Он остановился, задыхаясь и смотря под ноги.

На обочине притормозила машине. Открылась дверь.

— Эй, ты в порядке?

Рыбка резко выпрямился. Он тут же забыл о трясущихся ногах и пристально посмотрел перед собой.

— Выглядишь неважно. — Из машины вышла улыбающаяся женщина.

На ней было голубое платье, и Рыбка рассеянно подумал, уж не та ли это покупательница, которая зашла в магазин как раз в нужную минуту?

— Я мимо ехала и заметила тебя. Мне показалось, ты нездоров. Вот я и решила притормозить и проверить, в порядке ли ты. Если тебе нужна помощь, я могу помочь.

Рыбка открыл рот, чтобы ответить, но у него глаза были на мокром месте, и он не мог вымолвить ни слова.

— У меня есть вода. — Женщина вернулась к машине, ее голубое платье казалось прохладным по сравнению с раскаленным асфальтом дороги.

Рыбка пригляделся. На солнце она светилась до рези в глазах. Когда она перешла в тень деревьев, он увидел, что сияние исходило и от нее самой.

— Возьми. — Она протянула мальчику бутылку воды со специальной крышкой, из которой удобно пить.

Рыбка взял ее, его рука все еще тряслась. Незнакомка наблюдала, как он пьет большими глотками. Вода казалась невероятно сладкой на вкус.

— Только не все сразу.

Рыбка кивнул и остановился. Струйка живительной жидкости стекала с подбородка.

— Куда ты идешь?

Рыбка размышлял. Он не хотел рассказывать женщине о доме, потому что он был далеко отсюда, а она могла подумать, что его нужно подвезти. И как бы сильно она ни светилась, каким бы ярким ни было это сияние, Рыбка не хотел, чтобы его подвозили. Женщина станет задавать вопросы, и в ответ получит ложь. Она это поймет. По какой-то причине Рыбке казалось, что она и так уже все знает, хотя он не проронил ни слова.

— Каменный Крест, — наконец назвал он ближайшую точку маршрута. Он прочитал это название на карте, и место, должно быть, не очень далеко отсюда.

Она кивнула:

— Тогда тебе не обязательно идти до следующего поворота. Я знаю, где Каменный Крест. Как только минуешь шоссе с двусторонним движением, дорога разворачивается на сто восемьдесят градусов. Ты избежишь большого крюка, если срежешь через поля. — Она указала на яр слева от Рыбки.

Пока женщина говорила. Рыбка выпил еще воды. Он никак не мог отвести от нее глаз. Она, разумеется, не была ребенком и не принадлежала к тем людям, которые сохраняли детскую наивность, став взрослыми. Также не было похоже, что она недавно потеряла кого-то из близких, и уж точно она не была влюблена. Ее свечение казалось более ярким, чем у подобных людей. Более ярким и светлым.

— Я еду встречать мужа, — сказала она, отвечая на немой вопрос Рыбки. — Каждый год его посылают на различные учебные курсы, как будто он и так уже не знает всего, что только можно, о банковском деле! — Она снова улыбнулась, когда Рыбка допил и вернул ей пустую бутылку.

— Простите, — произнес он.

— Тебе она была нужна. — Она протянула руку, серебряный браслет у нее на запястье ярко блестел на солнце.

Солнечные лучи в сочетании с ее собственным сиянием делали ее полупрозрачной, будто из хрусталя.

Рыбка вздрогнул. Он был рад, что женщина не коснулась его руки, когда забирала бутылку. Она вряд ли была демоном, но внушала не меньший страх.

В своем голубом платье, обрамленная светом, она походила на ангела — таких обычно изображают на витражах. Рыбка посмотрел ей прямо в лицо и понял, что, попав под влияние ее глубоких сапфировых глаз, можно упасть в бездонную пропасть и уже не вернуться.

— Запомни, иди через поля, пока не увидишь склад, затем возвращайся на дорогу, и ты на месте.

Рыбка кивнул, но женщина уже отвернулась. Мотор ожил, машина отъехала чуть вперед, замерла ненадолго, затем скрылась из виду, влившись в поток.

Мальчик стоял и смущенно глядел вслед. Но поводов для смущения не было. В конце концов, он всего лишь ребенок. Он не видел всего, что таит скрытый от других мир. Взять хотя бы демона проклятия. До вчерашнего дня Рыбка и не подозревал о его существовании. Наверное, женщина была одной из многих других, неизвестных ему созданий.

Рыбка размышлял, какие еще странные и ужасные существа бродят вокруг. Затем он повернулся к полям и снова побежал.

Через десять минут после того, как он скрылся из виду, на дороге показалась машина, ехавшая очень медленно. В ней сидел мужчина из магазина, его ледяные глаза всматривались в обочину с таким вниманием, будто он искал любимую игрушку. Он не догадывался, что его цель пошла другим путем и сейчас была далеко в полях. Поэтому его поиски не увенчались успехом.

На этот раз.

Миновав склад, Рыбка еще какое-то время шел по полям и в конце концов оказался на узкой, извилистой дороге. Пройдя по ней около мили, он заметил вдалеке высокий памятник, заросший травой, стоявший в тени ветвистых деревьев.

Рыбка направился к нему и повалился на землю у его подножия. Прислонившись к грубому камню, он выудил остатки шоколадки и с жадностью их съел. Сок он не тронул, так как напился воды.

Затем мальчик вытащил карту, которую купил в городе, и принялся ее изучать. Судя по тому, что сказала женщина, деревня Каменный Крест должен быть где-то неподалеку. Он вытянул шею и посмотрел на памятник. Это был огромный крест приблизительно в двенадцать футов высотой, грубо высеченный из шероховатого золотистого камня. Подножие креста из более прочного камня, к которому прислонился Рыбка, было выше его роста. Мальчик какое-то время смотрел на крест, затем улыбнулся. Вот и Каменный Крест! Деревня должна быть впереди. Он занялся картой и изучил местность, определившись, в каком направлении двигаться после деревни.

Рыбка посмотрел на часы — ровно полдень. Вокруг царили тишина и покой, все было неподвижно, за исключением одинокого самолета, летящего к горизонту. Мальчик устремил взгляд вверх, сквозь золотистую зелень деревьев над головой, и подумал о Сьюзан. На этот раз он понимал, что мама была в правильном месте, врачи и персонал больницы сделают все, что потребуется, чтобы обеспечить ей уход и безопасность. Под неровной тенью Каменного Креста Рыбка подумал о еще одном страхе, самом тайном и сокровенном.

Он осмотрел себя.

Не увидев ничего, кроме собственного худощавого тела, облаченного в ободранную перепачканную футболку, которая к тому же была ему слишком велика, Рыбка с дрожью и облегчением выдохнул.

Он не мог позволить себе впасть в отчаяние, иначе они оба погибнут.

Посмотрев на рыбу, нарисованную на уже не белой ткани футболки, он улыбнулся. Мальчик облокотился на камень и снял кроссовки, чтобы освежить уставшие ступни. Сидя под сенью деревьев, он почувствовал себя намного лучше. Страхи, преследовавшие его с утра, не исчезли, но теперь с ними можно было совладать. Его воодушевление было как-то связано с безмятежностью Каменного Креста, а также со светлой женщиной и прохладной водой. Все это снизило градус ужаса до уровня, поддающегося управлению. Рыбка закрыл глаза и почувствовал, как его обдувает легкий ветерок. Он не представлял, сколько еще идти до Дома Ворона, но хотел добраться туда до наступления ночи. В доме давно никто не жил, и мальчик надеялся столкнуться со следами запустения в виде притаившихся демонов грязи или обветшания при дневном свете. Так что Рыбка не намеревался задерживаться у Каменного Креста, как бы ни было приятно сидеть в тени и улавливать смутный шум, доносившийся от жужжащего вокруг мира.

Но он мог позволить себе передохнуть немного, всего пять минут. Мальчик закрыл глаза и уснул.

В тысячный раз Гримшо вопрошал, почему потерянный хронометр автоматически возвращался к своему Создателю, а не к Воплощению. Вопрос был дурацкий, потому что он заранее знал ответ.

Это было наказанием. Наказанием за то, что он был ничтожным неудачником, который не способен убить своих Страдальцев, который к тому же пал так низко, что умудрился ПОТЕРЯТЬ главный инструмент своего ремесла. Воплощение без хронометра — это все равно что водитель автобуса на велосипеде, стоматолог с зубочисткой, все равно что… что…