«8 мая в 19.30 в бараке на нарах обнаружен труп заключенного номер 412/к Силкина Григория Петровича – кличка Левак, 34 года. Никаких следов насилия или отравления. Заключение врача – инфаркт (сердечная недостаточность)».

И так далее... по списку... Лишь в двух случаях у умерших были обнаружены ножевые ранения, полученные ими в драке: участники драки не установлены. И еще, трое из четырнадцати покончили жизнь самоубийством.

Беспалый, выпив бутылку водки, сидел у себя в кабинете, не показываясь на глаза подчиненным, крепко задумавшись над жизнью, над сложившейся непростой ситуацией. Беспалому было страшно... Впервые в жизни Александр Тимофеевич ощущал такую пустоту, такую беспомощность и отчаяние, от которых млело все тело, отнимались руки и ноги, мысли путались, а глаза, полные ужаса, смотрели в никуда.

Впрочем, подполковник Беспалый всю жизнь был верным материалистом и ни в какие потусторонние силы не верил, зная, что всему происходящему на земле может быть и есть вполне разумное логическое объяснение. Надо только его найти. Он вызвал к себе Щеголя и дал ему команду в сорок восемь часов доложить, что происходит. Но Щеголь – этот наглый, вечно самоуверенный Стаська – и сам что-то спал с лица. За последние две недели он лишился своего «ближнего круга» – самых верных своих сатрапов. И теперь ему было ох как невесело.

И Беспалый решил копнуть там, где ему чуялся корень всех бед, – в бараке, куда месяц назад перевел Варяга.

С середины мая Варяг стал готовиться к предстоящему побегу. По совету Муллы он раз пять уже ходил на псарню прикармливать собак. Звери оказались и впрямь чудовищные – встретиться с такими беглому зеку в лесу было смерти подобно. Но Варягу уже со второго визита удалось если не приручить, то приучить псов к своему запаху. Ничего, думал он, привыкнут кобели, авось не порвут на тропе.

Накануне намеченного для ухода дня – 28 мая – Варяг впервые за последние месяцы встал ранехонько, до подъема, и пошел умываться. За ним как тень шмыгнул в умывальню Сенька-Чмырь, сделав вид, что вышел поссать. Но Варяг твердо знал, что Сенька – пацан Щеголя и что ему просто приказано не спускать с Варяга глаз, куда бы тот ни пошел. Варяг не спеша умывался, поглядывая в зеркало. За его спиной маячила тощая фигура.

– Что-то, парень, ты раненько поднялся, – тихо в растяжку произнес Варяг. – Понос у тебя, что ли?

Сенька обомлел: он никак не ожидал, что «больной» выдаст такую реакцию. Он буркнул что-то под нос и вышел. Но Варяг знал, что Сенька встал за дверью и ждет.

Варяг мысленно проговаривал план ухода: после обеда незаметно юркнуть за клуб, там дойти до кучи всякой рухляди, оставшейся с осени после ремонта здания, отпереть ключом железную дверь, что прикрывала вход в котельную, спуститься в котельную, нащупать в темном коридорчике деревянную дверку с проржавевшим замком, легонько толкнуть ее – и попасть прямо в «метрополитен». А там самое тяжелое: километр ползком в кромешной тьме, в духоте, без всякой гарантии, что на выходе в ельнике не поджидает его взвод молоденьких сытых солдатиков с АКМами наперевес... Мулла предупреждал, что лаз хоть и узкий, но крепкий, мужик пролезет там без труда. Итак, километр – тысяча метров, а это значит, что ползти ему там не меньше часа в самом лучшем случае. Да как бы не задохнуться... Вдруг на том конце выход завалило? Мало ли что могло случиться после последнего контрольного обследования «метро», которое провели по приказу Муллы.

Варяг закрыл кран и вышел в коридор. Дурень Сенька дремал, прислонившись к стенке. Увидев Варяга, от неожиданности крякнул и бросился опрометью по коридору в спальный отсек.

Итак, сегодня после обеда. Неужели это произойдет и я выберусь отсюда? Ну тогда гадом буду, а свечку поставлю Николаю Угоднику!

Он вошел в душное помещение и приблизился к своей койке. Сел и сосредоточился. Потом незаметно для постороннего глаза в наволочке он нащупал небольшой ключ от подвальной двери, который ему позавчера сунул человек Муллы. Этот ключ теперь был самым большим его богатством...

Вдруг до его чуткого слуха донесся шум с улицы. Голоса. Потом стукнула входная дверь барака. В коридоре послышался топот сапог.

На пороге появился подполковник Беспалый собственной персоной. За ним толпились человек пять-шесть охранников с автоматами.

– Подъем! – рявкнул Беспалый на весь барак. – Поднимайся, соколики!

– Что-то рано сегодня, гражданин начальнике! – недовольно протянул из угла дядя Петя. – До подъема еще минут сорок! Дай поспать!

– Отставить разговорчики! – По тону Беспалого было ясно, что начальник зоны на взводе. – Всем встать у коек!

Он быстрым шагом протопал к Варягу.

– Встать!

Варяг как сидел, так и остался сидеть, только прикрыл веки и постарался придать взгляду бессмысленное выражение.

– Начальник, я только поссать сходил, а ты уже кричишь, – с дурацкой улыбочкой протянул он.

Беспалый кивнул головой охранникам, и те подскочили к Варягу, взяв его с двух сторон в коробочку.

– Ты мне тут дуру не корчи! – прошипел Беспалый в лицо Владиславу. – Встать, сука, по стойке смирно!

Варяг как бы машинально сунул руку под подушку, мгновенно нащупал под тонкой тканью железный прутик ключа и, сжав его в ладони, не спеша поднялся с койки.

– Обыскать всех! Все вверх дном перевернуть! – свирепо гаркнул Беспалый и добавил: – А особенно внимательно осмотреть личные вещи этого голубя!

Варяг спокойно встретил ненавидящий взгляд Беспалого.

Похоже, подумал он невесело, что график пуска «метрополитена» будет сорван. Только бы они не нашли ключ. Найдут ключ – все пропало. Тогда уж точно конец!

Беспалый вплотную подошел к Владиславу и, глядя на него в упор, произнес:

– Стоять, сука! По стойке смирно стоять! Ты из себя мудака не корчи! Цирк тут, понимаешь, устроил! – Беспалый перешел на крик. – Ты что о себе возомнил, блядь? Что ты самый крутой? Я-то все равно покруче тебя буду! – И, развернувшись к охранникам, скомандовал: – Все вещи у этого ублюдка перевернуть! Пока не найдете – отсюда не выходить!

Варяг невозмутимо продолжал сидеть.

– Что ищешь, начальник? – спросил он насмешливо. – Скажи, может, я помогу найти.

Беспалый не удостоил его ответом. Трое охранников подошли к койке Варяга и несмело стали ворошить постельное белье, заглядывать под койку. Варяг встал и незаметным движением сунул ключ в штаны. Железный прутик проскользил вдоль ноги и беззвучно упал в тапок. Варяг накрыл ключ стопой, а потом, как бы поправляя тапок, подпихнул ключ под стельку. Минуты через три-четыре охранники с напряженными лицами вытянулись у койки.

– Нет ничего, товарищ подполковник, – виновато доложил старший наряда сержант Тялин.

Беспалый раскрыл рот, желая что-то сказать, потом, видимо, передумал и злобно бросил:

– Лады. Тогда поступим так. Ты, сержант, останешься в бараке – с этого субчика глаз не спускай! – Он хотел еще что-то добавить, но осекся и, круто развернувшись на каблуках, быстрым шагом вышел из барака.

К обеду по колонии пронесся слух, что подполковник Беспалый совсем слетел с катушек и настроился учинить на зоне большой шмон. Никто, впрочем, не мог понять, что именно он намеревается искать.

Большой шмон начался сразу после вечерней поверки, когда заключенные, не пожалев о прошедших сутках, принялись готовиться к следующему дню: зеки, богатые на чай, – чифирили, любители кайфа тайком глотали по углам «дурь», а прочие вели бесконечный душещипательный треп и в беседах торопили возможную амнистию.

Солдаты, грохоча сапогами, вошли в барак и решительно заслонили проход. У каждого имелся дополнительный подсумок. По их решительным лицам чувствовалось, что они готовы штурмовать хоть рейхстаг, однако охотно могут заняться и лагерным общежитием.

Молодой безусый лейтенант, едва выпорхнувший из стен училища, пронзительно прокричал: