Поработав над замком, он толкнул дверь и кивнул девушкам, приглашая их зайти.

Когда они проплыли в помещение, парень прищурился.

– Какого хрена ты делаешь?

– Забочусь о деле, – прошипел Трэз. – Единственным известным мне способом.

Отодвинув брата в сторону, он вошел в гостиную. Там, по другую сторону окна, словно призрак, ждал палач, его черная мантия трепетала на холодном ветру.

Трое девиц заметили его присутствие и мгновенно замерли, ошеломленные или же напуганные до смерти. А может и то и другое.

– Дамы, мне нужна минута, – сказал Трэз, направляясь к раздвижным дверям. – Я пришлю его к вам в спальню в том коридоре.

– Да, окей, босс, – ответила одна из женщин.

Он подождал, пока они выйдут из комнаты, прежде чем впустить с'Экса. Отлично: палач был зол, судя по тому, с какой яростью он сорвал капюшон с головы.

Ткнув пальцем в лицо Трэза, он рявкнул: – В следующий раз придешь вовремя, ты понял? Или наше соглашение станет недействительным.

Трэз как раз собирался высказать ублюдку все, что думает, как вмешался айЭм. – У нас была обязательная встреча с королем. Отменить такое просто нереально, но подобное больше не повторится.

Черный, блестящий взгляд метнулся в сторону брата.

– Уж постарайтесь.

айЭм кивнул, его лицо было обманчиво спокойным: его сдало легкое подергивание левой бровью – дерьмо, Трэз услышит о себе много нового и лицеприятного, когда все это закончится.

Блеск. Этого стоит ждать с нетерпением.

с'Экс потянулся рукой к черной броши на горле. Огромная, как кулак бойца, она был усеяна черными камнями и опутана металлический проволокой, а когда он снял ее, мантия слетела на пол.

Предоставляя на обозрение беспонтовую майку-алкоголичку и пару черных спортивных штанов.

На этом все беспонтовое в нем заканчивалось. Каждый дюйм его кожи был покрыт белыми ритуальными татуировками, огромные мускулистые руки и мощные плечи полностью были в этом дерьме. И он все еще мог сойти за человека.

Отличная новость для проституток.

– Несмотря на ваше опоздание, – проскрежетал зубами с'Экс, – Я сделал вам всем большое одолжение.

– Так наши родители живы?

– О, да, и это тоже. Но потеряют свои покои… по приказу королевы. Последний раз, когда я узнавал, у вашей матери был нервный срыв, из-за изъятых у нее драгоценностей. – Палач медленно улыбнулся. – Ее величество удовлетворена их страданиями. Если бы я не знал ситуацию, то подумал бы, что вы все это заранее спланировали.

– Какое одолжение?

– Ее величество какое-то время собирается заниматься вещами, которые не связаны с вами.

Трэз прищурился.

– Как так?

– Месяцев на девять.

– Извини, что ты сказал? Не понял, что ты имеешь…

– Она беременна.

Трэз забыл, как дышать. А потом заставил свои легкие снова вернуться к работе и бросил взгляд на своего брата.

– Как, черт возьми, это произошло?

– Уж тебе-то, я думаю, не надо объяснять.

– Но я думал, что ее консорт умер много лет назад?

– О да. Так жаль. – с'Экс хрустнул пальцами. – Упал неудачно.

– Тогда чье это дитя?

с’Экс хитро улыбнулся.

– Это чудо.

Срань... господня.

с'Экс кивнул.

– Отличная новость для вас, потому что она собирается подождать и выяснить, ждет ли она дочь. До того момента, когда звездные карты можно прочесть и выяснить, кто станет следующей королевой. Ну, а если это сын? Вы облажались. С дочерью у вас, возможно, в конце концов появится шанс… вы были обещаны конкретной дочери. Если другая должна стать королевой? У вас все в полном порядке.

айЭм медленно выдохнул.

– Это... чертовски хорошая новость. Гипотетически.

– Но вы все еще мне должны, – прорычал с'Экс. – Отныне и далее вы заботитесь обо мне... или же я позабочусь о вас обоих.

– Об этом не беспокойся, – Трэз поправил брюки, у него кружилась голова. – Все, что тебе нужно.

– Вот так мне больше нравится.

Господи... это все меняет. Или могло бы поменять.

Все гораздо лучше, чем он представлял.

Когда обсидиановый взгляд с'Экса переместился в коридор, в котором скрылись девушки, Трэз собрался с мыслями.

– Несколько правил.

Палач обернулся:

– Я этого не слышал.

Трэз сделал твердый шаг, встречаясь с парнем лицом к лицу.

– Правило номер один – ты не причинишь им боли. Грубый секс – окей, если он по обоюдному согласию, но без шрамов и отметин. И ты не можешь их есть. Таковы единственные два ограничения, и они не обсуждаются.

С Тенями надо всегда устанавливать границы. Особенно с такими, как палач.

– Погоди, они что, твои? – спросил парень.

– Да.

– О, черт, что же ты раньше не сказал? – с'Экс протянул ладонь. – Клянусь. Никаких следов и без обеда.

Какое облегчение, подумал Трэз, когда взял эту руку и крепко пожал.

– Но я даю их тебе так надолго, как ты этого захочешь. И квартиру, естественно, тоже. Захочешь что-нибудь нового, знаешь, где меня найти.

Палач улыбнулся и развернулся, чтобы уйти, но Трэз так и не отпустил его руку.

– Еще один момент – это люди. Насколько они знают, вампиры – это фантастика, и ты должен поддержать эту легенду, если хочешь, чтобы все оставалось как есть.

с'Экс выглядел скучающим.

– Хорошо. Хотя было бы очень весело, будь все иначе.

Он вышел из комнаты, и звук его тяжелых шагов эхом раздавался в коридоре, а затем послышались голоса. И стук дверей.

Трэз направился прямо в бар, хотя был все еще полдень, и взял бутылку Мэйкерс Марк¹⁴⁸. Он не стал заморачиваться со стаканом; напиток хорошо пошел прямо из горлышка.

Когда ликер обжег пищевод, его единственная мысль была о том, что по идее, он должен был ощущать гораздо большее облегчение, нежели испытывал сейчас. С другой стороны, проблема все еще не решена.

А еще он забрал невинность у прекрасной девушки примерно полчаса назад.

И никакая так называемая отсрочка этого не исправит.

– Девять жизней, – сказал айЭм, приближаясь и протягивая руку.

Трэз отдал ему бутылку бурбона.

– Еще нет…

Отдаленный громкий стон принадлежал женщине. Как и тот, что последовал за ним.

– Он собирается сделать это с тремя одновременно, – пробормотал айЭм.

Внезапный образ палача, лежвшего на спине, его бедра оседлала одна женщина, другая – лицо, ну а третью он ублажал пальцами… заставил Трэза отобрать у брата бутылку и сделать еще один глубокий глоток.

Черт подери, подумал Трэз. Будем надеться, что он и дальше сможет удовлетворять такие запросы.

Свежий снег начал падать ровно в шесть, словно ждал, когда солнце окончательно опустится за линию горизонта… но, к полуночи, не было ни единого намека на бурю.

Кор через окно спальни наблюдал, как в свете уличных фонарей, что освещали глухой переулок перед домом, на землю падают крупные хлопья.

– Ты идешь?

Услышав голос Тро, Кор посмотрел через плечо. Боец стоял в дверях, одетый надлежащим образом.

Его Избранная будет ждать его, подумал Кор. Посреди непогоды.

Если, конечно, она все-таки придет.

Но он не мог пропустить коронацию.

– Да, – угрюмо сказал он, вставая с кресла, которое придвинул ближе к окну.

Подобрав кобуру, он надел ее на плечи и талию, вложил пистолеты и ножи. Когда потянулся за косой, Тро покачал головой.

– Я думаю, ты должен оставить ее здесь, разве нет?

– Я ее не оставлю.

Кор положил оружие за спину и накрыл кожаным плащом.

– Пошли.

Он шел рядом с Тро, старательно избегая его взгляда. Он знал, что найдет в его глазах, и этот испытующий взор сейчас был совсем некстати.

На первом этаже они присоединились к ублюдкам, и он молчал, когда все вышли в холод вечера и дематериализовались с заднего двора... на переднюю лужайку современного дома Икана, сына Энока.

Сквозь кружащиеся снежинки он увидел, что другие уже прибыли, в горящих окнах туда-сюда сновали силуэты членов Совета в торжественных одеждах.