Но Лили уже не слушала. Торопливо поблагодарив, она поспешила распрощаться с Лореном. Собственно говоря, ее не очень интересовало, что именно сказал или сделал Джулиан, поскольку она уже догадывалась, почему он это сделал.

«Бал у Эйнзли таким образом станет твоим вторым дебютом в этом сезоне, — всплыла в памяти фраза, брошенная Джулианом накануне бала. — И моим прощанием с лондонским светом».

Ей вспомнилась побагровевшая от ярости и возмущения физиономия Лорена. Значит, вот в чем состоял его план. Устроить грандиозный скандал, одним ударом разорвав все нити, связывающие его с лондонским светом.

И с ней в том числе.

Что ж, подумал Джулиан, дело сделано.

Оставалось еще одно.

Задержавшись на пару минут — только для того, чтобы стащить с рук перчатки и вытащить спрятанный под камнем пистолет, который он сам же накануне предусмотрительно сунул туда, — Джулиан заткнул пистолет за пояс и торопливо зашагал вниз по улице. Он шел легкой пружинистой походкой — точь-в-точь вышедший на охоту дикий зверь. Однако не слишком быстро — ведь сегодня ему предстояло играть роль добычи. А кому нужна добыча, за которой придется долго гоняться? Добыче положено угодить в расставленную охотником ловушку. Именно это и собирался сделать Джулиан.

Он готовился к этому всю последнюю неделю. Поразительно — и вместе с тем унизительно, — как мало усилий это потребовало. О том, что будет с домом, Джулиан не задумывался. А вот с конторой нужно было что-то решать. Придется как-то убедить служащих, что хозяин решил отправиться в инспекционную поездку — проверить работу мельниц, например. Так он сможет выкроить пару недель. Ну а если через две недели он не вернется… что ж, на этот случай Джулиан оставил четкие инструкции. Конверт хранится у его поверенного.

Что же до Лили…

Нет, нельзя думать о Лили, одернул себя Джулиан. Только не сейчас. Он просто не имеет на это права, ведь за каждым углом его может поджидать убийца. Возможно, так будет всегда. После этого вальса, после того, что она сказала — полно, уж не ослышался ли он? — его так и подмывало все бросить. Но нет, слишком поздно. Механизм уже запущен.

Он должен это сделать, мысленно поклялся Джулиан. Если Лили готова подарить ему свое сердце, он пожертвует всем, но решит эту загадку. Каким-то образом — пока и сам еще не знал каким, — но он все уладит, найдет ответы на все вопросы, исправит допущенные ошибки. Ради того, чтобы держать ее в объятиях, он пройдет через огонь и воду и когда-нибудь услышит, как она снова скажет ему о своей любви.

Внезапно ухо Джулиана уловило куда менее приятный звук, чем отзвуки голоса Лили. Он почти дошел до конца квартала, когда неясный шум заставил его замереть на месте. За его спиной послышались шаги… и они постепенно приближались.

Итак, то, о чем он думал, не заставило себя ждать.

Джулиан застыл, положив руку на пистолет. Впрочем, он был даже не заряжен. Ему нужны были ответы, а не еще один труп на мостовой. Джулиан не собирался стрелять в своего предполагаемого убийцу. Во всяком случае, пока, мысленно поправился он.

— Джулиан! Джулиан, подожди!

Нет! Господи спаси и помилуй, только не это!

Сердце Джулиана, только что скакавшее галопом, подскочило, допрыгнуло до горла и там остановилось. Он медленно обернулся и вместо предполагаемого убийцы увидел бежавшую к нему Лили.

— Какого дьявола ты тут делаешь?! — заорал он.

— Я с тобой, — задыхаясь, решительно объявила она.

Схватив Лили за плечи, Джулиан прижал ее к стене дома и окинул взглядом улицу, пытаясь понять, не следит ли кто-нибудь за ней.

— Там кто-то есть? — спросила Лили, догадавшись, что его тревожит. — Надеюсь, что это так. — С этими словами она бросилась ему на шею. Пистолет упал на мостовую. — Вот и хорошо. Скомпрометируй меня. Пусть увидят нас вместе.

Джулиан мягко, но решительно отодвинул ее в сторону.

— Лили, ты сошла с ума?

— Схожу — по тебе. — Лили принялась осыпать его поцелуями. Голова Джулиана закружилась, ноги стали ватными.

— И не думай, что на этот раз отделаешься одним поцелуем. — Руки Лили, обхватившие его шею, разжались. — Мне нужно больше.

Джулиан как зачарованный смотрел, как пальцы Лили коснулись корсажа.

— Пора избавиться от этого, — промурлыкала она, огладив соблазнительные выпуклости. — Где это? А… вот тут. — Просунув палец в крохотную щель, Лили резко дернула — корсаж разошелся, приоткрыв обтянутую корсетом грудь. — Ну вот, теперь даже слепому ясно, что ты соблазнил меня, распутный негодяй! — Она с улыбкой оглянулась через плечо. — Ну как… сюда уже идут?

Господь Всемогущий! Для нее это просто игра!

— Лили, ты сама не понимаешь, что делаешь. Ты в опасности. Ты не должна тут оставаться.

— Это из-за сцены, которую ты устроил на балу? — беспечно бросила Лили.

Вернее, из-за тех сцен, которые он устраивал всю минувшую неделю. Джулиан рискнул даже намекнуть репортеру светской хроники, что пишет скандальные мемуары. В них он собирается откровенно поведать миру о своих тайнах, сообщил он, попутно пожаловавшись, что в жизни его не хватает лишь одного волнующего переживания — он, мол, до сих пор не знает, каково встречать рассвет в Сент-Джеймсском парке с дуэльным пистолетом в руках.

И хотя Джулиан сильно сомневался, что предполагаемый убийца — один из тех несчастных обманутых мужей, сегодня он сделал все, чтобы у них лопнуло терпение. Нужно было заставить своего врага сделать решительный шаг. Только так он мог нанести ответный удар.

И вот теперь Лили спутала все его планы.

Джулиан поспешно обшарил взглядом темную улицу. Смеркалось. Город окутал легкий туман. Тени будто вырастали из земли и ложились поперек дороги, как предвестники ночи. Джулиан насторожился.

Холодный пот выступил у него на лбу. Нужно выбираться отсюда… увести Лили в безопасное место.

И тут, словно в ответ на его мысли, из-за угла вынырнул кеб. Джулиан подозвал возницу и поспешно затолкал Лили в экипаж, но не рискнул отправить Лили домой одну.

Поэтому, плюнув на все, он прорычал кебмену адрес и вскочил в экипаж.

Внутри было темно, как в могиле — и так же холодно, мысленно добавил Джулиан. Не успел он устроиться на сиденье, как Лили оказалась у него на коленях. Кеб, резко тронувшись с места, качнулся, и их бросило друг на друга. Джулиан инстинктивно схватил Лили за руку, чтобы она не свалилась на пол. И почувствовал, как ее кожа моментально покрылась мурашками. Вздохнув, он принялся растирать ей руки, пытаясь ее согреть. Джулиан машинально отметил и другое — отвердевшие соски, которые терлись о его грудь. И не только их, собственно говоря. Как-то само собой получилось, что пока кеб трясся и подпрыгивал на мощеной мостовой, Лили то и дело прижималась к нему, отчего Джулиан окончательно лишился способности соображать.

— Джулиан, ты был прав, — хрипло прошептала она. — Ты и правда хорошо меня знаешь. Я действительно не создана для любовных интрижек… — Ее ладони легли ему на плечи, обхватили лицо, потом запутались в густых волосах. — Да и зачем нам скрываться? Пусть весь Лондон знает, что мы вместе. Мне наплевать, что об этом подумают. Я люблю тебя и не собираюсь это скрывать.

Джулиану вдруг захотелось плакать. Она такая храбрая, такая красивая — его Лили. И не ее вина, что она решилась сказать об этом в тот самый момент, когда над их головами нависла смертельная опасность, а он даже не может признаться, что тоже любит ее. Видит Бог, он не заслуживает ее любви… но у него нет ни сил, ни решимости оттолкнуть ее.

— Нет, не я, мы любим друг друга, Джулиан. Разве это не чудесно?

— Нет, — пробормотал он, улучив момент, когда она оторвалась от его губ. — Это не чудесно. Это катастрофа!

Губы Лили прижались к его шее.

— Так я могу чувствовать, как ты говоришь… держу пари, что ты опять взялся спорить. Зато твое тело сейчас говорит совсем о другом… — Пальцы Лили проворно расстегнули ему жилет, пробрались под рубашку. — Взять хотя бы твое сердце… Оно так стучит… Мне кажется, я держу его на ладони. Господи, как чудесно! А как ты дышишь… — Пальчики Лили скользнули по его губам, и Джулиан с трудом подавил желание их поцеловать. — Ты задыхаешься! — Она прижала ладонь к его горлу. — Что это было… стон?