Не то время, не то место, подумал Кор, кода пуля вошла в плечо, и боль отдалась в голове... лишая его возможности дематериализоваться.

Он не стремился к глупой потасовке с бесхвостыми крысами. Но, по всей видимости, ему придется принять участие.

Он не умрет от человеческой пули.

I-87¹¹, то есть

СЕВЕРНОЕ ШОССЕ

О, божественный запах нового автомобиля.

Сочетание чересчур чистых ковриков, четкого душка масла для смазки петель, клея, высохшего только на поверхности.

Сола Морте любила «начинать сначала» в части автомобильной техники, поэтому она всегда брала свои Ауди А4 в аренду. Она меняла их каждые три года... иногда раньше, если программы позволяли сдвинуть сроки оплаты на месяц-другой.

Так что, да, знакомая территория для нее... если не обращать внимания на то, что она обоняла этот райский запах, будучи засунутой в багажник седана.

Не такое окончание ночи она планировала, но иногда свободная воля вне зоны доступа, когда она нужна больше всего.

Сейчас вопрос в том, как пережить похищение и вернуться домой.

Учитывая ее профессию домушницы, она привыкла импровизировать в экстремальных ситуациях. Конечно, она не настолько всемогущая как МакГвайер¹²; она не могла собрать девятимиллиметровый из клейкой ленты, тюбика зубной пасты, двенадцатицентовых монет и зажигалки Бик. Но ей хватило ума, чтобы изучить багажник в поисках монтировки, набора инструментов... пустой банки из-под газированной воды. Чего угодно, что она сможет использовать как оружие.

Когда ее похитили из собственного дома, с ней была только парка и отчаянная надежда, что неизвестные вытащат ее быстрее, чем бабушка успеет спуститься по лестнице, тем самым, попав в передрягу. В части последнего так и вышло. Что до парки? Незадача, у нее не было с собой даже мобильного.

И, ко всему прочему, ее ладонь исследовала багажник и нашла целую кучу из ни-че-го.

Она также не знала, куда ее везут. Судя по низкому гулу из-под ходовой части и в виду отсутствия выбоин? Должно быть, они ехали по шоссе... и довольно давно.

Блин, голова трещала.

Чем они огрели ее? Молотком?

Выгнув спину вверх, Сола похлопала руками под своей поясницей, предположив, что может лежать на перегородке, под которой хранилась запаска... и инструменты. Она не чувствовала никаких швов в ковре. Может, нужно поднять всю полость? Тогда дерьмо.

Потянувшись над головой, она снова осмотрела боковые стены, чувствуя мягкий ворс коврового покрытия и выпуклую нишу для колеса...

Подтянув колени к груди, она перевернулась в тесном пространстве, отталкиваясь руками и ногами, изогнув голову под таким углом, что та с яростью воспротивилась.

– Господи... – простонала она, остановившись, чтобы перевести дух. – Брошу все и уйду в Цирк дю Солей¹³.

Продолжив вытягиваться и выкручиваться, она, наконец, добралась до приза... возможности осмотреть противоположную...

– Ну, здравствуй...

Запустив пальцы в углубление, она прошлась вдоль квадратного выреза, пока не нашла защелки на каждом крае. Сняв верхнюю обшивку, она открыла панель и нашла...

Набор инструментов? Аптечку?

Лотерейный билет на миллион, то есть Смит&Вессон с полной обоймой?

Ведомая одними руками, она попыталась определить форму предмета внутри, каков он был на ощупь, попутно вспоминая, насколько она ценила свое зрение.

– Попался, – прошипела она, вцепившись ногтями в коробку и сражаясь с крепленими, пытаясь достать ее.

Выудив ее, Сола поняла, что на ней была ручка. Ну и дура.

Замок открывался легко, а внутри...

Цилиндр примерно дюймов восемь в длину и полтора дюйма шириной. На одном конце была шляпка с лентой наверху, а на другом? Заряд веселья.

Этот сигнальный огонь – ее единственный шанс.

Крепко сжав ракету в руке, Сола вернулась к размышлениям о том, где она могла оказаться в итоге... ну, не считая морга, конечно же. Проблема в том, что она не знала, как долго они едут по шоссе... но если ее везут в дом Бенлуи? Значит, они уже близко. Вест Поинт располагается не так далеко от Колдвелла.

А за этим стоял Бенлуи.

Месть наркоторговца-оптовика за ее небольшое нарушение границ и дурачество с декорациями. Что, в свою очередь, она сделала, посылая его в эротическое турне из-за проблем с оплатой.

Во что был замешан Эссейл.

Закрывая глаза... пусть она ничего и не видела... Сола представила того мужчину, все, от его блестящих черных волос до глубоко посаженных глаз и тела, принадлежавшего атлету... а не наркоторговцу, который, вполне вероятно, подомнет под себя все восточное побережье.

Короткое безумное мгновение она забавляла себя мыслью, что он придет за ней, вытащит ее из передряги. И да, это было странно во стольких смыслах... во-первых, она никогда ни на кого не полагалась раньше, и, второе, ее тошнило от самой мысли «спаси-меня-о-сильный-мужчина».

Но сейчас гордость отошла на второй план: она знала о Бенлуи преееедостаточно. Выбраться ей поможет только чудо, и Эссейл подходил под это определение больше всего, что она встречала в жизни. Как жаль, что в ближайшее время он не заскучает по ней. Они встретились лишь потому, что Бенлуи заплатил ей – полсуммы – чтобы шпионить за парнем. Эссейлу это не понравилось, и он поменялся с ней ролями.

Что привело... ко всему прочему.

Качая головой, пока та не закружилась от боли, Сола мысленно обратилась к тому, что было так важно до ее похищения из собственной кухни: кошки-мышки с Эссейлом, соблазнительная угроза, которую он излучал, эротический заряд, который проходил через нее от одного его присутствия.

И все это было охренеть как важно сейчас.

Выброшенные кости стерли все подчистую. Сейчас она перешла в режим выживания... и если дело не выгорит, останется только надеяться, что бабушке будет что похоронить.

Потому что она не обманывала себя. Бенлуи не пожалеет ее лишь потому, что когда-то она была ему как дочка в некоторых отношениях. Ей не следовало испытывать его. Вспыльчивость и гнев станут причиной ее смерти.

Господи, ее бабушка.

Слезы грозились брызнуть, покалывая глаза, заставляя открыть веки и заморгать, чтобы удержать воду.

Вовэ пережила столько потерь в своей жизни. И эта, наверное, будет самой тяжелой.

Если только Сола не вытащит себя.

Чувства, слишком запутанные и необъятные, чтобы удержать их под контролем, угрожали закоротить ее разум, и Сола попыталась сдержать их... и к ней пришло неожиданное решение. Но она повиновалась импульсу... так же, как она собиралась воспользоваться тем, что нашла в стенке багажника.

Положив свое единственное оружие у бедра, она сжала руки над сердцем и склонила голову в молитве, прижимаясь подбородком к груди.

Открыв рот, она подождала, пока верные строчки из ее католического детства всплывут в памяти, укажут, что делать языку.

И слова пришли:

– Богородице Дево, радуйся, благодатная Марие....

Слова шли речитативом, словно в такт ее сердцебиению, ритмом, который воссоединил ее с теми воскресными службами в далеком прошлом.

Закончив, Сола ждала, когда на нее снизойдет некое облегчение, сила или... что там все получают от этого древнего ритуала.

Ничего.

– Черт возьми.

Слова... простые слова.

От раздражения она откинула голову назад, ударяясь о перегородку... самым неудачным местом.

– Твою дивизию!

Время трезвой оценки, сказала себе Сола, пытаясь потянуться назад и потереть саднящее место.

Ключевая мысль? Никто не спасет ее. Как всегда, она может полагаться только на себя, и если этого окажется недостаточно? Значит, ее ждет поистине жуткая смерть... а ее бабушку – страдания. Снова.

Кстати о молитвах? Сола отдала бы все, что угодно, чтобы отмотать вечер назад, до того момента, как она приехала домой и не заметила странный седан, припаркованный на другой стороне улицы. В ее идеальном «переделанном» мире, она бы достала пистолет и прикрутила глушитель, прежде чем переступить через порог. Она бы убила их обоих, а потом поднялась бы наверх и сказала бабушке, что собирается передвинуть мебель, как вовэ просила неделю назад.