— Капитан Птомамус, мы с тобой просто побеседуем, как частное лицо с частным лицом.

— Да сэр! — кивнул он. — Просто... побеседуем. Безусловно, сэ... милорд

— Отлично. Итак, капитан, на твоей «Стреле» есть крысы.

Он, похоже решил, что мое изменение подействовало не только на тело, но и на голову. В принципе был не так уж неправ...

— Нет, милорд.

Что-о?!

— Сынок, я отдал флоту тридцать лет. Служил на десятках кораблей. Инспектировал сотни. И на каждом были крысы.

— Да сэ... милорд, — капитан сглотнул. — Но на «Стреле» действительно нет крыс. Я купил на собственные средства магический талисман.

— Просто парадокс какой-то, — я машинально провел лапой, очищая шерстку правого уха. —  В королевском флоте сотни военных кораблей. На них тысячи крыс. Но когда мне понадобился корабль с крысами, у меня под боком оказался единственный, наверное, во флоте корабль без крыс.

Капитан Птомамус позволил себе улыбнуться уголками губ. Не более.

— Прошу прощения, милорд. Но я жутко чихаю и задыхаюсь от одного их запаха. Извините сэр... милорд.

Мы побеседовали еще. Мне нужно было знать, подойдет ли капитан Птомамус для моих целей, сможет ли он разыграть, нет, даже не разыграть, поскольку его миссия будет иметь двойное дно, но каждое дно будет настоящим. Так сможет ли он исполнить каждую из частей этого задания, притом, что одна часть будет просто важна, а вторая — важнее всей его службы, и даже жизни?

И вот мы несколько часов беседовали о прошлом, о его плаваниях в составе флота Его Величества, вспоминали общих знакомых, корабли, на которых бывали или служили...

Но, в конце концов, я решился. Похоже, капитан уловил изменение моего настроя, потому что подобрался и посерьезнел.

— Итак, Птомамус, у меня есть для тебя небольшое... небольшая миссия.

Он молча ожидал продолжения.

— Миссия будет двойная. Первый слой — установление торговых отношений между островом Китов и захваченными Насожем территориями. Для чего ты, приняв от меня соответствующие регалии, документы и послания, на вверенном тебе корабле поднимешься в Арабас, столицу Арабарба, что за Драконьим хребтом. Там сейчас сидит наместник Насожа. Ему преподнесешь официальные дары и послание от короля Теномидеса. Которое напишу и заверю я. Потом, оставив корабль в порту, и наняв местную охрану, а также сухопутный транспорт — лошадей, кареты и так далее, ты проследуешь, скорее всего, в Насоджассу. Именно там ты будешь проживать, до вызова на аудиенцию к Насожу. Вручив соответствующие грамоты и дары, ты через некоторый срок получишь тот или иной ответ. Скорее всего, условно положительный, либо просто положительный. С коим ты и вернешься домой, по пути зайдя в Мент. Все ли тебе понятно?

Задавая вопрос, я коротко глянул в глаза капитану. И он не опустил взгляда.

— Да, милорд. Второй слой?

— На борту твоего корабля, а также в грузе, который ты повезешь до самой Насоджассы, будет крыс. Обыкновенный серо-коричневый крыс. До прибытия в Арабас ты его, скорее всего, даже не увидишь. Но озаботься тем, чтобы и твои трюмные моряки, а также кок его «не замечали». Лучше всего будет, если они совсем не будут знать о его присутствии, но... на твое усмотрение. В любом случае, продумай, как обеспечить этого пассажира водой и пищей с минимальным шумом. Кроме того, крысу нужно будет каким-то образом попасть в тот груз, который ты прихватишь в Насоджассу. Думаю, ты сам понимаешь, почему. Да, кстати, его зовут Маттиас.

— Возвращение тоже с моей помощью?

— Возможно. Но не обязательно. Хотя спланировать и подготовить это возвращение ты обязан еще по пути в Насоджассу. Учти также, что в этом случае нужно будет вывезти не только крыса, но и возможно, небольшой груз, который будет при нем. И важность этой миссии чрезвычайна. Иначе говоря, при появлении крыса с грузом, ты бросаешь все, хватаешь его и тащишь на борт «Стрелы» быстрее собственного вопля. При выходе корабля из порта, с грузом естественно, разрешаю использовать любые средства, в том числе дракона-метателя. Птомамус, привези мне этого пасюка, желательно живым. Но главнее всего, привези мне его груз. Любой ценой. Если же крыс не появиться до твоей аудиенции у Насожа и получения его ответа, то не спеша собираешься, так же не спеша следуешь в Арабас и далее с заходом в Мент, до острова Китов.

— По... понимаю, милорд, — капитан на миг задумался. Потом продолжил. — Надо полагать, крыс будет непростым.

— Безусловно. И, увы, но тебе придется распрощаться с противокрысинным талисманом. Надеюсь, придворный алхимик придумает что-нибудь, чтобы исцелить, или хотя бы ослабить твои проблемы с дыханием. Если нет... Что ж, Маттиас постарается держаться подальше от тебя.

_____________________________________

⁴ Агроном

⁵ Сто солидов — по покупательной способности (март 2013) соответствуют примерно 12 000 000 рублей.

Медленно и несостановимо время перетекало из всеизменного будущего, через неуловимую грань настоящего, обращаясь в застывшый монолит прошлого. А Маттиас все так же сидел на сене, правда теперь уже свежем и чистом. Сидел, то вороша обломки колючих стеблей, то поднимая их, то вновь роняя. Темнота стала его укрытием, союзницей и утешительницей. Крыс никогда не боялся темноты... что внешняя тьма тому, чья душа исполнена мраком? И вот теперь, Маттиас даже не смотрел на принесенные скорпионом-тюремщиком свечи. А ведь не только свечи принес Роско... спасибо Филу.

В любом случае, ему недолго осталось торчать тут, во тьме. День... может быть два. А там — последний ужин в Молчаливом Муле, и в путь.

Все зависило лишь от того, когда Фил вернется в собственное тело.

Новости тогда прибыли под утро, вместе со свежим сеном и завтраком. Роско во главе целой процесии распахнул дверь — как еще можно было притащить в подземелье свежее сено, пусть тонкий, твердый, но все-таки матрас, корзину с едой и даже вино?!

— Фил сказал, ты не попытаешься бежать, — как-то грустно промолвил скорпион-морф.

В ответ Маттиас только позвякал цепями.

— Ах да... — Роско указал на узника факелом, и его помошник, упитанный хряк-морф тут же отомкнул тяжелые браслеты.

— Что так печально?

— Фил опять не в себе. Никого не узнает, сидит в клетке, похоже, вновь озверел, — вздохнул скорпион. Свисающие антенны и нервно подергивающийся хвост с ядовитым жалом, выдавали его искренее беспокойство.

Маттиас тоже нахмурился. Он уже видел Фила в таком состоянии. Унизительное и опасное, что-то вроде болезни... а ведь ничего не поделаешь. Что опасное... уж кому, как не крысу это знать? Зов крысиной стаи... зов и по сей день иногда звучащий в ночной тишине. Уйти... раствориться... исчезнуть... стать частью, но и целым... принять зов стаи... Нет!

Маттиас резко выдохнул и давным-давно привычным усилием сдвинул сознание, отгородился волей от бессловесного, но столь притягательного зова. Нет.

Да уж. Кому как не крысу понимать всю опасность такого состояния. Ведь усилившаяся животная сторона может и не пожелать отпустить на волю то, что когда-то было человеческим сознанием. Разумеется, Фил был воистину крайним случаем — кролик в нем не просто стал второй стороной души, но в определенные моменты именно что доминировал. Хотя с другой стороны то, что творилось с тем же Марком...

Чарльз передернул шкурой от столь безрадостной перспективы. А ведь всего лишь чуть-чуть слабины, поддаться, согласиться. И все. Будет в Цитадели уже два крыса, бегающих на четырех лапах, ворующих объедки с помойной кучи и прячущихся от людей...