— Теория интересная. Но Сестры занимают очень низкое положение среди ангелов, так что не стоить верить всему, что они говорят. Это не Всадники. — Тан наклонился к Гримшо и прошептал: — Среди нас, первоклассных демонов, бытует мнение, что Всадники знают… все!

— Все?

— Они вхожи к Воплощениям Высшего Сана, которых мы даже не видим! — Тан выпрямился и повысил голос. — Поэтому, даже если тебе не удалось убить дитя с первого раза, это не значит, что Сестры правы и что он был избран судьбой для какой-то высокой цели. Но я соглашусь, что экстраординарное зрение может указывать на то, что его существование наполнено великим смыслом. Это определенно выделяет его среди других представителей его расы.

— Да, — кивнул Гримшо.

— Скажи, он имеет странный облик? Отлично ли его поведение от равных ему по возрасту и положению?

— Да. — Гримшо вспомнил о том, что мальчик почти все время молчит.

— Нелюдим, делает исключение лишь для двоих надежных друзей.

— Да.

— Явно со странностями?

— ДА!

— Ммм. В таком случае, мелкий, ты продулся.

— Продулся?

— Подставили тебя, как маленького. Сестры хоть и не высокого сана, а сказали правду. У твоего Страдальца Предназначение. Ему предначертано совершить великое деяние, и он должен жить ради этого.

Гримшо остановился, медленно осознавая всю значимость сказанного Таном. Все демоны проклятия знали, что Предназначение было козырем, бившем все Проклятия. И если у Джонса есть Предназначение, то кто-то из загадочных Высших Санов следит за ним, обеспечивая исполнение его судьбы.

— У него есть ангел-хранитель, — медленно произнес Гримшо, подергав ушами. — Это он вмешался в будущее и подкинул монету в канаву.

Он постоял с минуту, переваривая тот факт, что его Страдалец обладал защитой великих сил, которые намного превосходили возможности простого демона третьего класса, и Гримшо не мог с ними тягаться. Он запрокинул голову и завыл от тоски и ужаса.

Убить Рыбку Джонса стало невозможно.

— Едва ли ты первый демон, столкнувшийся с этим, — сказал Тан, когда Гримшо прекратил выть. — Пожалуй, тебе стоит разузнать об этом побольше, подобные истории не так редки, как ты думаешь, мелкий. Поройся в Актах и Фактах. Может быть, там ты найдешь решение проблемы. Как раз будет чем заняться во время долгой дороги домой.

Гримшо испустил вздох.

— Все шло так замечательно, — протянул он, — до того момента, как я занялся мальчиком. Ужасный мальчишка.

— Не унывай, ты не единственный демон в истории, Страдалец которого…

— Вимбл, — прервал Гримшо. — Он единственный. А теперь еще и я.

— Но Страдалец Вимбла все еще жив потому, что Вимбл не может как следует разглядеть будущее. Его собратья считают, что бедняга приносит несчастья. А в твоем случае проблема в Предназначении мальчика, ты здесь ни при чем.

Все было не так, Гримшо это понимал. Все будут над ним глумиться и смотреть на него сверху вниз. Они и без того так делали, а теперь у них появился повод. Добавить к несгибаемому Выжившему потерю хронометра, и Гримшо обречен пребывать в самом низу иерархии демонов проклятия много лет. Вполне может быть, что всегда. Бессмысленно надеяться на искупление. Демоны проклятия не умеют прощать.

К Гримшо закралось подозрение, что Тан нашел его не для того, чтобы поддержать, а чтобы позлорадствовать.

— Подходите, не стесняйтесь! — пробубнил он себе под нос. — Полюбуйтесь на самого беспомощного демона за всю историю!

— Прости, ты что-то сказал?

Помахав ушами, Гримшо проворчал:

— Так зачем ты прикончил своего самого последнего Страдальца? Очевидно, что, раз не осталось никого из дома Омбреев, имя твоего Создателя будет забыто и, уж конечно, никто не высечет его имя среди имен предков.

Тан не вздрогнул. Если в долговязом теле возникло какое-то напряжение, то Гримшо его не заметил.

— Ты знаешь, что ждет демона проклятия, когда проклятие исполнено? — спросил Тан с невозмутимым спокойствием. — Все мы знаем, что Создатель, будучи душой человека, встречается с Тем, Что Ждет. А что ждет Воплощение проклятия? Ммм?

Гримшо почесал в затылке. Он действительно никогда об этом не задумывался, но из Сети он знал, что отслужившие демоны проклятия исчезали из Лимба.

— Они прекращают свое существование, — произнес Тан. — Испаряются. Потухают, подобно огоньку свечи. Не обладая бессмертной душой, они не могут жить, лишившись цели. Понимаешь?

— Но тебя это не касается?

— Нет. Так как мое проклятие никогда не будет исполнено, я буду жить всегда.

В Лимбе, добавил про себя Гримшо, но промолчал. Он подумал, не заблуждался ли Тан по поводу прекращения существования, как он заблуждался по поводу Благородных Людей.

Тан вытянул руки и встряхнулся, его черная мантия колыхнулась в неподвижном воздухе Лимба.

— Я покину тебя, чтобы ты мог заняться поисками выхода. Если это вообще возможно, когда пал так низко. — В его голосе послышалась резкость, небольшой укол, быть может, в отместку за вопросы, которые задал Гримшо.

— Ладно, — кротко ответил Гримшо, надеясь, что не слишком разозлил Тана. Он нуждался в друзьях.

— Буду следить за тобой в Актах и Фактах, — сказал Тан своим обычным голосом. — Встретимся позже, когда вернешь себе хронометр. Тогда и обсудим твои дальнейшие действия.

— Спасибо, — сказал Гримшо, но Тан уже исчез.

В Реальном Мире Рыбка продолжал свой путь, и ему начало казаться, что он бежит уже целую вечность, хотя была только середина утра, прошло меньше четырех часов с момента несчастного случая с космическим мусором, из-за которого его маму забрали в больницу, а он чудом избежал смерти. Ему удалось поспать немного ночью, когда они ехали в машине, но всю дорогу ему снились тревожные, беспокойные сны, и теперь он чувствовал себя совершенно разбитым. Мальчику то и дело вспоминались ужасные слова демона и его страшные злобные глаза, из-за чего его охватывал холод и страх. Никогда еще Рыбка не чувствовал себя так одиноко, как сейчас.

Он давно уже оставил городишко позади и продолжал двигаться на север по темной полосе дороги, пролегавшей сквозь поля, холмы и леса. Он пробирался сквозь живые изгороди и колючую проволоку, в то время как мимо проносились машины, своим жужжанием напоминая огромных ос. Рыбка мог поспорить, что никто из водителей его не видел, да и пассажиры вряд ли обращали на него внимания, а если кто и замечал его, он был всего лишь худощавой тенью подростка, околачивающегося среди полей.

Даже если бы кто-нибудь остановился и предложил свою помощь, Рыбка не смог бы придумать какое-то правдоподобное объяснение своему положению, да и что они могли для него сделать? Разве что, не задавая лишних вопросов, отвезти его в Дом Ворона, — конечно, такой вариант был невозможен.

Когда он начинал задыхаться от бега или у него начинало колоть в боку, он замедлялся и переходил на шаг, но большую часть времени бежал трусцой не оглядываясь. Он умирал с голоду, во рту все пересохло от жажды. У него еще оставалось несколько пенсов, и мальчик начал присматриваться, где можно было бы сделать остановку. Где-нибудь, где он смог бы умыться, перекусить, а заодно передохнуть, не привлекая к себе внимания. Хотя он не должен был долго оставаться на одном месте, чтобы демон проклятия не мог его настичь. Далеко не сразу ему повстречался знак с символами ножа и вилки, указывающий на пункт общепита впереди, и еще больше времени прошло, пока он наконец-то добрался до самого места.

Первым делом Рыбка пошел в уборную, затем направился к закусочной, запахи достигли его носа, как только он приблизился к двери. Шел одиннадцатый час, и все еще подавали поздний завтрак. На металлических подносах были разложены сосиски, бекон, грибы, яйца, фасоль, дожидавшиеся, когда голодные путники положат их на свои тарелки. Помещение было наполнено звоном посуды и столовых приборов и оживленным гудением голосов. Из абсолютно безлюдного мира Рыбка внезапно попал в место, полное людей.