Спустя несколько минут все расселись и комната наполнилась звуками скучной болтовни.

– Почему я здесь? – прошептала я, повернувшись к Фабиану и стараясь говорить как можно тише.

– Члены Совета сегодня утром долго решали, что с тобой делать, и захотели познакомиться с тобой.

– А почему они говорили обо мне? – спросила я тревожно.

– Произошли кое-какие… события. – Он повертел в руках один из многочисленных ножей и, поймав мой немного напуганный взгляд в отражении на лезвии, положил его на место. – Не волнуйся. Ты так просто не отделаешься от моей прекрасной компании.

Я волновалась не из-за этого. Я волновалась из-за «событий».

– Какие события?

– Я не могу тебе сказать. В любом случае… – Он взглянул на дверь, прежде чем подхватить меня под локоть и поставить на ноги. – Шоу начинается.

Дверь открылась, и вошел король. Все притихли и замерли на месте, ожидая, пока слуги выдвинут стул в дальнем конце стола и король сядет; как только это произошло, остальные тридцать гостей, включая детей Варнов, тоже сели.

Я наклонилась вперед и заметила, что он и Каспар одеты в одинаковые костюмы с вышитым гербом. Единственное различие между отцом и сыном заключалось в высокомерной улыбочке, не сходившей с лица Каспара, когда он подмигивал Черити, а та хихикала, накручивая волосы и подмигивая ему в ответ. Наши взгляды встретились, его ухмылка стала шире, но он отвлекся, когда официант налил ему стакан крови.

С моей стороны тоже появился официант и предложил вино. Я согласилась, и он вернулся через несколько секунд, еще через две минуты официанты наполнили все бокалы и пошли в другую часть комнаты, чтобы принести большие блюда с едой. Там не было ничего экстравагантного: обычные маленькие канапе и крошечные тарелочки с супом, одну из которых я тоже взяла, но, глядя на ассортимент ножей, вилок и ложек, выложенных передо мной, растерялась. Я посмотрела направо за помощью, но Фабиан и Илта были заняты разговором.

– Берите с внешней стороны, – прошептал мне слева мягкий голос с американским акцентом.

Я подняла глаза и удивилась, увидев вампира, который, как выяснилось, разговаривал со мной.

– Спасибо, – прошептала я ему, взяв ложку с самого края.

Вампир опустил свою ложку в суп и зачерпнул жидкость. Я повторяла за ним, наблюдая, как он ест, и поморщилась, попробовав первую ложку. Спаржа. Фу.

Он улыбнулся, забавляясь.

– Я Алекс.

– Виолетта, – ответила я, возвращая ему улыбку.

– О-о, знаю, – усмехнулся он.

Мои брови недовольно поползли вверх оттого, что все знают, как меня зовут, но он только рассмеялся.

– Так скажи мне, Виолетта, что ты думаешь о королевской семье? – спросил Алекс и добавил: – Только честно.

Я изменилась в лице.

– Они ничего плохого мне не сделали, но Каспар… – Он был ошеломлен. – Что-то не так? – спросила я.

– Мы с Каспаром друзья.

Ой.

– О, – выдохнула я неловко. – Ну, я полагаю, что он просто такой.

– Все в порядке, ты имеешь право на свое мнение. – Он улыбнулся, но улыбка была вынужденной. Мы замолчали на какое-то время, а затем Алекс начал оживленно болтать с Фабианом через меня. Полагаю, они тоже друзья. Как тесен мир.

От сидения в одиночестве меня спасло появление основного блюда. Это были стейки, обжаренные настолько плохо, что из нежного мяса все еще сочилась кровь. Передо мной тоже поставили тарелку, и я удивилась, увидев в ней что-то похожее на вегетарианскую пищу. Пытаясь понять, что это, я наколола ее на вилку. На какое-то время, пока все ели, в комнате воцарилась тишина. Я наблюдала за всеми и вынуждена признать, это было довольно странное зрелище: вампиры поглощают человеческую еду, пользуясь вилками и ножами. Очень цивилизованно.

– Я слышал, Виолетта, ты поступила в университет. Расскажи нам, что ты планируешь изучать? – приятный голос Илты нарушил тишину.

– О-о-о, – начала я, нервно заикаясь и понимая, что большинство вампиров смотрят на меня с любопытством. – Вообще-то я собиралась изучать политику, философию и экономику. – Наверняка они сделают очевидный вывод, что я собралась пойти по стопам своего отца.

Глубоко в моем мозгу появилась черная коробочка, и я немного нахмурилась, пытаясь спрятать подальше то, в чем я подозревала своего отца.

– Ах, я понимаю, – ответил Илта.

Я смущенно опустила глаза.

– Ты, должно быть, очень умная студентка, – вмешался Фабиан.

– Наверное…

– Кого ты обманываешь? Любой может поступить в университет в наше время! – вставила Черити с презрением.

Каспар поднял свой бокал, и я была уверена, что он пробормотал, прикрываясь им:

– Могла бы промолчать, Черити.

– Получить образование элите становится все сложнее, – сказал старик. Его тонкие седые волосы были завязаны в длинный хвост, а борода спускалась до груди. Он обращался к Черити, но смотрел на меня все более задумчиво.

Фабиан заметил взгляд мужчины и подвинулся.

– Виолетта, это Иглен. Я говорил тебе о нем вчера. Самый старый, – добавил он четко и громко.

Иглен улыбнулся.

– Да, самый старый, – повторил он, допивая последнюю каплю из бокала, который тут же наполнился снова. Старик отвернулся, казалось, довольный собой. Я удивленно посмотрела на Фабиана, который глядел на меня с тем же недоумением.

– Иглен иногда немного странный, – пробормотал он.

По приказу короля бокалы продолжали наполнять, но когда официанты двинулись вперед, убирая пустые бутылки, гости замерли, уставившись на меня – ближайший источник крови. Я увидела, как Алекс и Каспар обменялись тревожными взглядами, Фабиан сделал то же самое, осторожно подвигаясь ко мне. Разговор затих, и комната погрузилась в тишину.

– Виолетта, уходи, – сказал Илта, когда Фабиан отодвинул мой стул. – Быстро.

Меня не нужно было просить дважды. Я вскочила и попятилась к стене, пробираясь через комнату, слишком испуганная, чтобы оглянуться на любого из них. Каждая пара кровожадных глаз следила за мной, пока я не добралась до двери и не выскочила, захлопнув ее за собой.

В коридоре я прислонилась к стене, тяжело дыша. Слезы струились из моих опухших глаз, мне так хотелось оказаться в своей постели, у себя дома, в полной безопасности. Меня охватила сильная ностальгия. В этот момент дверь открылась и из нее выскользнул Каспар. Я вытерла слезы, прежде чем он успел заметить, что я плачу.

– Ты в порядке? – холодно спросил он.

Я пожала плечами, как будто ничего не случилось.

– Они бы не напали на тебя, ты ведь знаешь… – Я посмотрела на него недоверчиво. – Если они убьют тебя, может начаться тотальная война. Веришь или нет, мы этого не хотим, – продолжил он мрачно.

– Совет собирался из-за меня, – ответила я так же угрюмо. Он молча кивнул. – Но почему именно сейчас?

Вздохнув, он прислонился к стене рядом со мной.

– Потому что истребители заключили перемирие с группой вампиров-бродяг. Они планируют напасть на нас, забрать тебя и Бог знает что еще.

– Я…

– Не беспокойся, ни один истребитель не ступит сюда. – Каспар невидящим взглядом уставился на противоположную стену, глубоко задумавшись.

– Жизнь иногда такое дерьмо, – пробормотала я себе под нос.

– И не говори, – сказал он очень тихо. Я повернулась к принцу, удивленная. Он почувствовал мой взгляд и тоже повернулся ко мне.

– Я больше не могу здесь чувствовать себя в безопасности?

Через мгновение Каспар уже дышал мне в шею, его грудь вздымалась и опускалась в такт моей. Мое сердцебиение участилось.

– Ты никогда не была здесь в безопасности, Виолетта Ли!

Он опустил голову к моей шее, положив руки мне на бедра. Я втиснулась в стену, но он еще сильнее прижался ко мне. Мое тело напряглось в ожидании боли, кулаки сжались. Я попыталась оттолкнуть его, но даже не была уверена, что он заметил это. Клыки Каспара коснулись моей шеи, царапая кожу. Из моей груди вырвался стон. Глубоко вдохнув мой запах, он открыл рот и приготовился укусить меня.