Он остановился и издал стон отчаяния. Вдобавок к душевным мукам его ноги были изодраны в клочья и страшно болели, не говоря уже о тонкой коже на пальцах рук. Он просто не был приспособлен к хождению! Несмотря на все невзгоды, Гримшо продолжал движение.

Наконец, когда демону стало казаться, что он идет уже несколько жизней, он добрался до места. У дороги возвышался огромный кусок серого камня, который поражал своим унылым видом. Его верхушка представляла собой грубо высеченный крест. Не чувствуя облегчения от усталости, Гримшо повалился на сухую, потрескавшуюся землю. Он нуждался в отдыхе, и это место сгодится не хуже любого другого. В тот самый момент, когда он облокотился на пьедестал, служивший кресту основанием, Лимб моргнул и обновился. Значит, наступил полдень.

Гримшо бросил взгляд на серое небо. Так как присутствие чего бы то ни было в небе Лимба, как правило, предвещало неприятности, демоны проклятия и Скитальцы имели привычку то и дело проверять, не упускают ли они чего-нибудь или кого-нибудь из виду. Особенно если только что произошло обновление. На этот раз далеко вдали Гримшо разглядел, как серое пятно самолета, лишенное пассажиров и пилота, приближается к земле, его двигатели внезапно утратили свои функции и превратились в бесполезные груды металла. В любую минуту ненадежная сила тяжести Лимба заметит самолет и со всей силы разобьет его о землю. К счастью, все это произойдет очень далеко и не причинит никаких неприятностей Гримшо. Почти в ту самую минуту, когда демон об этом подумал, самолет прекратил скольжение и начал стремительный полет вниз.

Довольный, что ему не угрожает опасность, Гримшо осмотрел пустые пространства пыльной земли по обе стороны от дороги. В отдалении он различил одинокого Скитальца, бредущего по пустынной земле к горизонту. Он не мог разобрать, мужчина это или женщина, но до него доносилось слабое эхо походной песни, которой Скиталец выражал свою решимость не сдаваться, борясь с пустотой вокруг. Звучало уныло.

Затем эхо стихло, и наступила тишина.

Безжизненная тишина, такая тишина, которая угнетает любого, кто в нее попадает, так что начинаешь издавать звуки, только чтобы не сойти окончательно с ума. Гримшо она стала действовать на нервы практически моментально. В тишине его охватило престранное чувство. Ему стало казаться, что Рыбка Джонс где-то рядом, что он невидимо присутствует поблизости. Вообще-то, демон проклятия всегда знает, где находится его Страдалец, но это знание напрямую зависит от наличия хронометра. Поэтому ощущать присутствие Страдальца, когда хронометр вопреки обыкновению не был у него на запястье, показалось Гримшо зловещим признаком. Демона передернуло, он с тревогой осмотрелся. Как и следовало ожидать, вокруг никого не было, но ощущение все не проходило.

Хотя Гримшо и не знал этого, так как ничего подобного Акты и Факты не сообщали, бывали редкие случаи, когда Серый Мир и Реальный Мир сближались друг с другом.

Демоны не спали, но Гримшо был измотан своими невзгодами и собственной злобой, он отвлекся от волновавших его проблем и отдался свободному течению мыслей. Погружаясь в странную задумчивость, ему показалось, что он видит мальчишку Джонса прямо перед собой, как будто он присутствует рядом. Мальчик выглядел умиротворенным, солнце играло у него на лице, в волосах гулял легкий ветер.

При мысли о солнце и ветре и о том, что мальчишка мог жить в Реальном Мире и наслаждаться этим, в то время как Гримшо был всего лишен, демона охватил порыв такой сильной зависти, что он готов был лопнуть. Поначалу мальчик был всего лишь очередным Страдальцем. Но затем он превратился в большее — в проблемный случай с Предназначением. Он сделался источником разочарования, помехой на пути у Гримшо, который отчаянно хотел закончить работу. Но, увидев его, греющегося на солнышке в другом измерении, Гримшо почувствовал кое-что еще. В эту самую минуту, ровно на этом месте он начал ненавидеть Рыбку Джонса.

Мальчик шевельнулся и проснулся. Он посмотрел на Гримшо расширившимися от ужаса глазами и попятился прочь от демона.

Гримшо моментально встал на дыбы. Он отряхнулся и оскалил зубы, пожирая мальчика взглядом своих бездонных черных глаз и пытаясь казаться как можно свирепей. Дрожа от страха, Рыбка замер на месте, припав к земле, его глаза были на одном уровне с глазами демона.

— Пожалуйста, — внезапно сказал Рыбка, — пожалуйста, позволь нам жить.

Гримшо впервые услышал, чтобы мальчик говорил, и его голос показался ему мягче, чем он ожидал.

— Твоя мать потревожила сон мертвого, — низко рыкнул Гримшо не своим голосом, пытаясь звучать как Тан, — она заслуживает страданий.

— Я знаю, мы всего лишь люди, — сбивчиво произнес Рыбка, — мы не так могущественны, как ты. Я знаю, мы не какие-то особенные люди, мы не совершим никаких великих дел или… великих открытий, но мы все-таки не зло. Моя мама не хотела тревожить мертвого, она бы ни за что не пожелала такого, она просто не поняла. Пожалуйста, позволь нам жить и наслаждаться миром, это все, чего мы хотим.

Гримшо взвыл. В эту минуту его зависть и ярость закипели и перелились через край. Мальчик, хоть и испытывал смертельный страх за свою жизнь, все же решил обратиться к нему через барьер, разделявший живых и полуживых, и это переполнило чашу терпения. Как он посмел вдобавок ко всему быть еще и благородным!

— Я ДО ТЕБЯ ДОБЕРУСЬ! — закричал Гримшо, его голос напоминал резкий, свистящий рык. — ГДЕ БЫ ТЫ НИ ПРЯТАЛСЯ, Я ОТЫЩУ ТЕБЯ, РЫБКА ДЖОНС! Я ОТЫЩУ ТЕБЯ И УБЬЮ!

Демон наскочил на него с выпущенными когтями, готовый нарушить Правила и накликать Смерть на человека голыми руками. Но связь между их мирами нарушилась, и Рыбка Джонс исчез, а Гримшо, взвинченный и яростный, остался пускать когти в сухую землю.

Какое-то время он лежал на земле, жалко пыхтя, обуреваемый яростью и досадой. Затем, угрюмый и молчаливый, поднялся и заковылял в направлении дома.

В Реальном Мире Рыбка Джонс резко очнулся ото сна. Ему снился демон, как будто он сидел здесь, рядом с ним. Он пожирал его ужасными черными глазницами, а затем набросился на него, собираясь разорвать ему горло. Рыбка вздрогнул. Он почему-то никогда не задумывался, что демон может напасть голыми ру… лапами. В сознании мальчика пронеслись картинки того, как он борется с монстром, дотрагивается до страшного существа. При этой мысли у мальчика кровь застыла в жилах.

Он потряс головой. Это был всего лишь сон, что же еще? Здесь нет никакого демона, Рыбка узнает, когда он появится. И все же его слова и взгляд, полный ненависти и ярости, не выходили у Рыбки из головы.

Мальчик поднялся и стряхнул траву с майки и джинсов. Он возобновил путь к Дому Ворона, на его лице застыло решительное выражение.

За несколько часов Гримшо преодолел немалое расстояние. Раны на ногах огрубели, и он шел значительно быстрее. Раззадоренный сном про Рыбку Джонса, который привел его в такую ярость, он обратился к Актам и Фактам в поисках подсказок, как можно справиться с Предназначением.

Информационная сеть демонов проклятия была обширна, она сообщала о деяниях Воплощений всех проклятий за всю историю, а также включала в себя те обрывки данных, которые заносили сами Воплощения. Самым простым способом узнать что-нибудь было подумать об интересующем демоне или вопросе и изучить результаты.

Раздумья о Предназначении Гримшо ни к чему не привели. Его это бесило, потому что он наверняка знал, что Тан прав. Он не мог быть единственным демоном в истории, столкнувшимся с подобной проблемой. Очевидно, Актам и Фактам не позволялось содержать информацию о таких высоких материях. Он даже не мог найти точную ссылку с указанием на то, что Предназначение било Проклятие!

Он наткнулся на список проклятий со значительной задержкой при убийстве одного из Страдальцев. Список был небольшой. Чаще всего задержка объяснялась тем, что Страдальцы не прекращали движение: один из них дважды обогнул земной шар, прежде чем демону второго класса, Джуниперу, удалось нагнать его; да и то только потому, что мужчина свалился от нервного истощения. В одном случае Страдалец заточил себя в комнате и подпускал к себе лишь своего верного слугу, он прожил таким образом несколько лет, прежде чем демон третьего класса, Ансифар, подверг его смерти, отравив его (постепенно). Убийство потребовало тщательного планирования, изучения вариантов будущего, еще большего планирования и все в таком духе. Ансифар был удостоен статуса демона второго класса за свои старания.