Медведица облизнула его мордочку своим теплым языком.

– Тише, тише, малыш.

Передвигаясь с охотничьей скоростью, Катрия и Эйрмид вышли к Хуулмере. С юго-востока на узкий залив наползал туман, а на крутые берега обрушивались беспокойные волны.

– Вот и мыс Сломанного когтя, – сказала Катрия. – Можем выиграть по меньшей мере полдня, если переплывем этот залив. Течение нам поможет, как и попутный ветер.

Она повернула голову к Эйрмид.

– Ты умеешь плавать?

– А какой волк не умеет? – усмехнулась ее спутница.

– Вода холодная.

– У нас мех.

– Когда мы выйдем из воды, мех замерзнет и покроется мелкими сосульками. Это будет дополнительная тяжесть.

– Ну тогда отряхнемся.

Эйрмид уже затттла в воду.

– Плавать так долго нелегко. Просто предупреждаю тебя, – обратилась к ней Катрия.

– Жить среди МакХитов тоже нелегко. Лучше погибнуть на дне Хуулмере, чем в клане МакХитов.

Решение было принято. Катрия прыгнула в беспокойные волны залива. Сильное течение действительно им помогало. Казалось, оно несло их так быстро, что им даже не надо было грести. Труднее всего оказалось держать голову над бурными волнами. Мех на морде скоро пропитался морской солью. Они уже проплыли примерно две трети, как заметили, что их сносит на юг.

– Что происходит? – в волнении спросила Катрия.

– Наверное, нас относит от берега водоворот.

Прибрежный водоворот и вправду оказался очень мощным. Теперь они гребли изо всех сил, потому что иначе их могло унести прямо в открытое море.

– Плыви! Плыви! – подбадривала свою спутницу Катрия. Она была моложе и сильнее Эйрмид. Обея уже опустила голову, и соленая вода хлестала ей в глаза. Катрии тоже приходилось несладко, но она собралась с силами и закричала:

– Эйрмид! Вспомни о МакХитах и подумай о том, как прекрасен окружающий нас мир. Подумай о жизни! О жизни, Эйрмид!

Она вдруг вспомнила слова бануйл канта на тех костях, которые лежат сейчас где-то, позабытые, но рисунки которых, казалось, запечатлелись в ее сознании навсегда. «Ты хорошая. Ты мудрая. У тебя есть силы, о которых ты не подозреваешь». И Катрия выкрикивала эти слова, пока они не смешались неразрывно с солеными брызгами и пеной. Она и сама с удивлением почувствовала прилив сил. Эйрмид тоже подняла голову выше. Казалось, теперь их к берегу подталкивают три стихии – ветер, течение и тайный язык Хордверд.

Выйдя на негнущихся ногах на берег, волчицы упали и некоторое время приходили в себя. Теперь им оставалось преодолеть небольшое расстояние, не больше дня пути. Они срезали путь, и теперь вместо четырех дней все путешествие должно было занять около трех. Несмотря на усталость, они ощущали странную бодрость, и когда вновь побежали, то двигались почти со скоростью атаки бирргиса. Остановки на отдых были недолгими, ели они только маленьких животных, которые едва утоляли голод, но их было легко поймать. Сейчас волчицу заботило только одно – как можно быстрее поведать всем о коварстве МакХитов, замысливших поймать медвежонка и бросить его в Яму. Успеют ли они добежать до клана МакНамар вовремя? Можно ли еще спасти медвежонка и предотвратить войну? Эти беспокойные вопросы заставляли их бежать еще быстрее.

Когда они в очередной раз остановились на недолгий отдых, Эйрмид заметила нечто странное.

– Какой необычный след, – сказала она, вглядываясь в землю.

– Где? Какой след? – спросила Катрия, подходя поближе.

В грязи отпечатались несколько следов. Вышло солнце, снег окончательно растаял, но воздух был по-прежнему холодным. И неудивительно, ведь они бежали на северо-восток. Так далеко на север они еще не забирались. С тех пор как они пересекли полуостров Сломанного когтя, прошли сутки, а до клана МакНамар волчицы должны добраться не позднее захода солнца. С каждой лигой они ощущали себя свободнее и безопаснее. Выпадавший снег дважды заносил их следы, и хотя бы в этом они были благодарны странной погоде, столь необычной для летних лун. Но эти чужие следы вновь пробудили в них былые страхи.

– Это следы загоняющей! – нарушила напряженное молчание Катрия.

– Загоняющей?

– Сомнений нет.

Эйрмид и не сомневалась. Катрия была весьма опытной загоняющей клана МакХитов – сначала в своей стае, затем в стае вождя, где и познакомилась с Донайдхом.

– Но только она… – Катрия замялась.

– Она что?

– Что-то с ней не так.

– Не пенная пасть, надеюсь. Лапы у нее ровные, – поспешила заметить Эйрмид.

Подвернутые лапы были признаком пенной болезни.

– Нет-нет, не в этом дело. И запах у нее не похож на запах МакХитов. Надо бы немного проследить, откуда идет этот след. Можешь подождать здесь, я далеко не отбегу.

Эйрмид села на мягкий заячий мох. Таким мхом совы иногда выстилают свои гнезда. Катрия же тем временем легко и непринужденно бежала по следу, водя носом из стороны в сторону. Да, МакХиты потеряли очень хорошую загоняющую. За все время она мало говорила о своей жизни в клане. Вероятно, все еще горюет по своей дочери Киран. Но ничего, боль скоро пройдет. Найдет себе нового супруга в клане МакНамар, и у нее родятся новые дети. Как же хорошо будет их растить подальше от грубого и жестокого клана МакХитов! Сама она, Эйрмид, конечно даже не смеет мечтать о чем-то подобном, она ведь бесплодна.

Вскоре Катрия вернулась.

– Мне кажется, она слепая.

– Кто слепая?

– Загоняющая. Сдается мне, ее ведут и указывают ей путь.

– Как это ее ведут? То есть понятно, раз есть следы другого волка. Но почему ты думаешь, что она слепа?

– Трудно объяснить. Она как-то неуверенно ставит переднюю лапу и надавливает ею слишком сильно. Как будто… как будто… как будто боится, что земля вот-вот уйдет из-под ног.

Эйрмид кивнула в знак согласия и сказала:

– Ну ладно, побежим дальше.

– Может, мы их еще нагоним.

Близился полдень, когда Эйрмид и Катрия встретились с волками. Когда волчицы огибали излучину реки, из рощицы навстречу им вышел волк со шкурой цвета нежаркого пламени.

Эйрмид и Катрия тут же приняли позу покорности. Рыжий волк с удивлением смотрел на них. «Волчицы из МакХитов», – подумал он. Только они так быстро принимают позу покорности и подползают к волку из другого клана на брюхе. У одной из них очень мощные плечи, похоже, это загоняющая. Волк поспешил поприветствовать их.

– Встаньте, прошу вас. Не стоит соблюдать формальности, – сказал он вежливым и добродушным тоном.

Эйрмид и Катрия обменялись взглядами. Они не привыкли к таким приветствиям и неуверенно встали на ноги, но держа хвост опущенным, а уши прижатыми к голове.

– Меня зовут Брангвен, я из клана МакДонегалов.

– Долгий же вы проделали путь, – заметила Катрия.

– Да уж. Моя подруга… – он кивнул по направлению к рощице. – Она… ей нездоровится.

Волк немного помолчал и добавил дрогнувшим голосом, отчего у Эйрмид и Катрии сжались сердца:

– Она ослепла.

– А раньше была загоняющей, – сочувственно сказала Катрия.

– Да, – кивнул Брангвен. – Ты же это сразу определила, потому что сама загоняющая?

– Да.

– Я так и подумал. У тебя крепкие ноги и плечи.

Катрия ничего не ответила.

– Моя жена Мораг ослепла, когда у нее еще оставалось сил на много лет. Нам пришлось уйти. В клане нет места для таких, как… как…

– Понимаю, – сказала Катрия. – Вы идете к МакНамарам. Они принимают таких самок.

– Да. И вы обе, как я догадываюсь, тоже ищете МакНамар, хотя можете не объяснять. – Волк помолчал, а потом сказал более бодрым тоном: – Ну что же, давайте я познакомлю вас с Мораг. Ей будет приятно встретить еще одну загоняющую с подругой.

Он кивком указал на Эйрмид.

Эйрмид поразили вежливые манеры этого волка. Как благородно с его стороны уделить внимание и ей, такой никчемной и бесполезной! Обей сторонились не только представители клана МакХитов, но и многие другие. Особенно волчицы. Она даже испытывала небольшое облегчение от того, что Мораг, подруга Брангвена, слепа и может не заметить то, что она бесплодна. Но, с другой стороны, говорили, что у слепых обостряется нюх, и они по запаху чуют, кто перед ними.