Командир гвардейцев развернулся к стоящей около окна забрачке, и спросил:

- Венс, хочешь умереть красиво?

- Не особо, но если надо... - притворно тяжело вздохнув, сказала она.

- Командир, погоди! - крикнул Брик, продолжая мучить сканер. - Тут пираты к нам переговорщика отправляют.

- Отлично! Значит, успеем нормально подготовиться. Пусть идет. Передай нашим, чтоб не стреляли. Посмотрим, чего они хотят, - скептически хмыкнув, ответил Вил, и, одернув бронежилет, направился к выходу из ратуши.

Полной грудью вдохнув пропитанный гарью и трупной гнилью воздух, он остановился в двух десятках метров от здания, и, окинув взглядом панораму города, над которой то тут, то там поднимались столбы дыма от пожаров, стал ждать.

- Ты зачем здесь? - не оборачиваясь, спросил он подошедшую Венс.

- А ты думаешь, что я оставлю тебя одного с этими? - вопросом на вопрос ответила та. - Вдруг они захотят тебя убить, и ты пропустишь предстоящее веселье.

- Ладно. Как знаешь... - согласился Вил, и, не сводя глаз с улицы, перегороженной обломками сбитого фрахтовика, шепнул. - О, идет! Откуда только тут?..

Из-за оторванного взрывом блока двигателей транспортника, вышел полностью лысый старик, не менее восьмидесяти лет на вид, в черном покрытом царапинами и следами плазменных попаданий бескар`гам. На сгибе левой руке у него лежал шлем, а правая придерживала ремень карабина. Подойдя к Вилу, он неожиданно взглянул тому в глаза, от чего парню стало слегка не по себе. Казалось с человеческого лица, на него смотрят глаза хищного зверя. Вот только, Вил знал, что и у него самого, сейчас взгляд не лучше, разве что еще и усталый. И он просто решил забить на такие мелочи, продолжая смотреть мэндо в глаза, лишь криво улыбнувшись уголками губ. Отчего парламентер пиратов явно развеселился, и, хохотнув, спросил:

- Верд, я хотел бы поговорить с вашим командиром.

- Собственно вы с ним уже говорите, - сухо ответил тот. - Лейтенант Сил Планетарной Обороны Набу Вил. Я отвечаю за проведение этой операции.

- Джейсан Мереель, капитан личной охраны "адмирала" Торнера... точнее, уже бывший капитан, - представился наемник, при этом "адмирал" он произнес так, как будто это было бранное слово. - Извини, лейтенант, старею.

- Ничего. А Джастер?.. - спросил Вил, припомнив разборы боев Мандалорской Гражданской войны в Академии.

- Племянник. Был.

- Простите.

- Ничего, - улыбнулся мандалорец. - Он был воином, и погиб как воин.

- Ладно, хватит лирики. Чего хочет этот твой Торнер? - помолчав, спросил лейтенант.

- Уже ничего. Сдох ди`кут когда думал воинов своим спидером напугать. А если ты о пиратах, то, как обычно: убить вас, захватить этот городишко, разграбить, изнасиловать женщин и детей, а тех, кто останется в живых, продать в рабство, - с ленцой в голосе протянул старик.

- Хм, довольно честно. А что предлагают? - попробовал зайти с другой стороны гвардеец, несколько удивленный подобной манерой переговоров.

- Сложить оружие. Обещают сохранить жизнь вам и жителям города, и денег дать, сколько захотите, - хохотнув, ответил он.

- Врут, - сказала, молчавшая до того забрачка.

- Врут, - подтвердил Джейсан, и вопросительно глянул, сначала на Вила, а затем на нее.

- Венс, - представил девушку Вил, и в свою очередь спросил. - А зачем вы ЭТО нам рассказываете?

- Надоел мне этот пиратский осик. Уж лучше я погибну, сражаясь вместе с воинами, чем буду служить крысам. Тем более, я им ничем не обязан - контракт на охрану был с Торнером, а со смертью заказчика, он теряет силу.

- Глупо умирать зазря, - ответил удивленный таким поворотом лейтенант. - Вы ведь можете просто уйти.

- Знаешь, сынок, позволь мне так называть тебя, я достаточно прожил, а там, дома, на Мандалоре, слишком многие забыли, что нет на свете более жалкого зрелища, чем умирающий в собственной постели мэндо. Тут же, можно умереть достойно, за благое дело, - произнес тот, и, помолчав, добавил. - Я ведь раньше презирал набуанцев, но если там, у вас еще есть хоть один такой же, как вы, то для меня будет честью умереть вместе с вами.

- Есть, - заверил мандалорца Вил, и со злостью добавил. - И не один. Мало никому не покажется! Жаль только сына не смогу сам всему научить... Но ничего, без меня справятся!

- Лейтенант Вил, - как-то очень торжественно произнес Джейсан Мереель, - прими мои услуги, и позволь сражаться вместе с тобой. Ты хороший человек.

- Только один вопрос: вы убивали моих людей? - подумав, уточнил парень.

- Да, двоих, - спокойно ответил мэндо. - Во время первого штурма, когда погиб мой наниматель.

- Спасибо за честность... - задумчиво произнес Вил, не обращая внимание на толчки в спину от Венс. - Ладно, все было честно. А умирать в хорошей компании веселее. Мы тут, знаете ли, пробить коридор для эвакуации мирных жителей собирались.

- Неплохая идея, - одобрительно кивнул старый воин. - Действительно весело будет!

- Что ж, тогда по местам. Вы, Джейсан, подстрахуйте Венс. Ей знамя нести. Обидно будет, если ее в самом начале завалят.

- Не бойся, командир, сам знаю, как оно поднимает боевой дух. Я обещаю, девочка умрет не раньше меня.

Через пол часа все было готово. Вил, стоя за углом дома, осмотрел своих бойцов, что еще с трудом пытались отдышаться после броска с оборонительных позиций, и, проверив заряд бластерного пистолета, спросил:

- Все знают что делать? - и, дождавшись кивков от двадцати гвардейцев и одного мэндо, остановил взгляд на Венс, которая сжимала в руках кусок трубы с набуанским флагом. - Ты зачем магнитку тащишь? Зарядов ведь нет.

- Затем, зачем и ты свой карабин, - огрызнулась она, и с мольбой в голосе попросила. - Может, начнем, командир. Страшно ведь!

- Начнем, - согласился Вил, и так как и ему было страшно, громко прокричал. - Набуанцы! За мной! За королеву и народ Набу!

Он первым выбежал на улицу, что вела к окраине городка. Всего три сотни метров до этой самой окраины, и две сотни через поле до леса - расстояние, что можно пройти всего за пять минут, но сейчас длиною в жизнь. Где-то позади, местные ополченцы прямо сейчас поднимали перепуганных жителей - их задачей было следить, чтобы никто не отстал, а гвардейцы должны были пробиться, и удержать фланги. О том, чтобы задержать преследование, Вил даже не мечтал.

Прорваться на сотню метров, и захватить пять первых домов вдоль улицы, удалось без проблем. Пираты просто не ожидали от них подобной наглости, да и остерегались подходить близко к позициям гвардейцев. А вот дальше передвигаться пришлось перебежками. По ним открыли огонь, в начале с двух, а затем и с трех десятков точек. Вот двое гвардейцев упали, скошенные плазменным ливнем. Вот еще одному, мощный заряд плазмы оторвал ногу, и он покатился по земле, истошно вопя, пока очередной зеленый сгусток не оборвал ему жизнь.