— Что это?! — удивленный голос Светланы Кривошей.

Девушка стояла на возвышении, на ставшей матовой плите, а вокруг нее, на уровне немногим выше ее головы, воздух еле заметно колыхался, пронизываемый мельчайшей взвесью.

— Ей не следует двигаться, — Наблюдатель вновь перешел на язык Триумвирата. — Она последнее и самое важное доказательство. Мы не ошиблись.

— Какое еще доказательство?! — в отчаянье выкрикнула Светлана. Ее руки сжались в кулаки.

— Мы не хотим неприятностей, — с нажимом произнес Сконев. — Но я в ответе за людей, которые пошли за мной. Что все это значит?

— Вам следует успокоиться, — ровным голосом произнес Дааг. Проекция перед ним погасла.

— Давай ты не будешь указывать, что нам надо, а что не надо!

Грубый, на взводе, голос Дэйда Касада заставил Константина поморщиться. Техник явно чувствовал себя заметно лучше по сравнению с тем, как он выглядел на борту «Серого Кардинала», но нервозности в нем не убавилось.

— Спокойно… — разведя руки в стороны, произнес Сконев. — Дэйд, опусти винтовку. Стрельбы нам еще не хватало.

— Вы все поймете, — сказал Наблюдатель. — Не в наших интересах причинить вам вред. Мы нуждаемся в вас.

— Тогда отпустите девчонку, — процедил Касад.

— Это невозможно…

— Капитан, и вы это потерпите?!

Сконев с силой сжал приклад штурмовой винтовки. Да уж, отличное время чтобы проявить лидерские способности и умение выходить из тупиковых ситуаций.

— Что значит невозможно? — спросил он.

— Вы все поймете… — повторил Наблюдатель.

Константин всматривался в его лицо. В этих черных, пустых глазах ничего не разобрать. Боится ли он? Нервничает ли?

— Мы все внимание, — проговорил, наконец. — Но не думайте, что я оставлю своего человека.

Касад пробурчал что‑то невразумительное. Вряд ли он согласился с решением капитана.

Дааг неопределенно повел головой и заговорил:

— Прошу, слушайте внимательно. От этого зависит множество жизней. Все должно было быть не так. В этом наша вина, мы ее не отрицаем. Вина наша, но исправлять допущенные нами ошибки предстоит вам…

Касад подался вперед, презрительно фыркнул, но Сконев положил ему руку на плечо, призывая к молчанию.

— Когда‑то, около восьмидесяти тысяч лет назад по летоисчислению Триумвирата человечества, они назывались Ашара–Дан. Они уже тогда были сильны, уже тогда без труда преодолевали межзвездные пространства. Наука, искусство возводились в ранг первоочередных, самых важных областей. Экспансия, жажда знаний, жажда новых открытий – Ашара–Дан стремились успеть везде, покорить саму материю космоса, подняться над физическими законами бытия. И им это удалось. Они сумели поставить себе на службу новый «строительный материал». Материал, из которого определённым способом построены абсолютно все частицы. Вы их называете бионами. Даже нам до сих пор недоступна эта технология.

— Они научились делать трусы из вакуума? — усмехнулся Касад.

— Они научились делать космические корабли, используя то, что дает им пространство, свободное от частиц вещества, — размеренно проговорил Наблюдатель. — Но этот прорыв обратился триумфом и погибелью. Подготовленные к подобному скачку в развитии технически, Ашара–Дан оказались не готовы психологически. Первая эйфории быстро схлынула, сменилась пустым отупением. Впервые за долгие годы они не знали: куда им двигаться дальше? К чему стремиться?

— Удивительно… — послышался восторженный шепот Яна Богдановича.

— Кто‑то ушел. Возможно, остались на далеких планетах. Возможно, покинули пределы этой галактики, отправились во Вселенную многих решений. Мы не знаем, какую они избрали цель, чего искали… Возможно, смысл своего существования. Нового существования. Но были и другие. Те, кто принял новое знание и силу, кто попытался освоиться с ними, найти себе применение. Но и они не были едины в своих действиях и стремлениях.

— Может быть, уже перейдем к сути дела? — снова перебил Наблюдателя техник. — Что нам со всех этих баек?

— Заткнись, Касад! — прошипел Сконев.

— Одни стали прародителями всех современных рас в галактике, — как ни в чем не бывало, продолжал Дааг. — Взяли на себя бремя взрастить и вывести к звездам новые семена разумной жизни. Стали чем‑то вроде высших существ – в вашем понимании.

— Боги… архонты… — голос Яна Богдановича звенел от возбуждения. — Они стали основой для всех верований. Их изображения находили на многих континентах. Да что там континентах – на многих планетах. Так? Развалины, которым насчитываются многие тысячи лет и которые просто не могли быть возведены силами аборигенов. Даже среди выжженных мертвых пустынь, под пластами пород… следы… письмена, изображения существ, облаченных в подобие космических скафандров, перемещающихся…

— Не надо торопиться, — мягко, но настойчиво прервал его Наблюдатель. — Вы очень торопитесь. В этом ваша сила и ваша слабость. Ашара–Дан действительно помогали, наставляли. С трепетом следили за развитием совсем юных планет, на которых только–только создавались благоприятные условия для жизни. В некоторых системах, где давала ростки новая жизнь, они строили гиперпорталы. Предвижу ваши вопросы и потому отвечу сразу – мы не знакомы с принципом отбора. Не знаем, почему связаны не все обитаемые системы в галактике.

— Вы сказали – одни стали прародителями многих рас… — задумчиво проговорила Эль'я Фэррол. — Значит, были и другие, так?

— К сожалению… — лицо наблюдателя пошло глубокими морщинами, отростки на шее заволновались. — Другие озлобились. Хотя, вернее будет сказать: пошли другим путем. Получить помощь, встать на ноги лишь благодаря подсказкам высших созданий – этот путь развития они считали неверным. Только через боль, войны и страдания можно постичь истину и ощутить все прелести жизни. Они проходили огнем по засеянным собратьями планетам, вспарывали их плоть, вызывали необратимые катаклизмы и даже гибель целых цивилизаций.

Ян Богданович машинально поднял руку ко лбу, желая утереть выступивший пот, но коснулся стеклянной поверхности шлема.

— Исчадия ада… — прошептал он. — Церберы какие‑то…

— Постепенно обе оставшиеся стороны втянулись в противоборство друг с другом. Слишком противоположными были их взгляды, слишком разнились методы. Долго длилось это противостояние. Зачастую площадками для выяснения отношения становились живые миры. Благодаря этому, не одна молодая раса ушла в небытие. Тысячи лет войн, тысячи лет ненависти и борьбы… — Наблюдатель ненадолго смолк, словно обдумывая только что сказанное. — Мы не знаем, что послужило причиной внезапного скачка эволюции Ашара–Дан. В конце концов, они изменились даже внешне. Очень сильно изменились… Они продолжали использовать одни источники энергии и ресурсов, но более не были одним народом, пусть и разошедшимся по разным дорогам.

Одна галактика оказалась слишком тесной для этих гигантов. Такое противостояние неизбежно привело к полномасштабной войне – убийственной войне до победы одной из сторон. Мы не знаем, каковы были потери, сколько сгорело миров. Возможно, ко времени завершения конфликта его изначальные причины были утрачены. Ашара–Дан не были бессмертны. А потому, скорее, все свелось к банальному выживанию, ведь потери оказались невосполнимы. Ашара–Дан, — Дааг замолчал, что‑то прикидывая. — Пусть будут Архонты… думаю, предложенные вами определения вполне отражают их суть. Они шли на один шаг впереди, теснили бывших собратьев по расе. Вскоре должно было все решиться. Так или иначе… — Наблюдатель снова замолчал, а когда заговорил, его речь стала быстрой, словно он боялся не успеть рассказать самое важное:

— Не решилось… В последней отчаянной попытке выжить… — пауза, — Церберы пустили в ход последнее, еще ни разу не опробованное оружие. Даже не оружие – систему, способную разорвать ткань реального космоса, исказить пространство внутри разрыва и создать там непроницаемое подпространство–капсулу. Несовершенство системы не позволяло вернуться самостоятельно. А потому по разным планетам были разбросаны тайники с подсказками, обращенные к будущим, достаточно развитым расам. Именно такой тайник обнаружила одна из принадлежащих Триумвирату человечества экспедиций. Именно ее члены стали первыми предвестниками возврата.