Крохотная яркая звездочка внезапно выросла до размеров небольшого огненного блюдца, а сбоку распростерлась выгнутая поверхность пепельно-серой дальней луны Ариэля. Из новостей я уже знал, что она называется Дивой. И почти сразу же на ее поверхности у самого горизонта замерцал зеленый прямоугольничек со стрелками. Безразличный голос компьютера сообщил, что там замечено небольшое поселение. Предположительно астрономы… Вот вам и вся внезапность. Радиоактивное облако, оставшееся после телепортации, там вот-вот заметят… Скрываться более не имело смысла, и я решил первым проявить себя. Настроившись на вызывную частоту диспетчерских космофлота, я включил передатчик:
— Внимание! Это экстренный вызов. Внимание!
Спустя пару секунд кто-то осведомился басом:
— Это еще кто такой? Из-за чего спешка? Опять какая-нибудь авария?
— Нет, не авария. Прежде чем говорить, я бы хотел знать, с кем имею дело. Вы на стороне Федерации или повстанцев?
На другом конце радиолинии повисло изумленное молчание. Я отчетливо слышал чье-то тяжелое дыхание. Наконец там сумели выдавить:
— Вы… Кто это говорит? Назовите себя!
— Вы не ответили на мой вопрос.
Радиоволны донесли до меня быстрый шепот. Теперь заговорил другой, мягкий и вкрадчивый голос:
— Мы бы рады ответить на ваш вопрос, но, к сожалению, сможем это сделать только после того, как вы представитесь…
У меня от изумления чуть челюсть не отвисла.
— Что за бред?! Ну ладно, не хотите отвечать, как хотите. Наверное, решили сохранить нейтралитет и выйти сухими из воды… Похоже, вам это не удастся. Кроме того, я зафиксировал нарушения в использовании радиодиапазона…
Меня перебили. Вкрадчивый заговорил весьма раздраженно и нетерпеливо:
— Вы кто, сумасшедшие? Или просто развлекаетесь? Не засоряйте эфир своим пьяным бредом! Служба контроля наложит на вас такие штрафы, что вы…
— Конец связи.
Я щелкнул выключателем, прервав этот поток слов. От диспетчеров, похоже, толку не будет. Задумчиво разглядывая медленно проплывающую поверхность Дивы, я машинально отстукивал кончиками пальцев ритм какой-то старой мелодии… Что же дальше? Что-то определенно было здесь не так, но я не мог сказать, какая странность больше меня тревожила… С властями Федерации необходимо было установить контакт, но меня не покидало предчувствие, что здесь мы не сможем этого сделать… Я вспомнил рассказ Вики. Где-то здесь, на Ариэле, была крупная военная база Федерации! Как минимум мы сможем с орбиты осмотреть эту часть планеты и сказать, какая судьба постигла наших солдат. Но если облака будут закрывать район базы, то мне, возможно, даже придется произвести высадку на поверхность… Дав указание компьютеру откорректировать курс и по прибытии произвести орбитальную фотосъемку базы, я связался по интеркому с отсеком вооружений. Дина сразу же откликнулась:
— Да?
— Ну и как осмотр?
Она ответила с нескрываемым восторгом:
— Потрясающе! Техника Федерации ничто по сравнению с этим! Тут есть все, чтобы вести небольшую планетарную войну!
— Только вот как бы эта война раньше времени не окончилась…
Ее тон мгновенно охладел на несколько градусов:
— В нашу пользу, разумеется… В общем, техника очень высокого уровня. Здесь есть танки, космолеты, робопехота, подводные суда… И кстати, о людях Виктория тоже позаботилась. Здесь есть все, чтобы с нуля основать небольшую колонию практически на любой планете… Здесь есть куча снаряжения, с которым можно выжить где угодно…
У меня невольно в мыслях возникла картина: Дина в пиратской одежде стояла в только что открытой сокровищнице и указывала рукой в темные углы: «Здесь у нас золото, здесь серебро, а вот здесь драгоценности россыпью…» Уф-ф! Дождавшись очередной паузы в ее словах, я торопливо заговорил:
— О’кей, о’кей! Все это великолепно, но раз уж ты там, не могла бы ты приготовить мне небольшой быстроходный наземный транспорт и какое-нибудь спецснаряжение…
Она немного помолчала и спросила:
— Зачем ты собираешься высаживаться на Ариэль?
— Видишь ли…
Я вкратце изложил ей происшедшие события. Она выслушала и с укоризной заметила:
— Ну я же просила позвать меня, когда ты начнешь переговоры!
Я замялся:
— О… Извини… Все это оказалось настолько неожиданным, что я просто и думать забыл…
Она остановила меня:
— Ну все понятно. Ты меня просто из головы выкинул за всеми этими проблемами.
Я настороженно ждал продолжения, но она, похоже, успокоилась:
— Ладно. Я подготовлю снаряжение. Если ты хотел от меня отвязаться, хорошо. Я подготовлю все для ОДНОГО человека, а сама прослежу за всем с орбиты. Можешь подходить сюда, когда захочешь. Отбой.
Ох уж эти женщины… Ариэль все еще был в трех часах полета крейсера, но я более не собирался скрываться от кого бы то ни было…
— Рикки, выполни телепортацию к Ариэлю.
Планета прыгнула мне в лицо, одновременно заняв добрых три четверти сферы обзора. Я хмуро запросил время выхода в точку над базой. Оказалось, что мы уже над ней.
Континент подо мной был практически чист от облаков. По характерному «бархатистому» облику местности внизу и полному отсутствию облачности над ней я мог однозначно сказать, что под нами очень жаркая песчаная пустыня. Континент формой напоминал кусок грязи, который с силой метнули в стену, и, прежде чем застыть, он слегка стек на юг. Практически всю его площадь занимали пески, в южной части континента переходящие в невысокие горы. Зеленовато-бурая растительность была лишь у самого северного побережья океана. Похоже, что в этой полосе и была сосредоточена человеческая цивилизация. Мой наметанный глаз выделил несколько серых бусинок крупных мегаполисов. Пару раз сверкнули под солнцем тончайшие нити ирригационных каналов…
Тонкий мелодичный звук заставил меня очнуться. Оказывается, я задремал. Потянувшись так, что захрустели все мои кости, я спросил:
— В чем дело?
Безжизненный голос Рикки произнес:
— Анализ территории базы готов…
Одновременно с его словами изображение планеты исчезло. Его заменила серия плоских фотографий, сделанных во всех спектральных диапазонах. Сбоку от них прямо в воздухе начало медленно вращаться объемное изображение базы… Или, вернее, того, что от нее осталось. Я с нарастающим удивлением разглядывал все это. Сама база располагалась где-то в пустыне. Ее строили по склонам невысокого пологого холма, на вершине которого было расположено летное поле космопорта… Судя по общему виду руин, в непосредственной близости от них когда-то был взорван ядерный боеприпас малой мощности. Наземные постройки были повреждены ударной волной, и некоторые из них разрушены. Но все это произошло очень и очень давно. На карте радиоактивности грунта излучения не превышали естественного фона. Постройки были покинуты, о чем свидетельствовал инфракрасный снимок, и в них не оставалось работающего электронного оборудования, о чем говорил снимок в микроволновом спектре. Судя по толстому слою песка, скрывающему улицы военного городка базы, она была покинута не менее трех лет назад. Гравиметрический снимок, однако, показывал наличие тяжелого оборудования и крупных складов неподалеку от основной части базы. Также в холме была отмечена разветвленная сеть подземных помещений и проходов. Но смазанности и размытости на снимке говорили о том, что часть из них полуобвалилась. Разглядывая детали на объемном макете местности, я убедился, что ни склады, ни этот город под холмом с поверхностью никак не соединялись… Итак, база была давно покинутой и, похоже, разграбленной. Единственное, чем я мог объяснить нестыковку между записями Виктории и наблюдаемой мною картиной, это тот факт, что информация в ее базах данных была устаревшей лет на пять, прошедших с момента начала проекта. Я откинулся в кресле и, сплетя пальцы рук, заговорил:
— Рикки, ты упомянул, что анализ готов…
— Да, анализ территории базы готов.
— Прекрасно.
Я соединился с отсеком вооружений:
