Джастин хотел было последовать за мисс Пенфорд в сад, но тут же передумал. Вместо этого он подошел к двери и стал наблюдать за происходящим. Пенфорд подбежала к его сестре, которая была еще в десятке шагов от террасы, и радостно воскликнула:

– Лэни, Лэни, где же ты была? Я так за тебя беспокоилась!

Мелани уронила сумку на землю и бросилась к мисс Пенфорд, радостно сжав ее в объятиях.

– Ох, Джорджина, я так рада тебя видеть! Я так по тебе скучала!

Похоже, его сестра очень любит мисс Пенфорд. Внимание Мелани было настолько приковано к Джорджине, что она даже не заметила брата, стоящего в дверях.

Мисс Пенфорд отступила.

– Где ты была целых четыре дня, Лэни? И как ты доехала сюда из Кента?

«Как будто она сама не знает!» – язвительно подумал Джастин, убежденный, что именно мисс Пенфорд привезла сюда его сестру и разыграла весть этот спектакль.

– Я приехала в дилижансе.

– Сама? – Мисс Пенфорд казалась искренне удивленной.

– Да, – гордо ответила Мелани. – Ох, Джорджина, это было такое приключение, даже пусть это заняло больше времени, чем я предполагала.

Джастин никогда не видел, чтобы его вечно надутая сестра разговаривала так оживленно и взволнованно. Еще менее он мог поверить, что это робкое маленькое создание нашло в себе достаточно мужества, чтобы вообще куда-нибудь поехать одной, а тем более в дилижансе.

– Как жаль, что тебя со мной не было, – сказала Мелани. – Я признаюсь, что мне не хватило смелости занять место на крыше, как ты бы, несомненно, сделала. Но, если бы ты была со мной, я бы и этого не побоялась.

Джастин видел, какими сияющими глазами она смотрела на мисс Пенфорд. Было ясно, что Мелани восхищается старшей подругой.

– Но ты убежала из Академии леди Недлейн четыре дня назад, Лэни. Не могла же ты четыре дня путешествовать из Кента в дилижансе.

– Понимаешь, я не знала, что вы уехали из Лондона, и сначала направилась туда. – Радостное лицо Мелани омрачилось. – Когда я обнаружила, что вас нет, я ужасно расстроилась и растерялась.

– Почему же ты не навестила своего брата в Лондоне?

– Я бы ни за что не пошла к нему! Он бы сразу же отправил меня обратно к леди Недлейн, даже не выслушав моих объяснений.

«Именно так скорее всего я и поступил бы», – виновато подумал Джастин.

– Вместо этого я попыталась представить себе, что бы ты делала на моем месте, и это меня поддержало.

– Ты что, не получила мое письмо, в котором я просила тебя не совершать опрометчивых поступков?

Мелани молча опустила глаза, разглядывая носки своих туфелек.

Смущение сестры поразило Джастина. А вдруг он ошибается, и все происходящее не является специально разыгрываемым спектаклем?

Наконец Лэни признала:

– Да, получила, но я не могла вынести жизни в этой ужасной школе ни минутой больше. Пожалуйста, Джорджина, разреши мне жить в Пенфилде. Я лучше умру, чем вернусь обратно к леди Недлейн.

– Я была бы очень рада, чтобы ты жила здесь, но...

– О, я буду здесь так счастлива! – перебила ее Мелани с энтузиазмом, которого Джастин в ней никак не ожидал.

– Ты не позволила мне закончить, Лэни. Я была бы очень рада, чтобы ты жила с нами, но только если твой опекун не будет возражать.

– Но этот жестокий старик никогда мне этого не разрешит! – уныло произнесла Мелани.

Джастин не знал, какой из эпитетов задел его больнее – «жестокий» или «старик».

– Но почему ты так уверена, что лорд Рэвенстон не разрешит тебе тут пожить? – спросила Джорджина.

– Просто из вредности. Он же знает, что я этого хочу.

– Я думаю, что ты несправедлива к своему брату.

Господи, благослови ее! Джастину было очень приятно, что она защищает его перед сестрой. Его прежняя враждебность к мисс Пенфорд таяла как лед под лучами летнего солнца.

– Это я-то несправедлива! – закричала Мелани. – Мама всегда говорила, что это самый злой и вредный человек, которого она когда-либо встречала. Он получает удовольствие от своих бесконечных запретов, ставя в унизительное положение тех, кто от него зависит! Она говорила, что более скупого человека нет на всем белом свете.

Джастин был крайне возмущен, услышав такое несправедливое обвинение, особенно после того, как он исполнял почти все требования этой ненасытной особы, ее матушки.

Мисс Пенфорд взяла Мелани под руку и повернула ее лицом к открытой двери, где стоял Джастин.

– Ты можешь сама спросить своего брата.

Увидев Джастина, девочка испуганно вскрикнула. Лицо исказилось от настоящего ужаса. По выражению ее лица можно было подумать, что она увидела не брата, а чудовище. Черт возьми, что он сделал такого, чтобы заслужить к себе такое отношение? Все подозрения, что сцена была нарочно разыграна для него, разом пропали.

Мисс Пенфорд подтолкнула Мелани к Джастину, но та вырвалась, в голубых глазах застыл страх.

– Нет, нет, – бормотала она. – Я... я ужасно выгляжу, Я должна сначала переодеться и привести себя в порядок.

– Никогда не думала, что ты такая трусиха. – В голосе Джорджины звучало разочарование.

– Я не трусиха!

– Очень рада это слышать, потому что если ты хочешь жить у нас, ты должна попросить – и получить! – разрешение своего брата.

Мелани мгновенно разразилась слезами – любимая тактика и ее матери, и Клариссы, когда им что-то бывало от него нужно. По прошлому опыту Джастин знал, что пройдет не менее пяти минут, пока этот поток слез истощится.

– Как ты можешь быть так жестока со мной, Джорджина? – рыдала Мелани. – Если я его попрошу, он просто откажет, как он всегда делал раньше.

– Лэни, ты же знаешь, я не переношу плакс, – с упреком сказала мисс Пенфорд. – Мне просто стыдно за тебя.

К бесконечному изумлению Джастина, его сестра прекратила плакать так же внезапно, как и начала.

– Я не буду больше плакать, – пообещала она. Теперь Джастин смотрел на мисс Пенфорд с гораздо большим уважением. Он уже начинал подумывать, что лучше и вправду позволить сестре остаться здесь.

– Если ты никогда не просила у своего брата разрешения пожить у нас, то как ты можешь быть уверена, что он тебе откажет? И почему ты сказала мне, что писала ему о том, как тебе не нравится школа леди Недлейн, если это не так? Мне очень больно было узнать, что ты лгала мне.

Подавленная справедливыми упреками Джорджины, Мелани неохотно прошла на террасу. Она выглядела так, как если бы шла на казнь.

Мелани мало напоминала свою красивую мать, от которой взяла только ярко-голубые глаза и волосы цвета спелой пшеницы. Сейчас это была худая, угловатая девочка с узким лицом, которое портил слишком большой рот. Ее верхняя губа была тонкой, в то время как нижняя – слишком полной. Этот недостаток становился еще заметнее от ее постоянной привычки надувать губы в недовольной гримасе.

И теперь ее губы были привычно надуты. Все оживление, с которым она приветствовала Джорджину, бесследно исчезло при виде брата. Подойдя к тому месту, где стоял Джастин, она удивленно посмотрела на него и выпалила:

– Никогда не видела, чтобы ты выглядел таким... таким неопрятным!

– Спасибо, дорогая сестра, – сухо отозвался он. – Но у меня не было времени приводить себя в порядок, так как я был занят гораздо более важными делами.

– Какими делами? – спросила она, осторожно проходя мимо него в столовую.

– Твоим исчезновением. – Он рассеянно потрогал рукой щетину на подбородке. – Что ты можешь сказать мне по этому поводу?

Мелани опустила глаза в пол, водя носком туфельки по ковру.

– Ничего. – Ее голос был тихим, лишенным всякого выражения.

– Ты обязана объяснить мне, Мелани, раз ты доставила мне столько беспокойства.

Она мгновенно подняла голову, и ее взгляд наконец встретился с его взглядом.

– Беспокойство! – насмешливо повторила она. – Скорее ты был счастлив, что избавился от меня!

Изо всех сил сдерживаясь, чтобы не нагрубить, Джастин тихо сказал ей: