- Забыла вас предупредить, - не оборачиваясь, сказала Бани. - Постарайтесь не потеряться. Тут многие помещения не содержат атмосферы, а в некоторых вместо пригодной для дыхания смеси находится инертный газ.

- Как я понимаю, все эти отсеки будут заменены ангаром? - спросил Траун.

- Большей частью, - поведя "ушами", на ходу ответила та. - К сожалению, Капитан не уполномочил меня посвящать вас в планы модернизации кораблей. Прошу сюда.

Поднявшись в лифте на два уровня, они прошли по намного более чистому коридору к одной из неприметных дверей. За ней оказалась небольшая комната, в которой в круг были расставлены несколько удобных кресел.

- Проходите, пожалуйста, - пригласила их Бани, тут же запрыгнув на одно из сидений.

- Рад вас видеть, Капитан, - обратился Траун к стоящему около одного из кресел боевому дроиду неизвестной Кар`дасу модели. - Так понимаю, моих спутников представлять вам нет необходимости?

- Разумеется, - подтвердил дроид. - Чего, впрочем, нельзя сказать о моих. С лейтенантом Бани вы уже познакомились. Двое других - и.о. старшего механика эскадры Скрип, и мой знакомый, между прочим, весьма грамотный ремонтник Дин Джинзлер.

Дроид, называющий себя Капитаном указал манипулятором сперва  на ремонтного дроида, а затем на усевшегося на самый край кресла человека. Последний то и дело касался правого уха, где очевидно находился микрокомлинк для синхронного перевода с торгового на бейсик.

- Я так понимаю, вы хотели меня видеть не для того, чтобы похвастаться вновь приобретенными вашей организацией кораблями? - чуть насмешливым тоном спросил чисс.

- Разумеется. Меня в первую очередь волнует судьба моих соотечественников, а во-вторых, я хочу сделать вам и вашим спутникам несколько взаимовыгодных предложений.

- Надеюсь, ваши предложения не несут угрозу Доминации Чиссов? - с вызовом спросила адмирал.

- Более того, думаю, они позволят решить некоторые проблемы, что так волновали вас и моего брата (7) в последние дни, - усмехнулся Траун.

- Совершенно верно, - подтвердил дроид. - Ведь, как я понимаю, аристократ Чаф`орм`бинтрано (8) решил сам заняться экипажем "Сверхдальнего"? А нарушение сложившегося баланса сил среди Правящих Домов Доминации сейчас никому не выгодно.

Кар`дас вначале не понял, к чему этот разговор, но потом его осенило - "Дредноуты"! Боевые корабли и оружие пусть и не превосходящее технологии чиссов, но построенные на других принципах, могли дать своему обладателю весьма существенные преимущества. А в том, что в ядре снабжения осталось достаточно высококвалифицированных специалистов, способных их воспроизвести, парень не сомневался.

- Вы собираетесь передать коммандеру один из "Дредноутов"!? - вырвалось у него, на что Траун лишь снисходительно улыбнулся, а дроид, протянув тому две инфокарты, пояснил:

- Я рассматривал такой вариант, но тяжелый крейсер в карман не спрячешь, да и копирование технологий по имеющимся образцам - занятие долгое и неблагодарное, на которое в случае "Дредноута" уйдет не менее трех миллионов человеко-часов труда высококлассных специалистов, способных принести за это время очень много пользы государству. Тут, на инфочипах, полная проектная документация как по "Сверхдальнему Перелету", так и по тяжелому крейсеру типа "Дредноут". К сожалению, носителей информации вашего стандарта у меня нет, но уверен, ваши специалисты справятся с расшифровкой и адаптацией.

- О, не беспокойтесь, - нарочито небрежно положив в карман кителя две пластинки, цену которых Кар`дас даже боялся представить, ответил чисс, и, еле заметно напрягшись, спросил. - Так что же вы хотите от нас взамен?

- Как я уже говорил, позаботиться об экипаже и пассажирах "Сверхдальнего Перелета", - ответил Капитан. - Предоставить им какую-то пригодную для жизни планету, желательно осваиваемую чиссами - чтобы в дальнейшем не претендовали на нее. Обеспечить защиту и пропитание, тем более все необходимые ресурсы имеются в ядре снабжения. Ну и конечно попытаться наладить с ними нормальные отношения - это будет и взаимовыгодно, и облегчит дальнейшие отношения с Республикой. Так или иначе, мы соседи и рано или поздно перед нашими народами встанет вопрос об условиях дальнейшего сосуществования.

- То есть вы просите нас сделать то, что мы и так собирались сделать, и даже начали претворять в жизнь? - удивилась адмирал.

- Ну, да, - дроид пожал устрашающими ракетными установками или чем-то похожим на плечах. - Только одно маленькое уточнение: не мешайте, но и не помогайте им добраться до пространства Республики.

- Хорошо, - согласился чисс. - Но информация о случившемся просочится в любом случае.

- Исказившись от времени, обрастая слухами и наложившись на другие столь же невероятные версии, - продолжил вместо него тот. - И еще одно. Я бы хотел предложить вашему другу Джорджу Кар`дасу поработать на меня. Впрочем, как и его товарищам.

- Но... - попытался возразить парень.

- Это хорошая возможность, - перебил его Траун. - Боюсь, ты стал носителем информации, которая в Республике будет означать твою неминуемую смерть. А значит, тебе следует найти сильного покровителя. В данном случае, это или неизвестный нам Сидиус, связь с которым оборвалась после гибели Стратиса, или его оппоненты, чьим представителем и является Капитан.

- Не переживай, ты не один такой, - неожиданно сказал на бейсике Дин. - Мне тоже не повезло влезть во всю эту кашу. Но не бойся, наш Капитан не такой страшный, как кажется, и хотя иногда пытается казаться черствым прагматиком, на самом деле, своих никогда не подставит.

- Надеюсь, что этого не потребуется... - тихо произнес дроид, и уже в полный голос спросил. - Значит, ты принимаешь мой вариант, Дин?

- Куда я денусь? Ни мне, ни сестре, с тем, что мы знаем, на спокойную жизнь... или просто жизнь рассчитывать не приходится.

- Интересное предложение, - произнес Кар`дас. - Но хотел бы узнать, что за работа нам предстоит?

- Создание частной армии из наемников и прочего сброда, - безразличным тоном, как о чем-то обыденном, сказал дроид. - Точнее, ваша задача выступить в качестве владельцев сначала одного, а затем четырех "Дредноутов", которые набирают себе команду для выполнения специфической работы в регионе Внешнего Кольца. Понятно, кого набирать и что вам делать, поначалу будут решать другие, но со временем, уверен, вы и сами получите такую возможность. А, кроме того, мое предложение позволит вам решить многие текущие проблемы, как то: несговорчивость кредиторов или малый уровень дохода. А в перспективе, позволит стать весьма влиятельными людьми.

- Заманчивое предложение, но боюсь Кеннто будет против - он привык к свободной жизни вольного торговца, - задумчиво произнес молодой человек.

- Обеспечение безопасности - тот же товар, - возразил дроид. - Да и контроль, о котором я говорил, подразумевает только то, что наш представитель будет следить за тем, чтобы вы брали лишь нужные заказы и не угробили дорогое имущество и еще более дорогие жизни людей. Если все будет хорошо, о своем кураторе вы будете вспоминать только при написании отчетов о проделанной работе.