Минут через пять, когда тушенка нагрелась, Мотя снял банку с огня, ножом подхватил кусок мяса на хлеб, сгреб грязными пальцами четверть помидорки и, жестом предложив следовать его примеру, принялся есть. Совершенно сбитая с толку его поведением Маша, смущенная и напуганная, стараясь не показать своего волнения, слишком резко подцепила ножом кусок мяса в банке, и он вывалился на импровизированную скатерть, отчего она смутилась еще больше, рукой положила его на хлеб и, нахохлившись, как воробей под дождем, принялась яростно жевать.

Мотя достал флягу, сделал пару глотков и не глядя протянул ее пацану.

— Спасибо тебе, конечно, за помощь, — наконец нарушил молчание Мотя, — но может, расскажешь, кто ты такой и почему здесь оказался, да еще так подозрительно вовремя?

— Я шел мимо и на ПДА заметил людей, решил проверить, вдруг помощь нужна, а тут вы. А вы меня не помните, дядя Мотя? — невинно ответил паренек.

Мотя закашлялся, Маша захихикала, но, поймав гневный взгляд сталкера, поспешила спрятать улыбку в кулак.

— Так, наглец, какой я тебе, нафиг, дядя? Ты слова-то подбирай, а не то…

— Я Дима, внук Сидоровича, мы с вами у нас на даче познакомились, когда вы с дедом шашлыки устраивали. Не помните?

Мотю как током ударило, перед глазами встала идиллическая картинка — дача в Старых Петровцах, мангал на берегу Киевского водохранилища, рыбалка, водные лыжи и непривычно довольный, смеющийся Сидорович, гоняющий мяч со своим внуком.

— Опа! А я себе все мозги сломал, где я твою карточку мог видеть. Фигасе, как ты вырос! Стоп! А что ты в Зоне делаешь? Дед в курсе?

— Дед в курсе, я ж на него и работаю, скоро восемь месяцев как, — не без гордости ответил Дима.

— Сидор что, с дуба рухнул — собственного внука в Зону посылать? Совсем крыша у старика поехала? Ему бродяг мало, так он детей начал вербовать?

Мотя давно приятельствовал с легендарным барыгой — известным на всю Зону скрягой, и знал, что большая часть баек о его жадности, скупости и вероломности выдумана самим Сидоровичем. На самом деле он был милым и добродушным старикашкой, а маску жестокого и беспощадного деляги надевал только в интересах бизнеса.

— Я сам пришел, никто меня не вербовал, — с вызовом ответил Дима.

— Книжек начитался или сериалов насмотрелся? На суровую мужскую романтику потянуло?

— Делать мне нечего, книжки еще читать.

— А вот это ты зря, — заметил Мотя, — в книгах можно узнать истину.

Дима удивленно уставился на сталкера, пытаясь понять, не шутит ли он, а убедившись, что не шутит, в поисках поддержки перевел взгляд на Машу.

Будучи практически сверстниками, о многих вещах они имели очень схожее мнение, но только не о книгах. Если Дима вырос, воспитываемый Гордоном Фрименом, «сорок седьмым» и ведьмаком Геральтом, и не приобрел привычку к чтению, то Маша, с раннего детства поощряемая родителями, читать любила, и прекрасно понимала, что имел в виду Мотя. Она в ответ закатила кверху глаза, скорчила гримасу отличницы и надменно протянула, старательно растягивая букву «А»:

— Ну а ты как думал?

— Поверь. — Мотя достал сигарету и закурил. — Правда, поиски не так легки, как может показаться на первый взгляд, и придется много попотеть прежде чем ты найдешь путь, ведущий к истине. И даже найдя его, совсем не обязательно, что ты доберешься до цели. Но сами поиски стоят того, чтобы за них браться.

Дима задумчиво посмотрел на сталкера, украдкой бросил взгляд на Машу, что не укрылось от Моти, и поднялся, взяв автомат.

— Пойду осмотрюсь. Заодно… — он замялся, сделал неопределенный жест рукой, — осмотрюсь, в общем. А то мало ли.

— Вот именно что мало ли. Далеко не забредай, — кинул ему вслед Мотя и стал собирать вещи, а когда мальчишка отошел на достаточное расстояние, негромко обратился к Маше: — Рассказывай, как ты с ним познакомилась.

— В Дитятках, позавчера. Я когда тебя найти не смогла, на остановке сидела пла… планировала, что дальше делать буду, ну он и подошел, спросил, что случилось.

— Так просто подошел к пла… планирующей свои действия девчонке и спросил?

— Ну, я не знаю, наверное.

— Я бы тоже в тебя влюбился с первого взгляда, если бы был помоложе, — не удержался от подначки Мотя.

Маша покраснела, надула губки и скороговоркой на одном дыхании выпалила:

— Ну не важно, в общем. Но он мне посоветовал в бар пойти, где ты обычно гуляешь. И проводил даже почти до двери. И от хвоста увел. Ну, вот так, в общем.

Она глубоко вдохнула, вытерла нос рукой, испачкав кончик, от чего стала похожа на сорванца, и во все глаза уставилась на Мотю.

— Понятно, что ничего не понятно. — Мотя задумчиво почесал подбородок.

Он уже успел упаковать рюкзак и снова закурил.

Весьма подозрительная цепочка случайностей, если разобраться. Только проследить, куда и откуда она ведет, пока не представляется возможным. Слишком мало фактов, слишком много домыслов. Дима на засланного казачка непохож, если он и играет на чьей-то стороне, то не по своей воле. Ну что ж, раз расклад пока не ясен, будем действовать по старому плану и ждать, когда противник сделает свой ход. Надо теперь найти момент и порасспросить мальчишку поподробней, как он тут оказался.

Мотя надел рюкзак и достал свой ПДА, проверить окрестности. На карте горело только две точки, одна из них принадлежала Маше. Опять забыла свой ПДА выключить, маленькая негодяйка. Ну и как, спрашивается, тут стерпеть и прямо здесь, не отходя от кассы, не надавать ремнем по голой попе? Да при постороннем мальчишке, чтоб на всю жизнь запомнила!

Мотя не любил повторять дважды — был бы кто другой на ее месте, он бы уже собирал свои выбитые зубы с земли, но поднять руку на девчонку сталкер не мог. Надо будет придумать, как ее научить, чтобы раз и навсегда, но без рукоприкладства. Вот и еще одна задачка, которую предстояло решить в самое ближайшее время. Блин, как же тяжело с девчонками, и дернул его леший ввязаться в это дело, надо было отправить ее домой и идти в Зону одному.

Он подошел к Маше и молча показал ей свой ПДА, грозно посмотрев ей в глаза. При этом он попытался скорчить настолько страшную гримасу, на какую был способен. Маша тихо чертыхнулась, сняла рюкзак, извлекла оттуда свой наладонник и выключила его полностью.

В то время как раз вернулся Дима.

— Ну что, сталкер, спасибо за помощь. — Мотя протянул руку. — Нам пора. Жив буду, долг верну.

— А можно я с вами, дядя… ой, простите, можно я с вами, Мотя? — мальчишка посмотрел на сталкера таким невинным взглядом, как тот кот из мультфильма про Шрека.

Эту просьбу Мотя предвидел, поэтому легко согласился, поломавшись немного для приличия, чтобы не вызвать подозрений. Он, конечно, не верил в то, что малец действует против них, но осторожность не помешает, вдруг на нем где-то жучок спрятан.

Приказав Диме выключить ПДА — парень сразу понял причину и без лишних вопросов подчинился, — Мотя двинулся вперед, лишь раз оглянувшись проверить, все ли в порядке.

Без напоминаний и приказов Дима пропустил самого неопытного члена команды в середину и стал замыкающим, внимательно контролируя ситуацию сзади и по сторонам. А пацан ведь реально молодчина, и, похоже, у него действительно есть талант. Быть ему в авторитете через год-два, если перестанет красоваться и ему не хватит ума свалить отсюда подальше.

До окраины Лиманска было рукой подать, но это если по прямой, а в Зоне, как известно, прямых путей нет. Будешь переть напролом, сгинешь метров через сто, и никто не узнает, где могилка твоя. В буквальном смысле. Хозяева Зоны не любят панибратского обращения и требуют уважения к своим царственным персонам. Как-то так сложилось, что между ними и сталкерами установился неписанный свод правил, которые обязан был соблюдать любой ступивший на эту территорию. Вроде библейских заповедей — не убий, не возжелай и прочие «не», но в несколько извращенном, с точки зрения рядового обывателя, виде. Убийство, как это ни странно, грехом не считалось и не наказывалось немедленной смертью от удара молнии или от потери крови после поцелуя кровососа. В зоне царил закон джунглей — или ты, или тебя, именно поэтому бродяги объединялись в кланы и группировки. Чтоб быть сильнее.