К окну подъехал Марк:

– Замок, сэр.

– Мой замок, – поспешил заметить Фредерик, увидав, как Агата открыла рот для очередного вопроса.

Цветущий замок – так называлось огромное старинное строение из крупного дикого камня, венчавшее, словно корона, остров посреди большого, спокойного, лесного озера. Цветущий, потому что и за крепостной стеной, и снаружи весной буйно цвели садовые деревья: яблони, груши, вишни, сливы, персики и абрикосы. Летом их сменяли каштаны и липы, а в любое время года, кроме зимы, конечно, распускались и благоухали простые полевые цветы, и те, за которыми ухаживали в оранжерее и на клумбах садовники. Лишь зимой, когда снег щедро укрывал все вокруг пушистым одеялом, а озеро покрывалось ледяным панцирем, Цветущий замок останавливал цветение.

Фредерик заметил: за те десять лет, что он не бывал дома, разросся плющ на западной стене, почти полностью закрыв ее. Шевельнулась практичная мысль: срезать надо бы, а то с его помощью можно и внутрь перебраться. И Восточная башня выглядела обветшалой. Там были покои матери и давно никто не жил. Оглушительно скрипели цепи моста, когда его опускали. Замок будто жаловался хозяину: вот, мол, ты меня забыл, забросил. Судья лишь вздохнул, подумав о том, что каково это: наводить порядок в Западном округе, когда его собственное поместье не в идеальном состоянии.

Во двор замка высыпала встречать хозяина вся челядь во главе с дамой Вандой.

Фредерик при поддержке Марка и мастера Линара выбрался из повозки: еще не хватало, чтоб его выносили пред сердобольные очи нянюшки и остальных. Но слез все равно не избежали.

– Мальчик мой, мальчик мой! – С такими причитаниями дама Ванда бросилась к крайне бледному и изможденному, на ее взгляд, Фредерику, намереваясь заключить его в объятия.

– Я бы попросил, госпожа, – остановил ее мастер Линар. – Я врач лорда Фредерика и должен заметить, что ваша горячность может повредить моему больному.

– Больному? Больному! Я так и знала! – С этими словами дама Ванда, будучи женщиной весьма объемной, высокой и сильной, смела доктора со своего пути, и Фредерик был вынужден подать голос, чтобы не попасть все-таки в ее обхваты:

– Милая нянюшка, рад тебя видеть в добром здравии, и давай оставим объятия на потом – мои кости не выдержат.

– Я не видела тебя столько лет, – возвещала дама Ванда, – неужто и обнять нельзя?

– После твоих ласк мастеру Линару придется заново меня латать, – усмехнулся Судья.

– Ну хорошо-хорошо. – Утирая слезы, она остановилась. – Проходите же в замок. Все готово: и комнаты, и обед. Как же мы все рады видеть тебя, Фред... Ну чего молчите? – Этот рык уже относился к почтительно затихшим слугам.

– Долгие лета сэру Фредерику! – хором отозвались они.

Судья вежливо кивнул головой.

Их проводили в Малый гостевой зал замка. Солдат из эскорта – в столовую для прислуги.

Марк и Линар бережно усадили Фредерика в огромное кресло, покрытое медвежьей шкурой, что стояло у пылавшего камина: там горела, наверно, целая сосна. Дама Ванда поспешила укутать своего бывшего воспитанника теплым, собственноручно связанным из шерсти пледом так, что через пару секунд Фредерик разрумянился, запыхтел от жары и принялся выпутываться. Видя, что малышку Агату поручили молодой горничной, Судья потерял всякую надежду отделаться от излишнего внимания нянюшки. Остальных разместили за широким дубовым столом, куда поспешно выставлялись всевозможные кушанья: жареный картофель с ребрышками, тушеная капуста, запеченные куры, гуси, поросенок, домашние колбасы в деревянных мисках, свежие и соленые овощи, душистые каши в пузатых чугунках, теплый пышный хлеб, вино в оплетенных бутылях и многое другое. Все парило и испускало умопомрачительные для оголодавших путешественников ароматы. Агате, как самой младшей, уже наложили всего понемногу в тарелку, и она, счастливая, уписывала за обе щеки – горничная только успевала промакивать ей губы. За Фредериком, опять безжалостно замотанным в плед, взялась ухаживать няня: она распорядилась насчет отдельного стола. Но уж кормить себя Судья не позволил.

Обед получился необыкновенно вкусным и сытным, а после него наступило умиротворение: уставший и вконец разморенный Фредерик мирно задремал у камина, Агату отвели спать в выделенную для нее комнату. Дама Ванда устроилась в кресле напротив спящего воспитанника, взявшись за вязание. А мажордом Фил предложил Коре, Марте, Марку и мастеру Линару осмотреть их комнаты и сам замок и увел молодых людей бродить по галереям. В людской веселилась прислуга и судейский эскорт...

Когда Фредерик проснулся, он сразу получил от Ванды стакан теплого молока, поморщился:

– А вина нет?

– За обедом ты выпил предостаточно, – последовал ответ.

– Нянюшка, мне уже двадцать семь...

– Но это не значит, что ты не будешь пить молоко! – оборвала его дама Ванда.

Пришлось подчиниться.

– Какие славные девушки тебя сопровождают, – лукаво улыбаясь, начала няня, вновь беря вязанье. – Какая из них станет хозяйкой Теплого снега?

Фредерик поперхнулся молоком.

– Должна же я знать, как себя с ними вести, – молвила дама Ванда, невозмутимо постукивая спицами.

– Как с гостями, нянюшка, как с долгожданными гостями, – поспешил ответить Фредерик.

Ванда застучала спицами уже сердито:

– Ладно, я старая дева, но ты-то не моих кровей. Молодые люди в наше время, между прочим, женятся лет в двадцать. А ты? Мне, может, детей твоих понянчить хочется. В этом замке давно уже смеха детского не слышно.

– Прости, нянюшка, но...

И Судья замолчал: право, зачем огорчать старушку. Пусть болтает.

– Дама Кора, например, – продолжала Ванда, – чем плоха? И такие взгляды тебе посылает, ай-яй. Да и чернявая не хуже. Я понимаю, будет трудно выбрать.

Фредерик вздохнул.

С лестницы, ведущей на галереи, послышались голоса, смех – вернулись молодые люди. Кора весело подбежала к Судье:

– Твой замок – что-то необыкновенное. Столько старины и таинственности. Говорят, в Восточной башне даже привидение есть.

– Фил, это ты ей сказал? – помрачнев, спросил мажордома Фредерик.

Тот виновато склонил голову.

– Ладно, пусть будет привидение, – устало произнес Судья: сразу по приезде становиться грозным хозяином ему расхотелось. – Мои покои готовы? Марк, Линар, проводите меня туда.

В зале остались Марта, Кора и дама Ванда. Последняя подмигнула девушкам и пригласила их вновь сесть за стол:

– Ну рассказывайте.

– Что? – растерялись обе.

– Да про все, – махнула рукой няня. – Мы тут сидим в глуши, мало что знаем, а Фред никогда ничего не рассказывает. Так что все будет интересным.

Марта скромно молчала, пока Кора, энергично жестикулируя, повествовала о подвигах бесстрашного Западного Судьи. На даму Ванду рассказ произвел огромное впечатление: она охала и ахала, всем своим существом будучи среди описываемых событий. Но кроме старой няни были еще слушатели: за дубовыми дверями Малой гостевой залы притаилась добрая половина прислуги: им тоже было небезынтересно узнать о деяниях Судьи Фредерика, о котором в Западном округе уже слагали легенды. Кроме того, он был их лордом и не появлялся в родном поместье около десяти лет – можно понять их любопытство.

– Девочка моя! – С такими словами дама Ванда после рассказа Коры обняла Марту. – Натерпелись вы, бедняжки. А Фред молодец – весь в отца. Сэр Гарет гордился бы им. – Она вытерла выступившую слезу. – Да, он на небесах и, уверена, видит и гордится. А уж его матушка... – Тут она не выдержала и расплакалась.