одного из опешивших разбойников. Несмотря на многочисленные раны, девушка смогла выжить и даже вышла замуж. Она прожила долгую спокойную жизнь в Первопрестольной, но никогда не выезжала за черту города.

Но и на этом не кончились злоключения разбойников. Выстрелы привлекли внимание находящегося неподалеку отряда кирасиров, которые во весь опор помчались к месту происшествия. Конский топот гулко разнесся по зимнему лесу, и разбойники, бросив трофеи и раненых, пустились наутек. Кирасиры также не остановились у места недавней трагедии. Они мчались за всадниками, мелькающими вдали за деревьями. Вскоре оба отряда исчезли из виду.

Антипка находился в сознании. Боль, с которой могли сравниться разве что адские муки, разрывала его пополам. Помещик Изюмов заряжал свои пистолеты рубленой картечью, и выстрел, произведенный едва ли не в упор, превратил его брюшную полость в кровавое месиво. Еще на что-то надеясь, атаман пополз прочь от дороги, оставляя за собой на снегу кровавый след. Совсем недалеко в лесу была землянка, в которой он, как раненый зверь, хотел отлежаться.

Намерение его было исполнено. Но на дно землянки скатился уже труп. Скорченный и окровавленный, он лежал здесь очень долго. Весной ветхое сооружение наполнилось талой водой и рухнуло, похоронив под собой останки некогда могучего и грозного атамана. В течение почти двух столетий никто не тревожил могилы, пока на месте дремучих лесов и топких болот не вырос новый микрорайон столицы. Но даже после смерти силы зла не оставили в покое своего избранника. Он стал аккумулятором отрицательной энергии, настолько сильным, что даже неподготовленный человек старался обходить это место стороной.

Олегу все же удалось вытянуть фиолетового в колодец. Здесь он выхватил один из своих мечей и уже занес его для удара, как вдруг противник вырвался и стал стремительно проваливаться вниз. Скорость падения все возрастала, и он очень быстро пропал из виду. Преследовать его Олег не стал — он знал, что тот никогда уже не вернется на прежнее место.

— Ну как? — встретил его Рададор.

— Ушел, — махнул рукой Олег, отряхиваясь от пыли и ржавчины. — А ты как в воду смотрел — здесь действительно было захоронение. Непонятно только, кому понадобилось закапывать труп в таком оживленном месте?

— Скорее всего, его закопали здесь задолго до того, как это место стало оживленным. Возможно, этот человек заслужил такой смерти и забвения. Жертва разбоя или грабежа вряд ли стала бы источником отрицательной энергии.

— Согласен, — кивнул Олег. — Ну, что дальше?

— Это тебе решать. Я могу только дать некоторые рекомендации.

— Ах да! Тогда я предлагаю ехать домой. Мне необходимо привести в порядок мысли и одежду.

Они сели в машину, которая в то же мгновение стала видимой. Олег даже не успел взяться за руль, как Сивка сам выехал на дорогу и не спеша двинулся к дому. В салоне было тепло и уютно. Словно для полноты картины из разрыва в облаках сверкнуло солнце. Сивка, не спрашивая, включил приемник и отыскал приятную лирическую музыку. Казалось, что идиллию просто невозможно нарушить, но жизнь ворвалась самым прозаическим образом.