Он тревожно огляделся, оценивая обстановку вокруг. В другом конце помещения он заметил мужчину, кишащего таким количеством демонов грязи, что от него наверняка исходил не самый приятный аромат. Как ни странно, но столики по обе стороны от него пустовали. Ярко-красные осы кружили вокруг головы худощавого мужчины в костюме. Рыбка всегда сторонился таких людей, которые жили во власти своего гнева и жестокости.

На паре средних лет слева от Рыбки поселилась змея несчастья такой живучести, что она сплелась вокруг них обоих в сложный узел. У нее было две головы и два тела, и она превратилась бы в две автономных змеи, не будь пара вместе, но сейчас это было одно Воплощение. Оно крепко сковывало их цепями страшного ада, в который превратились их отношения.

Рыбку передернуло, и он отвернулся. В остальном закусочная была полна обычными людьми, которые регулярно мылись, вели, в общем и целом, нормальную жизнь, были более или менее здоровы и не были виновны в страшных деяниях. Один или два ребенка излучали свет, который исходил только от по-настоящему невинных людей.

Он выудил из кармана монетки и с печалью на них посмотрел. Затем покинул шумную закусочную и направился в магазинчик неподалеку. Изучив ценники, он взял плитку шоколада, потому что читал где-то, что в шоколаде много калорий, и пакетик яблочного сока, и понес все это к кассе.

У кассы он замер.

Мужчина за прилавком посмотрел на Рыбку ледяными глазами и улыбнулся. Вокруг его головы мерцали, точно ночные всполохи, темные искры. Маленькие черные звезды, которые засасывали свет, а не излучали его.

— Пробить это, сынок?

Рыбка кивнул и положил шоколадку и сок на прилавок. Он почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Все еще улыбаясь, мужчина пробивал продукты.

Сами искры не представляли угрозу, в отличие от мужчины, их Создателя. Эти пожирающие свет звезды были признаком дурных поступков, совершенных им, и теперь они стали частью его души. Рыбка понял, что перед ним человек, которому нравится причинять боль, применять силу к беспомощным. Темные искры порождались жестокостью.

Рыбка положил деньги на прилавок, не дожидаясь, пока мужчина назовет сумму.

Тот собрал мелочь в ладонь:

— Молчун, да? Ты не из разговорчивых, как я погляжу.

Искры казались Рыбке дырами в другое пространство, невесомый мир, откуда что-то выглядывало и наблюдало за ним. Мальчик протянул руку за пакетом с покупками. Мужчина не подал его. Вместо этого его взгляд задержался на лице Рыбки. Искры замерцали ярче.

— Сам по себе, да? — Мужчина облокотился на прилавок и понизил голос. Его лицо выражало лишь озабоченность. — И пришел издалека, судя по виду.

Рыбка продолжал стоять с вытянутой рукой, глаза затуманила пелена страха, настоящего страха, который он заплетал вокруг себя в сеть из теней. Она была видна только ему. Рыбка видел ее и понимал, что если что-то и поймает его в ловушку, то это будет его собственный страх. Поэтому мальчик сделал глубокий вдох и отступил. Он уже готов был уйти без покупок.

— Послушай, сынок. Ты вымотан, я же вижу. Можешь пройти за кассу и посидеть тут спокойно минутку. Если ты куда-то идешь, я мог бы тебе помочь. Подвезти, например. Без лишних вопросов. Только рука помощи и что-нибудь перекусить, как тебе?

Мужчина опять улыбнулся. Обнадеживающая улыбка, сулившая понимание и поддержку. Рыбке не нужно было гадать, откуда мужчина мог знать, что перед ним беглец. То, что наблюдало из темного мира, начало пробуждаться, и, хотя мужчина не знал об этом, он все еще прислушивался к шепоту у себя в голове. Ощущая чье-то присутствие, Рыбка почувствовал слабость от испуга.

— Не нужно волноваться, сынок. Я не собираюсь звонить в полицию. Уж я-то знаю, когда вижу парня в беде…

Зазвенел колокольчик у входа в магазин, и мужчина бросил взгляд на дверь и затем тут же снова посмотрел на мальчика. Вошла женщина в голубом платье, принеся с собой поток солнечного света и жизни. Она направилась прямиком к газетному стенду, стоявшему позади Рыбки. Ее присутствия было достаточно, чтобы мальчик вышел из оцепенения.

— Я могу получить свои покупки? — как можно громче сказал Рыбка. Он дрожал, но старался не подавать виду.

Женщина подняла голову и окинула мальчика взглядом.

Мужчина почувствовал ее интерес и машинально опустил пакет на прилавок. Рыбка схватил его как раз в ту секунду, когда она встала у него за спиной, держа в руках ежедневную газету. Он опрометью выбежал из магазина.

Рыбка уже час шел без остановки, он тяжело дышал, сердце стучало подобно молоту по наковальне. Один раз он устроил привал, чтобы съесть половину плитки шоколада и выпить немного сока, но по-прежнему был голоден, и его мучила жажда. Надо было оставить что-нибудь на потом, поэтому мальчик спрятал остатки шоколадки в кармане. Он как можно крепче перевязал полиэтиленом пакетик с соком, чтобы жидкость не вылилась через трубочку, засунул его в другой карман и двинулся вперед, желая оказаться как можно дальше от магазина.

День выдался жаркий. Рыбка старался держаться тени, но футболка уже промокла от пота, со лба капало. Казалось, темные искры разожгли его страх. Он бежал будто в бреду. Мальчик мысленно выстраивал защитную стену между собой и океаном страха, грозившим поглотить его. Тонкая серая пелена, затуманившая глаза, не исчезла. Чем сильнее он будет бояться, тем темнее она станет.

Демон проклятия вряд ли внезапно нападет на него, потому что — Рыбка был почти уверен, — пока он в движении, существо не может его настичь. Оно будет ждать, пока он остановится, а затем инстинктивно почувствует его и найдет. Тогда начнется битва за жизнь.

А сейчас стоило опасаться мужчины из магазина. Если он решит преследовать его, то, скорее всего, будет прочесывать шоссе, пока не заметит на обочине устало бегущего мальчика. Тогда мужчина притормозит, выйдет из машины, и никто не придет на помощь Рыбке, потому что на шоссе мало кто обращает внимания на что-то кроме дороги. Недолго думая, мужчина схватит мальчика, затолкает в машину и увезет. Он будет подвергать его пыткам ради забавы, а затем убьет, и то, что наблюдает из глубины темных искр, в тот момент по-настоящему очнется! От этой мысли у Рыбки внутри все как будто расплавилось.

А еще мальчик боялся за маму. Все, что осталось Рыбке, это слова сотрудника «Скорой помощи». Он повторял их снова и снова, прогоняя подозрение, что ее раны на самом деле тяжелее, чем он подумал. Или что в эту самую минуту ее в спешке везут в операционную на не требующую отлагательств операцию, от которой она может… может… Дальше он думать не мог, тело сотрясалось от рыданий.

Но сотрудник же сказал, что с мамой все будет в порядке. Она нуждается в уходе и отдыхе, но она будет в порядке.

Когда Рыбку перестало трясти, он снова побежал, но его ноги подкашивались и дрожали, как будто были сделаны из резины.

И вот, вдобавок ко всему, Рыбку охватил страх за себя. Не просто потому, что бегство могло закончиться смертью от лап демона, а потому, что ему придется пережить это в полном одиночестве. Когда Сьюзан увезла «скорая», мальчик осознал, что значит быть одному. Не просто чувствовать себя одиноко без людей, а по-настоящему одному, когда не к кому обратиться за помощью или за советом, или попросту не иметь кого-то рядом, кто служил бы заслонкой между ним и остальным миром. Дело было вовсе не в том, что у него не было друзей, которые могли бы ему помочь. Он не мог обратиться в полицию или в одно из местных отделений организаций, оказывающих помощь потерявшимся детям или людям в опасности. Даже помощь незнакомых людей была ему недоступна. В эту минуту вселенная была широка и опасна и угрожала Рыбке. Он вел неравную борьбу.

Все, что ему оставалось, это бороться изо всех сил ради спасения. Он не знал, сколько ему удастся оставаться в живых. Конечно, демон в конце концов его настигнет. Он сам так сказал, и в его голосе слышалась уверенность. Мальчик не сможет вечно бежать, а демон совершенно очевидно не собирался сдаваться и отставать. Это осознание приводило Рыбку в отчаяние.