— Ты взяла двадцать баксов у меня из-под подушки. Это были мои деньги.

Мать загасила сигарету и тут же прикурила новую.

— И…

— Меньше чем через две недели у меня в школе будет торжественный вечер. Мне… — Лорен помолчала. Ей не хотелось рассказывать матери о своем затруднительном положении, но у нее не было другого выхода. — Мне нужно платье.

Мама повернула голову и уставилась на нее. Вившийся над сигаретой дымок, казалось, только увеличивает разделявшее их расстояние.

— Как раз на таком вот школьном вечере меня и обрюхатили, — наконец проговорила она.

Лорен еле удержалась от того, чтобы не закатить глаза.

— Я знаю.

— К черту вечер!

Лорен просто не могла поверить, что после стольких лет все еще болезненно реагирует на подобные ситуации. Когда же она поймет, что пора перестать надеяться на то, что мать когда-нибудь изменится?

— Спасибо, мам. Ты, как всегда, очень помогла мне.

— Ты сама увидишь. Когда немножко подрастешь. — Мать выпустила клуб дыма. Ее губы задрожали, и на какое-то мгновение ее лицо стало печальным и жалким. — Все это ничего не значит — то, что ты хочешь, то, о чем ты мечтаешь. Человек живет с тем, что остается.

Если бы Лорен придерживалась такого же взгляда, она бы никогда не вылезала из постели или не слезала бы с барного табурета. Она убрала светлую прядь со лба матери.

— Знаешь, мама, у меня все будет по-другому.

Мать улыбнулась.

— Очень надеюсь на это, — пробормотала она так тихо, что Лорен пришлось наклониться, чтобы услышать.

— Я придумаю, как заплатить за квартиру и купить платье, — сказала она, снова обретая то мужество, что покинуло ее несколько минут назад и без которого ее душа холодела и цепенела. Но сейчас оно вернулось.

Лорен встала с подлокотника и прошла в комнату матери. В забитом всяким барахлом стенном шкафу она принялась искать что-нибудь, что можно было бы переделать в платье для танцев. Наконец она вытащила черную атласную ночную рубашку, но тут раздался звонок в дверь.

Через несколько мгновений мать прокричала:

— Пришла миссис Мок.

Лорен тихо чертыхнулась. Не надо было открывать дверь. Изобразив на лице радушие, он бросила рубашку на кровать и вернулась в гостиную.

Миссис Мок так и светилась. У ее ног на полу стояла картонная коробка. А мать застегивала на себе элегантное черное пальто. Короткое, до середины бедра, из мягчайшей шерсти и с воротником-шалькой, его надо было носить с брюками.

Лорен нахмурилась.

— Старушечье пальто, — буркнула мать, направляясь к зеркалу в ванной.

— Что это, миссис Мок? — спросила Лорен.

— Там есть пальто и для тебя. — Миссис Мок наклонилась и достала из коробки зеленое пальто с отделкой из искусственного меха.

Лорен ахнула:

— Для меня?

Это было практически такое же пальто, как то, что носила Мелисса Стоунбридж, самая богатая и заметная девочка в «Фиркресте». Лорен не удержалась и с благоговением погладила пушистый мех.

— Зачем вы… то есть… я не могу… — Она отдернула руку. Такое пальто миссис Мок не по средствам.

— Это не от меня, — произнесла, словно извиняясь, миссис Мок, понимающе глядя на девочку. — Его принесла женщина из «Помоги соседу». Ее зовут Энджела. Она, между прочим, из семьи Десариа, той, что владеет рестораном на Дрифтвуд-Вэй. Вот ей оно по средствам.

Милостыня. Женщина, вероятно, увидела ее где-то и пожалела.

— Я слишком старо выгляжу в этом пальто, — сказала мама из соседней комнаты. — А твое, Лорен, в каком стиле?

— Бери, — велела миссис Мок, пихая пальто в руки Лорен.

Та не удержалась. Она взяла пальто, надела и сразу почувствовала, как ей в нем уютно и тепло. До этого момента она и не заметила, как сильно промерзла. Казалось, будто холод навечно поселился в ней.

— Миссис Мок, а как надо благодарить за такие подарки? — шепотом спросила Лорен.

Миссис Мок сокрушенно вздохнула.

— Трудно быть тем, кому требуется помощь, — тихо ответила она.

— Это точно. Наверное, мне следует сходить в этот ресторан, словом, разыскать ее и поблагодарить.

— Отличная мысль.

Лорен бросила взгляд в сторону соседней комнаты.

— Мам, я скоро вернусь.

— Принеси мне другое пальто, поярче, — крикнула мать в ответ.

Лорен было стыдно смотреть на миссис Мок. Они вместе вышли из квартиры и молча спустились вниз.

На улице Лорен обернулась и помахала управляющей, зная, что та, стоя за занавеской, всегда наблюдает за происходящим на улице.

Через полчаса Лорен уже была у ресторана. Пройдя внутрь, она сразу почувствовала, как божественно пахло в зале. У нее заурчало в животе, и она поняла, что голодна.

— Ну вот, ты и нашла меня.

Лорен не заметила, когда подошла эта женщина, она вдруг просто появилась перед ней. Невысокая, всего на дюйм выше Лорен, она обладала гордой осанкой. А еще она была красива, как кинозвезда; черные волосы, темные глаза и широкая улыбка делали ее внешность незабываемой. Да и одета она была, как из дорогого каталога: в черные расклешенные брюки, сапоги на высоком каблуке и бледно-желтый пуловер с полукруглым вырезом.

— Это вы Энджела Десариа?

— Я. Только, пожалуйста, называй меня Энджи. — Она смотрела на Лорен, и ее темно-карие глаза излучали едва ли не ощутимую нежность. — А ты Лорен Рибидо.

— Спасибо вам за пальто. — Голос Лорен дрогнул от переполнявших ее чувств. Вдруг она поняла, что уже видела раньше эту женщину. — Это ведь вы дали мне деньги.

Энджи улыбнулась, но как-то отстраненно, невесело.

— Ты, наверное, думаешь, что я преследую тебя. Но это не так. Просто… просто я недавно в городе и еще не определилась с работой. Я увидела тебя и захотела помочь.

— И вы действительно очень помогли, — взволнованно произнесла Лорен, ее опять захлестнули эмоции.

— Мне приятно это слышать. Чем еще я могла бы тебе помочь?

— Мне очень нужна работа, — тихо проговорила девочка.

Ее слова не удивили Энджи.

— Ты когда-нибудь работала официанткой?

— Два года каждое лето в «Затерянном озере». — Лорен хотелось съежиться, спрятаться, исчезнуть. Она не сомневалась, что эта красивая женщина видит все недостатки, которые она тщетно пыталась скрыть: отросшие, нуждающиеся в стрижке волосы, старые ботинки, потертый рюкзак.

— Как я понимаю, ты не итальянка?

— Нет. Во всяком случае, насколько мне известно. А это важно?

— Вообще-то нет… — Энджи покосилась на закрытую дверь в задней части зала. — Но у нас всегда существовало определенное правило.

«А ты ему не соответствуешь».

— Я понимаю.

— Ты копишь деньги на университет?

Лорен хотела было сказать «да», но натолкнулась на понимающий взгляд Энджи и неожиданно для себя ответила:

— Мне нужно платье для школьного бала.

Она тут же засмущалась, ее лицо залила краска. Неужели она поделилась своей сокровенной тайной с совершенно чужим человеком? Нет, не может быть! Однако это так.

Энджи молча еще несколько мгновений изучала ее.

— Вот что я тебе скажу, — наконец нарушила она молчание. — Ты сейчас сядешь за стол и поешь, а потом мы поговорим.

— Я не голодна, — замотала головой Лорен, но желудок громким урчанием опроверг ее слова.

Энджи усмехнулась, и эта усмешка задела Лорен.

— Поужинай. А потом поговорим.

Энджи нашла Миру на заднем крыльце ресторана. Она пила капучино, обхватив ладонями керамическую кружку. От кружки поднимался пар.

— В этом году зима будет ранней, — сказала она, когда Энджи встала рядом.

— Я всегда сбегала сюда, когда наставала пора мыть посуду. — Энджи словно наяву услышала папин громкий голос за кирпичной стеной.

— Как будто я об этом не знала, — рассмеялась Мира.

Энджи придвинулась к сестре, прижалась к ее плечу. Обе стояли в полном молчании и думали о туманном будущем ресторана, с которым была связана их жизнь. Сейчас, когда на город опускался вечер, когда фонари своим уютным светом превращали улицу в серебристую ленту, вьющуюся между домами и деревьями, когда после рабочего дня люди встречались, чтобы вместе провести время, парковка у ресторана была пуста.