Руперт открыл ему дверь в кабинет Фила. Идя сюда, Маттиас едва успел окунуться в один из банных бассейнов и наскоро вытершись, накинуть что-то чистое — что под руку попалось. Но ему все еще казалось, что от шерсти попахивает, а заношенный, пусть и чистый балахон, совершенно не подходил для визита к особе королевских кровей. Впрочем, Фил как-нибудь вытерпит, кролик его и не такого видал. В камере. В поле. Во время тренировок. В гильдии писателей.

Сейчас кролик-морф сидел на высоком табурете, у конторки и рассматривал очередной пергамент из стопки.

— Чарльз. Мог бы и поторопиться! — Фил осмотрел друга, заметил еще влажную шерсть, залатанный балахон. — М-м-м... Да, как-то я не подумал. Извини.

Маттиас пошевелил усами и во внезапном приступе юмора сказал:

— Да вот... шел из тюрьмы, упал в лужу, пришлось переодеваться.

Фил, уже вновь погрузившийся в изучение письма, рассеянно кивнул и так же рассеянно буркнул под нос:

— Мог бы половую тряпку-то не одевать... Впрочем, что с тебя возьмешь. Крыса помойного хоть теркой три, все равно не отмоешь.

— Ах, ты... — до сего дня всегда безупречный джентелькрыс аж задохнулся от возмущения. — Ты, доха говорящая! Сам-то, ни мяса, ни шкуры, ни мозгов, как корону носить будешь? Смотри, на нос свалится!

Тут они расхохотались.

— Итак, ты в деле, — отложив пергаменты, Фил повернулся к Маттиасу. — В принципе, все уже готово, осталось проинструктировать тебя, обсудить с капитаном Птомамусом последние изменения в плане, и... все. Так что, устраивайся и слушай внимательно.

Кивнув на ближайшее кресло, кроль протянул крысу один из отложенных в сторону пергаментов.

— Это и есть тот самый обруч? — спросил Маттиас, рассматривая рисунок.

— Он самый. Поместишь его вот в эту оболочку.

И Фил поднял со стола тончайший, буквально прозрачный мешочек из паучьего шелка.

— Ого! — воскликнул крыс, беря бесценную вещь. Держа ткань буквально кончиками когтей, крыс острожно обнюхал мешочек и заглянул внутрь. — Пропитано чем-то...  еще и магия?!

— Да, — кивнул кроль. — Главное — полностью гасит любые магические эманации вовне. Бросишь туда обруч, стянешь горловину, зафиксируешь на теле завязками. И вперед. Хоть в форме морфа, хоть в форме крысы. Но это вариант запасной. Лорд Хассан все-таки дал санкцию на уничтожение обруча, поэтому...

Теперь Фил подал Маттиассу кожаный ремешок. Едва полторы ладони длиной, тонюсенький, буквально прозрачный и очень узкий.

— Как видишь, тоже магия, а если понюхаешь, то и работу Паскаль обнаружишь. Тебе нужно обмотать большой камень как можно плотнее и выдержать две-три минуты. Обруч должен сначала засветиться, потом погаснуть и почернеть. Камень-накопитель магической силы должен растрескаться и рассыпаться. Ремешок необратимо разрушит его магию — частично расеет, частично впитает, при этом сам сгорит. Во избежание. Но может так получиться, что ремешок сгорит, а главный камень обруча все еще будет целым. На этот случай тебе и дан мешочек. И задание: ни при каких обстоятельствах обруч не должен остаться в руках Насожа. Все ясно?

— Полностью.

— Рад за тебя, — кивнул Фил, беря еще один пергамент. — Вот примерная схема части помещений нынешней резиденции Насожа в Арабасе. В столице Арабарба. Как видишь схема, увы, не очень.

— Я бы сказал, хреновата схема, — согласился Маттиас. — Одни белые пятна. Арабарб... Далеко же он забрался. Охрана?

— И охрана будет, и магия, и ловушки, а еще может быть демон-раб Насожа.

— Еще неизвестно, кто чей раб... — пробормотал крыс. — Если это тот демон, что ты освободил когда-то...

— Кто знает? — кивнул кроль. — Но встреча с Насожем или его демоном не является твоей целью. Наоборот, я настоятельно советую тебе избегать обоих, всеми силами. Мэтт, решать тебе... но лучше не показывайся ему на глаза. Я практически уверен, что Насож вблизи способен ощутить собственное проклятье. Пяти шагов вроде бы достаточно, но... К тому же есть косвенные свидетельства, что он способен не только чуять Тройное проклятье, но и управлять им. Так что, бойся его Мэтт.

— Угу...

— Именно, — еще раз кивнул кроль-морф. — В Арабас тебя доставит дипломатическое судно флота острова Китов. До конца пути тебе предстоит оставаться в крысиной форме, по мере возможности не показываясь экипажу. Матросы будут предупреждены, но... сам понимаешь. Меньше знаешь — меньше выдашь. Потому, лучше если тебя будет видеть только капитан. Естественно, никакого груза, никаких карт, ни клочка бумаги. Оболочка для обруча скатывается в малюсенький сверток, обвязывается ремешком-уничтожителем, — Фил показал как. — Друг на друга они не действуют. Общий вес чуть больше тридцати грамм. В крысинной форме привяжешь на пояс или возьмешь зубами. Слюны не  боятся, все рассчитано. В форме морфа просунешь руку вот в этот двойной ремешок, и сверток  спрячется подмышкой.

Когда Маттиас попробовал оба способа ношения свертка, Фил заговорил снова:

— Теперь, что касается возвращения. Мною разработаны четыре альтернативных маршрута. На борту того же корабля, что доставит тебя в Арабарб, две разные команды скаутов, ничего не знающие друг о друге, и Лазурно. Выберешь...

Подробности маршрутов эвакуации — основного, двух запасных и еще одного, на совсем уж крайний случай, мы обсуждали, пока Руперт не распахнул дверь перед долгожданным капитаном Птомамусом. Рослый чернокожий мужик, классической эльфийской внешности — длиннорукий, толстогубый, широконосый, с мощными надбровными дугами, жесткой курчавой шевелюрой и полным отсутствием даже следа растительности на лице.

Увидев Чарльза, капитан нахмурился, несколько мгновений колебался, но усевшись в кресло после повелительного кивка Фила, все же высказался:

— Милорд, я думал, ваш агент милорд, будет выглядеть как корабельная крыса. Но с таким ростом...

— И ты был прав, — кивнул Фил. — Кстати, его зовут Чарльз Маттиас, и он действительно твой будущий пассажир.

Чарльз протянул лапу и Птомамус осторожно пожал ее.

— Нам хронически не везет, — ухмыльнулся кроль. — Во всем флоте один-единственный капитан, чихающий и задыхающийся от крысинного запаха. Капитан Птомамус.

— Ох! — воскликнул Мэтт сочувственно. — Искренне вам сожалею.

— Ничего, я справлюсь, — дипломатично сказал капитан, потом осторожно втянул воздух носом. Еще раз. — Кажется, капли вашего придворного алхимика действуют. Так что насчет роста? Чарльз, в таком виде ты на корабле не спрчешься.

Фил кивнул:

— Не беспокойтесь, капитан. У нас есть способы контролировать этот параметр. Особый, долговременно стабильный комплекс заклинаний. Но разговаривать в таком виде несколько неудобно. А потому нужный вид Мэтт примет по окончании нашей беседы, и больше ты его таким уже не увидишь.

— Хорошо, — по-военному четко ответил капитан.

— Итак, согласно последним данным нашей разведки, — кроль развернул на столе политическую карту континета, — в данный момент и в ближайшие три-четыре месяца Насож будет находиться в столице недавно заваеванного его войсками Арабарба.

— Завоеванного?! — изумился капитан.

— Так, — Фил стукнул когтями по столу. — Сейчас мы не будем обсуждать его парадоксальную победу, а также внутреннюю политику арабарбских князей, в которой не то что демон, целая рать демонов ногу сломит. Главное, что столица Арабарба власть Насожа признала, и он сейчас там. Остальное, в данный момент, не важно.

— Милорд, вы... безусловно правы, — подумав, кивнул Птомамус.

— Отлично. Итак, столица Арабарба. Тот факт, что Насож находится так близко к океану, несказанно облегчает нашу задачу. Кстати, капитан, что можно сказать о Арабасе с точки зрения морехода?

Птомамус нахмурился, вспоминая лоцию:

— Город Арабас, приличная гавань, местный флот после обрушения северной торговли слабомореходен, но имеется. Сейчас ветра и течение попутны, значит... от Мента две недели пути туда, две с половиной-три обратно.