Посол поднялся и знаком велел мне следовать за ним. Мы прошли в грузовое помещение, и я был водворен в знакомый ящик. Посол вручил мне кислородный баллон и твердо заверил, что я буду выпущен уже через пару часов. Я скептически согласился и был засыпан амортизирующим порошком. Крышка закрылась.
Немного погодя ящик куда-то поволокли, но довольно скоро оставили в покое. Изменения в силе тяжести дали мне понять, что я нахожусь на борту маневренного космолета, который вскоре расстыковался от корабля посла… Мы сначала долго летели, не включая двигатели, а затем довольно резко сбросили скорость. Судя по рывкам, посадка проходила на ручном управлении, и мы, по-моему, сумели приземлиться только со второй попытки. Вот только где? Ощутимая сила тяжести говорила не в пользу Луны. Ящик вроде бы тоже никуда не спешили нести… Я вновь ощутил выворачивающие симптомы гиперперехода… Приведшего куда? Космолет затрясся и взлетел… Вскоре началась болтанка. Значит, мы в атмосфере, примерно на высоте облаков… Немногим позже была посадка. Похоже, на этот раз ее выполняли автоматы. Потом ящик еще долго носили, волочили, крутили… И неожиданно открыли. Я заморгал от непривычно яркого света. На фоне глубокого синего неба надо мной склонялся посол:
— С прибытием! Вылезайте, Кай…
Я выбрался из ящика, стряхивая с себя гранулы амортизатора. Ящик покоился в открытом кузове вездехода. Тот, в свою очередь, стоял на обочине узкой асфальтированной дороги. Вокруг простирался хаос красноватых каменных обломков. Над горизонтом висела легкая рыжеватая дымка. Я поинтересовался, оглядываясь по сторонам:
— Это ведь не Земля?
— Нет. Это Марс. Идемте в кабину.
Я обратил внимание, что у него на поясе теперь висела кобура с бластером. О побеге можно пока что не думать… Не заставляя себя упрашивать дважды, я пролез через узкий лаз в кабину. Рядом со мной на сиденье опустился посол. Открыв небольшой ящичек, он достал бутерброды и термос с кофе. Протянув все это мне, он начал отдавать указания бортовому компьютеру. Мы быстро набрали скорость. Дождавшись, когда я прикончил бутерброды, он заговорил:
— До города еще минут десять езды. Сначала мы посетим банк, а потом поедем в архив.
— Я думал, что мы полетим на Землю…
— И напрасно. На Марсе расположены все учреждения, ответственные за дальний космос. Это безопаснее и выгоднее. Земля — это своеобразный рай или курорт. А в раю нет места для тяжелой промышленности, хмурых вояк и разного рода сомнительных элементов. Всего этого зато с лихвой хватает здесь. Эта дорога ведет от одного из космопортов в закрытый городок около старого уранового рудника. Отсюда, с Марса, и начался тот самый стальной прыжок, что привел человечество к звездам. Но это было очень давно… Там, где когда-то были атомщики, теперь сидят архивариусы. Шахты рудника очень глубокие и в них размещен архив. Собственно, электронная часть его занимает не так уж много места, даже с учетом многократного дублирования. Все оставшееся пространство отведено для хранения различных артефактов. Вообще-то об этом не принято кричать на всех перекрестках, но раз вы, Кай, с нами, вам рано или поздно придется это узнать… Зачастую в сверхдальних экспедициях находят странные вещи. Если экспедиции удается вернуться, их тщательно изучают. А затем передают сюда, в архив… Был еще один склад артефактов, на Утопии, но к моменту войны его оттуда уже эвакуировали. Мы так его до сих пор и не нашли…
Из дымки появились невысокие дома, в основном по четыре-пять этажей. Кое-где между ними виднелись посадки земных деревьев… Въехав в городок, вездеход сбросил скорость. Покружив по улочкам’ мы подъехали к трехэтажному зданию с колоннами. На фасаде красовалась вывеска «Банк Альянса». Чуть ниже можно было прочесть, что это один из марсианских его филиалов. Выйдя из вездехода, мы прошли в помещение банка. Посла тут знали и охранник на входе коротко кивнул ему. Откуда-то сразу же вынырнул управляющий, с непроницаемым взглядом и рваным шрамом на смуглой руке. Он отвел нас в сторонку и молча кивнул. Посол тихо заговорил:
— Добрый день. Нам требуется содействие по программе «перерождение». Анонимный вариант.
Управляющий снова кивнул, и посол протянул ему мою универсальную карточку. Взяв ее, тот сразу же удалился, а мы уселись за столик дожидаться его.
Управляющий вернулся довольно скоро. На этот раз он с явным интересом посмотрел на меня и заговорил хрипловатым голосом:
— У вас были родственники на момент последнего посещения вами банка?
— Да.
— Кто? Простите, но это не праздный вопрос.
— Двоюродный дядюшка…
— Хорошо. Он также считается пропавшим без вести. Ваша проблема решена. У вас на счету сейчас находится довольно приличная сумма. Вам повезло. По завещанию ваших родителей вам сейчас переведена половина суммы с их секретного счета. Там набежали очень крупные проценты. Если ваш дядюшка не даст о себе знать в течение последующих семнадцати лет, на ваш счет будет переведена вторая половина суммы… Пройдемте ко мне, чтобы я смог окончательно идентифицировать вашу личность и покончить с формальностями.
Мы втроем прошли через служебный вход в кабинет управляющего. Он быстро снял мои отпечатки пальцев и рисунок сетчатки глаза. А затем предложил занять кресло перед его столом. Я ни секунды не сомневался, что в кресло вмонтирован детектор лжи. Еще раз спросив про родственников, он подошел к терминалу и отдал несколько команд. А затем повернулся к послу и сказал:
— Пора.
Посол кивнул, и они подошли к стенному сейфу. Каждый из них набрал на сенсоре свой собственный код и дверца открылась. Внутри, помимо еще одного терминала, находился сканер для чтения универсальных карточек. Выглядел он очень старым и его корпус был раскрыт. Рядом с ним стояло незнакомое мне устройство, причем явно кустарной сборки. Управляющий вставил в сканер мою универсальную карточку, а в устройство небольшой квадратный кристалл. После недолгой работы с терминалом он извлек карточку и кристалл, а затем закрыл сейф. Карточку он протянул послу, а кристалл мне.
— Это ваша новая универсальная карточка. «Универсалка». На нее скопированы данные с вашей старой карточки, естественно, соответствующим образом подкорректированные. Вы можете работать со своим счетом с нее…
Он подвел меня к другому терминалу и, забрав кристалл у меня из рук, поднес его к красному ящичку рядом. Ящичек пискнул, а на экране появилась информация. Анонимный счет… Открыт семь лет назад, здесь же, на Марсе. На нем лежит кругленькая сумма в семь с лишним миллионов межкредитов. Весьма интересно. Я пододвинулся поближе и прошелся по другим разделам кристалла. Моя медицинская карта неузнаваемо изменилась. Оказывается, я перенес очень тяжелую амнезию… Информация о гражданских специальностях и квалификациях практически полностью отсутствовала. Похоже, сдавать экзамен на право пилотирования космолета мне придется вновь… А вот права на управление подводной лодкой у меня не изъяли. Правда, понизили до минимальной квалификации… Ну ладно. Добро пожаловать в новую жизнь. Я отвернулся от экрана и спросил:
— А как мне носить этот кристалл? Он ведь меньше карточки и может легко потеряться…
Посол улыбнулся и снял часы с запястья. Под крышечкой оказалось углубление для кристалла. Разумно. Когда попаду на крейсер или на «Воитель», надо будет не забыть переделать мои собственные часы. Посол, надевая часы, с деланным равнодушием произнес:
— С вашего счета, по нашему договору, переведите мне три миллиона.
Увидев мою неуверенность, он приблизился к терминалу и сам выполнил необходимые действия… Потом управляющий проводил нас до выхода, и мы распрощались. Он вернулся в банк, а мы заняли места в вездеходе.
Следующим пунктом шел архив. Его терминалы располагались в ультрасовременном двухэтажном здании на одной из центральных площадей города. Когда мы вошли внутрь, я был удивлен небольшим количеством охраны и совершенно невоенным обликом громадного зала. Прежде всего вместо передней стены было одно гигантское тонированное стекло с видом на площадь и небольшой парк. Внутри помещение было разделено густыми растениями на множество огороженных ячеек, в каждой из которых располагался терминал. В центре зала шумел небольшой фонтан… Посол уверенно прошествовал в ближайшую свободную ячейку. Она оказалась напротив окна. Посол включил питание и на запрос о допуске прижал к особому гнезду свой кристалл. Дожидаясь окончания процедуры доступа, он спросил меня:
