– Ты слишком много видела, и в этом наша проблема. Поэтому выбирай, детка: ты можешь стать одной из нас или мы будем держать тебя здесь вечно.

Мой мозг принял решение еще до того, как он закончил предложение.

– Я не убийца и никогда им не буду.

Каспар пожал плечами:

– Тогда ты останешься здесь до тех пор, пока не согласишься стать одной из нас. И не надейся, что тебя кто-то спасет. Ни один смертный не сможет попасть сюда без нашего ведома.

Я нахмурилась:

– Смертный?

– Да. Смертный. – Он, ухмыляясь, повернулся к остальным. – Как же хорошо, когда они ничего не знают! – Все одобрительно забормотали, кроме Фабиана.

– Не знают чего? – спросила я осторожно, переводя взгляд с одного лица на другое.

– Как ты думаешь, сколько мне лет? – спросил Каспар.

Вопрос показался мне неуместным, но я ответила, не желая злить его.

– Девятнадцать?

Они посмотрели друг на друга, усмехаясь. Но на этот раз, как мне показалось, принимали какое-то решение.

– Нет. Мне сто девяносто семь лет.

Мои брови поползли вверх.

– Никто не живет так долго…

– Мой род живет так долго и еще дольше, – перебил Каспар. – Мы вампиры, детка.

Я покачала головой, а по спине прошел озноб. Они сумасшедшие. Я сделала два шага назад и нервно засмеялась, отчасти из-за нелепости сказанного, отчасти потому, что мне было интересно, какую игру они затеяли и какой ответ позволит мне оставаться в живых как можно дольше.

– Это шутка?

Ухмылка Каспара исчезла.

– Тебе кажется, что я смеюсь? – ответил он, раскрывая рот и показывая десны. Из челюсти торчали два заостренных зуба, достаточно незаметные в темноте, но теперь, при свете, не оставалось сомнений, что это клыки.

– Они ненастоящие, – сказала я намного увереннее, чем чувствовала себя на самом деле.

– Хочешь проверить?

– Вампиров не существует, – выдохнула я, все еще качая головой. – Вы просто сумасшедшие.

Прежде чем я успела произнести еще хоть слово, Каспар прижал меня к стене и его губы защекотали мою шею. Его грудь вздымалась, и я почувствовала его силу, его власть, его голод. Дыхание принца не согревало мою кожу, как дыхание любого другого человека, а охлаждало ее, отчего у меня по плечам и по рукам поползли мурашки. Мое сердце бешено колотилось, а вены вздулись на запястьях. Закрывая глаза, я ощутила легкое давление, когда его острый как бритва клык нашел пульсирующую вену на моей шее и прорвал кожу, погружаясь все глубже и глубже. С моих губ сорвался крик, и я раскрыла глаза, сжав руки в кулаки, ногти вдавились в ладони, когда я стиснула зубы. Я была совершенно беспомощна. Он был создан убивать, а я на самом деле нет.

Каспар отодвинул голову, все еще прижимая меня своим телом к стене, чтобы я не убежала. Он посмотрел мне прямо в глаза, и у меня перехватило дыхание. Они были уже не изумрудные, а красные.

– Теперь слушай внимательно, детка. Я не просто вампир. Я – королевский вампир, и ты будешь делать то, что я хочу. Думай, прежде чем что-то сказать, потому что никогда не знаешь, когда я проголодаюсь. – Он отошел от меня. – Присоединяйся к нам или оставайся здесь. Выбор за тобой.

Я решила не ждать продолжения и, пряча руку за спиной, попыталась нащупать дверную ручку. Распахнув дверь, я вывалилась из комнаты и прислонилась к мраморной стене в холле. Я положила руки на колени, чтобы восстановить дыхание, все еще не веря, что это происходит со мной. По шее струилось что-то теплое; проведя пальцем по коже, я в ужасе уставилась на него: он был красный и влажный.

Они не убийцы, они хищники.

Что-то щелкнуло у меня в голове, и адреналин побежал по моим венам. Я бросилась к входной двери, поблагодарив небеса за то, что дворецкого не было на месте.

Я должна бежать, и бежать прямо сейчас.

Колючие ветки царапали мне лицо и руки, и босиком было очень больно бежать по острым шипам и гнилым иголкам, которые впивались мне в подошвы. Но я не останавливалась. Очень скоро они догадаются, что я сбежала, и если они действительно вампиры, то узнают, что я прячусь в лесу.

Двадцать четыре часа назад я бы посмеялась над этой мыслью. Вампиров придумали для того, чтобы пугать детей. Вампиры – мифические существа, за которыми девушки пускали слюни. Они не могут быть настоящими.

Вокруг меня сосны становились все выше, а промежутки между ними все меньше. Свет, пробивавшийся сквозь ветки, был тусклым, клубился утренний туман. Даже если я оглянусь, то все равно ничего не увижу, не говоря уже о тропинке, по которой я бежала неизвестно куда.

Как люди могли не знать об их существовании? Как шестеро вампиров могли оказаться в центре Лондона и убить тридцать человек?

Мое горло горело, а сырость, обволакивающая босые пятки, уже казалась приятной. Кровь текла по моим расцарапанным ногам, челка слиплась из-за пота и грязи. Платье подскочило вверх, а одна бретелька готова была вот-вот лопнуть.

Вампиры. Это смешно. Хотя…

Я подняла руку и дотронулась до того места, где Каспар укусил меня. Кровь больше не текла, осталось лишь несколько пузырьков засохшей крови, которые я смахнула. Под ними была гладкая кожа. Я прижала всю ладонь к горлу, пытаясь найти рану, и нахмурилась. Ничего не было, кроме небольшой выемки в том месте, где должен был находиться след от укуса.

Хрустнула ветка. Я испуганно обернулась, пытаясь рассмотреть, откуда доносился звук, но напрасно. Мое дыхание стало глубоким и быстрым, грудь поднималась и опускалась ему в такт. Ветер ласкал мою кожу, я крутила в руках волосы, глядя в темноту.

– Беги, – прошептал мой внутренний голос. А может, это был просто ветер, шуршащий между деревьями. – Беги, – снова повторил голос. Но я осталась на месте, все еще всматриваясь между стволами деревьев.

Тишину нарушил звук ломающихся под чьими-то ногами веток. В тумане появились темные очертания, и в моем мозгу взорвался громкий вопль: беги!

На этот раз мне не нужно было повторять дважды.

Убегая, я оглядывалась каждые несколько секунд в уверенности, что меня вот-вот схватят, хотя преследователей не было видно. Но я их уже слышала. Листья шуршали, ветки похрустывали; казалось, что сквозь сгущающийся туман что-то движется, и движется очень быстро.

Ноги несли меня в чащу леса, но я знала, что не смогу долго сохранять такой темп. Я глотала воздух, но легкие были пусты, и в боку опять сильно закололо. Меня схватят, и что-то подсказывало, что на этот раз ко мне не будут так милосердны.

Внезапно лес закончился и появилась большая поляна. Резко затормозив, я чуть не потеряла равновесие. Земля рассыпалась под моими ногами, и я отскочила назад, оглядываясь по сторонам и пытаясь определить, где я. Это было небольшое озеро, его темная гладь переливалась в лучах утреннего солнца, густой туман цеплялся за противоположный берег.

Меня окутала жуткая тишина. Не было слышно ни хруста веток, ни звука шагов, ничего. Я оглянулась и долго осматривала лес в поисках убийц, которые, конечно же, шли по пятам.

Тишина уже пугала больше, чем шум, и я пошла вдоль озера, затем резко остановилась. Раздался шум, определенно это были шаги позади меня. Я бросилась вперед, но на противоположном берегу поняла, что они шли и с другой стороны озера. Бежать было некуда, они окружили меня.

Я отступила, насколько могла, чувствуя себя добычей, загнанной в ловушку. Из-за деревьев выпрыгнули шесть фигур, и я в испуге отпрянула, забыв, что стою на краю озера, и с криком упала прямо в воду.

Ледяной холод окутал мое тело, кожа посинела. Я не умела плавать и начала захлебываться. Кашляя и пытаясь выплюнуть воду, я заглатывала ее еще больше. Мои ноги дергались, пытаясь найти дно, и в этот момент я была больше похожа на осьминога, чем на человека. Тем не менее я билась достаточно долго и смогла наконец набрать воздух в легкие. Что-то похожее на водоросли обхватило мою лодыжку и одним рывком потащило ко дну. Это оказалось щупальце, принадлежащее гигантскому кальмару.