– Пока ее не платите вы или я.

– Алекс, ни одно путешествие не обходится без риска. Скиммер может отказать и рухнуть на землю, как случилось неделю назад на полуострове. На меня могла свалиться с дерева ветка, когда я шел к вашей двери. Такое бывает редко, но бывает. И будет всегда.

– И вы считаете это приемлемым.

– Да. У нас нет выбора. Это риск, с которым приходится мириться. Единственная альтернатива – сидеть дома. – Траурное выражение его лица было вполне под стать унылому миру, в котором ему, как он считал, приходилось жить. – Мы делаем все возможное для решения проблемы и продолжаем отыскивать ее причины. – Он глубоко вздохнул. – Тем временем позвольте напомнить, что при заказе путешествия у нас шансов пострадать намного меньше, чем от падения метеорита на собственном крыльце.

Алекс рассмеялся.

– Не вполне понимаю цель вашего визита, господин Калвекио. Если вы уже делаете все, что в ваших силах…

– Зовите меня Рико. Алекс, люди смиряются с возможностью несчастных случаев и с тем, что они действительно происходят. Два года назад один наш транспортник случайно задел грузовой корабль у Пойнт-Эдварда. Шестеро пассажиров получили травмы, один – серьезное ранение. Другой грузовой корабль семь лет назад был уничтожен солнечной вспышкой.

– «Европа», – уточнила я.

– Совершенно верно. Трое погибли. Звезда считалась безопасной. Мы знали, что с ней есть проблемы, но астрофизики заверяли: «Не волнуйтесь, с ней еще миллион лет ничего не случится». Эта фраза, в рамочке, висит на стене у моего босса: «Еще миллион лет ничего не случится». Увы, возможности науки ограниченны. Люди примиряются с тем, что межзвездное путешествие связано с риском – пусть очень небольшим, но все же. Жить можно.

– И все же хотелось бы знать, почему вы к нам пришли, – сказал Алекс.

– Здесь замешано сверхъестественное.

– Поясните.

Калвекио потер лоб. Он явно был намерен добиться своего.

– Алекс, насколько вы уверены в своих выводах?

– Каких именно?

– Что это и вправду заблудившиеся корабли? Вы утверждаете, что Робин нашел доказательства на Вильянуэве, но, по имеющимся данным, они с Винтером вообще не летали на Вильянуэву. Они летали на Индикар, где и погиб Винтер.

– Не исключено, что они солгали, – сказал Алекс.

– Зачем?

– Не знаю. Я мало интересовался их мотивами.

– А пожалуй, стоило бы. – Калвекио наконец попробовал кофе, похвалил его и продолжил: – Человек способен свыкнуться с мыслью о возможной неприятности: взрыве двигателя или столкновении корабля с космической станцией. Конечно, такое случается крайне редко, но все же случается. Но с этим жить можно. Нельзя жить с мыслью, что тебя может засосать в непонятное измерение и твой корабль затем будет появляться и исчезать, словно призрак. Когда речь идет об этом, степень вероятности уже не имеет значения. Никого не волнует, что такое происходит раз в тридцать или сорок лет. Достаточно одного случая. Понимаете, о чем я?

– Вы предпочли бы, чтобы мы не касались этой темы?

– Именно. Толку никакого, зато вред может быть немалым. Нам просто ни к чему подобные разговоры. – Он откашлялся. – Будь в этом хоть какой-нибудь смысл, все могло бы выглядеть иначе. Но смысла нет. Наверняка вы сами это понимаете.

– Не уверен, – вежливо улыбнулся Алекс.

– Остановитесь, Алекс. У вас солидная репутация, но если будете продолжать в том же духе, вам это дорого обойдется.

– Это угроза? – жестко спросил Алекс.

– Нет, ни в коем случае. Всего лишь реальность. Правда, у нас нет выбора: мы должны защищаться всеми возможными способами.

– А если мы отступимся, что мы получим взамен?

– Вы сохраните в целости и сохранности свою репутацию.

– И все?

– Ладно. Вас ведь беспокоит ситуация на Вильянуэве? У нас есть кое-какие связи в политических кругах. Возможно, нам удалось бы вам помочь.

– Я подумаю и свяжусь с вами, – ответил Алекс.

– Ты же не собираешься заключать с ним сделку, Алекс? Во-первых…

– Ты ему не доверяешь.

– Именно.

– Согласен, – улыбнулся Алекс. – Поэтому не беспокойся. Я просто хотел от него отделаться.

– Алекс?..

– Да?

– Почему ты считаешь, что Робин солгал, говоря о том, где они были? Что он сказал неправду про Индикар?

– Я кое-что читал о его семье. Не уверен до конца, но…

– Что?

– Давай попробуем все прояснить. Джейкоб, можешь связаться с Билли Винтером?

Несколько минут спустя появился радостный, улыбающийся Билли. Он сидел за столом, перед большой картинкой-пазлом.

– Как раз собирался вам звонить, – сказал он. – Читал о вас. Вы узнали что-нибудь новое о происшествии с отцом?

– Билли, мы уверены, что он погиб на Вильянуэве.

– Не может быть. Что он там делал, черт побери?

– Вы действительно не имеете никакого понятия?

– Ни малейшего. Хотите сказать, он вообще не летал на Индикар? Или…

– Мы считаем, что все рассказы об Индикаре были выдумкой. С самого начала.

Билли уставился куда-то в пространство.

– Возможно, – сказал он. – Матери не нравилось, что он собирается на Индикар, и она уж точно не дала бы ему полететь на Вильянуэву…

Пазл изображал лесной пейзаж; на переднем плане – упавшее поперек реки большое дерево. Неба нигде не было видно: только вода и растительность. Билли уставился на пазл, попробовал добавить в него кусочек и пожал плечами.

– Господи…

– Вашей матери вообще не нравилось, что он летает в космос?

– Да, – кивнул Билли. – Ей даже Скайдек не нравился.

– Почему?

– Она считала, что это слишком опасно. – Билли отвел взгляд. – Помню, однажды кто-то прилетел в университет, и часть сотрудников отправились на станцию его встречать. Отец тоже хотел полететь, но мама и слышать об этом не желала. Мысль о том, что он собирается на Индикар, сводила ее с ума, а в ночь перед отлетом случился большой скандал – единственный, который я помню за всю свою жизнь. Но он настоял на своем, и больше мы его не видели.

– Спасибо, Билли.

– Ага. Не за что.

– Мы обещали сообщить вам, если выясним, в чем заключалась цель экспедиции.

– Да. И в чем же?

– Мы пока не знаем всех подробностей, но вы можете гордиться своим отцом.

– Почему?

– Они с Робином пытались разузнать что-нибудь о пропавших кораблях – таких, как «Капелла». И ради этого рисковали жизнью.

– А точнее?

– Мы пока не знаем всех подробностей, Билли. Но именно поэтому они летали на Вильянуэву.

Придя несколько дней спустя на работу, я увидела, что Алекс стоит на веранде, прислонившись к столбу.

– Можно возвращать ее назад, – сказал он. – Без толку.

– Кого – Белль?

– Да. Если бы «Жар-птицу» можно было найти, мы бы увидели ее раньше.

– Ладно, – ответила я. – Займусь этим.

Я велела Белль возвращаться домой. Через несколько часов пришел ответ:

Больше в сообщении не было ничего.

– Да, – ответила я. – Возвращайся.

– Мне кажется, торчать там довольно утомительно.

– Белль, просто возвращайся домой, ладно?

– Передай Чарли привет от нас.

«Может, она провалилась в черную дыру».

– Проблема в том, – сказала я, – что пространство для поиска слишком велико и слишком многое основано на предположениях.