Кроме тайников Церберы создали планету–врата, которая и должна стать проводником обратно в реальный космос. Мы не уверены, что такая планета одна. Больше того, нам не известно местоположение даже одной из них.

О последней битве известно очень мало. По сути, только то, что она была страшна и губительна для всех ее участников.

— Подождите, — оборвала говорившего Хеели Де Хан. — Вы сказали, что Церберы ушли, спрятались. Кто же тогда дрался?

— Ушли не все. Кто‑то должен был прикрывать отступление. Это даже не было сражение, скорее – массовое самоубийство. В живых не осталось никого. Последнее столкновение обратилось пожаром, в котором сгорели многие планеты и полностью исчезли как созидатели жизни, так и ее уничтожители. Мы предполагаем, что причиной пожара стал разрыв ткани реального космоса. Но доказательств этому, как и опровержений, нет.

В зале воцарилась гробовая тишина. Сюда, за полупрозрачные стены, снаружи не проникало ни единого звука. Члены экипажа «Серого Кардинала» молчали, пытаясь переварить услышанное. Слишком многое стало им известно разом. Слишком трудно оказалось в это поверить.

— Вы хотите сказать, что группа, обнаружившая подсказку Церберов, хочет открыть планету–врата и впустить этих существ в реальный космос? — наконец, спросил Сконев.

— Именно! — кивнул Наблюдатель.

— Но зачем?!

— Они больше не принадлежат себе. По крайней мере, часть из них. Их сознание, а впоследствии и тела, поглощены сущностью Церберов. Они больше не принадлежат к вашей расе. Они лишь носители, рупор, аватары тех, кто заперт в собственноручно созданной тюрьме. Тех, чей разум искажен ненавистью, чья цель – уничтожение всего живого. Они никого не станут испытывать болью или лишениями. Этого им больше не нужно! Только полное уничтожение, очистка галактики от низших рас! Это месть. Месть за заточение, за собственную слабость.

— Может, они там подохли уже? — предположил Касад. — Сколько времени прошло…

— Мы не рассчитываем на это. Тайник открыт, его содержимое исчезло. Но самое главное, — Дааг сделал несколько шагов к возвышению, на котором замерла Светлана Кривошей. — Она носит в себе сущность Цербера.

— Нет… — прошептала девушка. Ее ноги подкосилась, и она чуть не упала.

— Сожалею.

— Я знал! Знал, что все это правда! — неловко дернулся Джи'м Скиф. У него не было оружия, но, даже несмотря на его слабость и плохое самочувствие, с него не спускали глаз.

— Как они это делают? — спросила Эль'я Фэррол.

— В каждом тайнике хранился специально созданный для этих целей аппарат. Он позволяет создать устойчивый тонкий тоннель, который соединяет место проведения, так называемой инициации, и точку в закапсулированном подпространстве, где томятся Церберы. По тоннелю невозможно передать объекты физического мира, но его пропускной способности хватает, чтобы внедрить в разум целевого объекта сущность Ашара–Дан.

— Что за чушь?! — выкрикнул Касад. — Ладно – война, ладно – какие‑то твари заперлись у чертей в заднице, но передача сущности… Что это?

— Целевому объекту подселяется концентрированный сгусток, который является квинтэссенцией из знаний, сознания и некоторых физических особенностей Ашара–Дан. По сути это паразит. Его нельзя обнаружить, нельзя уничтожить без того, чтобы не убить носителя.

— Это удивительно! Нет – это грандиозно!

Ян Богданович единственный из всей команды буквально излучал воодушевление.

— Даже свирши не способны на такое, а мы считали их экспертами в области манипулирования сознанием. Я так понимаю – эта сущность нечто большее, чем простой набор команд. Так?

— Намного больше, — согласился Дааг.

— Но она, — Эль'я Фэррол указала на сжавшуюся Светлану, — способна противостоять сущности Цербера. Вы же сканировали ее, проверяли? Что обнаружили?

— Данные требуют анализа.

— Тогда вот вам данные для размышления, — голос медика звучал звонко. — Скорее всего, в ее голове действительно что‑то сидит. И это «что‑то» способно свести человека с ума и даже глубоко затронуть физиологические процесса организма. Но… — она сделала выжидательную паузу. — Как в идеале проходит процесс инициации?

— Какое это имеет значение?

— Большое!

— После подселения сущности разум целевого объекта некоторое время сопротивляется, тело бьют судороги. Потом время на адаптацию в новой оболочке. Точных данных нет.

— Как можно противостоять инициации?

— Это невозможно.

Эль'я сделала шаг по направлению к Наблюдателю:

— У меня есть основания полагать, что эта женщина сумела противостоять подселению.

— Каким образом?

— Это требует дополнительных исследований.

Дааг задумался, отростки на его шее сначала плотно припали к коже, потом резко встопорщились.

— Если это действительно так, то она тем более должна остаться здесь. Мы проведем необходимые исследования и сделаем выводы. Если процессу инициации возможно противиться – это будет очень важным заключением.

— Исследования можно проводить на борту «Серого Кардинала»! — стояла на своем Эль'я.

— Этот вопрос не обсуждается! Мы попусту тратим время. Вам необходимо принять решение. У вас по–прежнему два варианта.

Вся происходящее напоминало Сконеву какой‑то рынок. Покупатель и продавец торгуются о цене на товар, которая устроит их обоих. Он понимал, что Наблюдатели обладают куда более развитой системой диагностики, чем могла предоставить мобильная лаборатория его корабля. Понимал всю важность исследования. Но оставить Светлану здесь, среди представителей чуждой расы, не мог.

— Вы сказали, что не можете покидать пределы храма, — сказал он. — Допустим. Но почему бы вам не поступить проще? Проделать с кораблем, на котором предвестники собираются транспортировать ключ, тот же фокус, что и с нами? Перехватите его у гиперпортала, перенесете сюда – и он в вашем распоряжении. Кроме того, я вообще сомневаюсь, что кому‑то из чужаков удастся подойти к «ТаШаРу» на сколько‑нибудь близкое расстояние. ШрейЗиРэн готовы умереть за свою реликвию.

— Не следует недооценивать «сасхи гран–ши». Они сильнее и изобретательнее, чем вы можете себе представить. Галактика стоит на пороге глобальных потрясений. Это пока не ощущается, но времени остается все меньше. К сожалению, мы уже не обладаем той наблюдательной мощью, как раньше. Наш путь оказался неверен, но выяснилось это слишком поздно. Мы не в состоянии отследить корабли с представителями «сасхи гран–ши» на борту. Предположу следующий ваш вопрос: мы не в силах отключить систему гиперпорталов в целом или ее отдельный узел. Система разрабатывалась на заре становления Ашара–Дан и с тех пор ни разу не выключалась. Отсутствие энергии на узлах с почти стопроцентной вероятностью разрушит всю систему. Тогда у вас не останется шансов.

— А что вы вообще можете?! — выпалил Касад.

— Снабдить вас базовой информацией и направить по верному пути.

— Не знаю, как остальные, а я чувствую себя шлюхой, которую хотят трахнуть, но не желают за это платить!

— Ваше решение? — Дааг нетерпеливо переступил на месте.

Техник вперил в Сконева испытующий взгляд. Разумеется, сквозь стекло шлема Константин не мог видеть этого отчетливо, но чувствовал. От него ждали последнего, решающего слова. И совершенно не факт, что люди пойдут за капитаном до последнего. В конце концов, никто из них не подписывался следовать за ним вопреки приказу Триумвирата, да к тому же сама миссия до сих пор выглядела размытой и довольно глупой. При всем при этом отмахнуться от слов Наблюдателя Сконев не мог, как ни старался. Слишком многое он видел сам, чтобы вот так просто развернуться и уйти.

— Капитан? — обратился к нему Бишоп.

Константин обвел взглядом членов своей команды, посмотрел на замершую внутри энергетического поля Светлану Кривошей.

— У меня нет моральных прав приказывать вам следовать за мной, — проговорил он. — Это вовсе не значит, что я снимаю с себя ответственность за вас, за корабль, за поставленную перед нами Триумвиратом человечества и Содружеством аллари задачу. Мы уже перешли ту грань, за которой привычные распоряжения теряют свою силу. От себя могу сказать – я готов лететь на Абенлу. Попасть на службу в «ТаШаРу–Саг» непросто, и даже это становится проблемой. Но если существует вероятность, что в галактику могут возвратиться представители расы, ослепленной жаждой разрушения, я рискну пойти вразрез приказам Триумвирата. При этом обещаю: если с головы Светланы Кривошей упадет хотя бы волос, я положу жизнь, чтобы представительства всех разумных рас в галактике получили исчерпывающие данные о готовящейся экспансии со стороны Дааг. Возможно, мне поверят не сразу, но поверят. Вы же не можете контролировать своих Хранителей, а они внесут свою долю аргументов в пользу небольшого преувеличения действительности. Думаю, вы понимаете: вечно терпеть под боком неведомую опасность не станет никто, а уж если почувствуют реальную угрозу…