Люди поняли, что Сергей постепенно ужесточает требования жизни в колонии. И верили, что это делает им же на благо.

Теперь пришла пора сколотить группу захвата, на что сподвигнула задача поймать работорговцев от карябанов.

Это он сделал за оставшиеся до захвата два дня.

Провел несколько занятий на ловкость и сообразительность в экстремальных условиях, отобрал десятку и передал Виктору обучать их приемам борьбы из того, что он еще помнит из прошлой жизни. Сергей официально объявил, что эта группа захвата, как и милиция, отделена от общей армии и подчиняется только Виктору. И больше никому.

Их переодели в тот вечер в маскировочные по окраске плетенки, кроме парных мечей за плечами завесились кинжалами и кастетами. Сегодня было их первое задание.

Когда уже стемнело, Виктор повел свой отряд к опушке леса.

В полном мраке они добрались до первых дубов. Виктор приказал им взбираться на деревья и затаиться в кронах.

Он был уверен, что приближение «товара» они заблаговременно услышат по звону кандалов и вовремя поймают обоих мерзавцев.

Заполночь действительно услышали бряканье цепей и даже увидели свет факелов.

Вели около пятидесяти рабов. Но по числу факелов их было не двое, а шестеро. Возможно, что и больше, если некоторые шли без зажженного факела.

Они вели рабов к окраине леса, как раз туда, где в кроне затаился Виктор.

По иронии судьбы устроили привал совсем рядом с его дубом. Виктор даже слышал их переговоры меж собой. Он их хорошо различал при свете факелов. Коренастые, смуглые. У них были плоские лица и маленькие глазки. На лице растительности не было. Только у двоих жидкой щеточкой торчала пародийная бородка.

Они грубо заталкивали стонущих рабов в центр импровизированного стана. Сами расселись вокруг них, подоставали из запазух сушеное мясо и жевали, противно чавкая.

Виктор, может быть, еще немного подождал бы, чтобы совсем надежно было напасть, но его с детства бесило чавканье. Теперь тоже терпеть этот отвратный звук он был не намерен.

Совершенно бесшумно свалился с дерева на их головы. Со всех сторон посыпались остальные.

Один из шести работорговцев пронзительно, по-женски завизжал, когда клинок Виктора вошел ему в живот по рукоять.

Остальные пятеро повскакали с травы и, забыв про оружие, что гордо носили на пузах, кинулись в разные стороны вглубь леса. За ними кинулись на перехват и перерезали горло четверым. Но пятый исчез, как в воду канул. Бежал перед парнями Виктора и мгновенно исчез. Сколько ни искали, а след простыл.

Пришлось признать, что оказался шустрее их. Лишний повод тщательней тренироваться.

Виктор достал ножовку, в чем будет необходимость, знал заранее и принялся за работу.

Освободили всех сорок семь страшно замученных людей, и повели их при свете трофейных факелов в сторону колонии.

Несмотря на поздний час, многие вышли их встречать. Впереди всех были недавно сами освобожденные. Они подбежали к ним и помогали поддерживая за плечи добираться до их домов. В эту ночь все новоосвобожденные распределились по сельским домам, где их обмыли и покормили. Все получили мягкую постель и чистую одежду со склада.

Не верящие в свое счастливое избавление, они никак не могли успокоиться, чтобы лечь спать. Хозяева их хорошо понимали. То же совсем недавно сами пережили.

Кочевники узнали о существовании неизвестного им народа, что ютится у долгих скал от прибежавшего к ним торговца рабами.

Вожди племен рассорились меж собой в споре, кто возьмет подвернувшуюся добычу. Как всегда бывало между ними, в результате право на богатую добычу вырвал самый богатый вождь. А, следовательно, с самой многочисленной ордой.

На следующий день после этого «совета», вождь позвал десятника и отправил на разведку узнать, кто там приютился, сколько их и есть ли что у них взять кроме их самих, как рабов.

Десятник вскочил с колен и помчался к своим подчиненным.

Не прошло и получаса как десять всадников мчались во весь опор к скалам.

Дозорный сообщил, что с запада скачет небольшая группа всадников. Вооружены луками.

Сергей подошел к перилам со своей подзорной трубой. Он ясно различил в трубу плоские лица карябанов. Их всего десять человек. Значит, разведка.

Сергей вызвал командира первого отряда.

— Возьмите арбалеты и укройтесь за забором колхозного поля. Вас десять и их десять. Ни один не должен уйти.

Сергей пошел в цех. Работы по горло. Не хватает еще из-за мелюзги задерживать производство.

Первый отряд через десять минут уже занял позицию и ожидал приближения конницы врага. А те цепью приблизились почти вплотную к забору, с любопытством заглядывали за него, когда их прошили с первого же залпа. Обученные сигналами пальцев указывать свою индивидуальную цель, в отряде быстро распределили своих жертв и через оптику нацелились каждому в горло — самое уязвимое место доспешного воина.

Как только те посыпались на траву нашпигованные болтами до оперения, отряд перебрался через забор, перетащил их в болото и покидал поглубже.

Командир вернулся к Сергею с отчетом о выполненной работе.

— Хорошо. Переодевайтесь и продолжайте работать, — спокойно распорядился Сергей, словно ворон ходили гонять, а не лютых врагов ложить.

Команда Сергея в основном пока производила бездымный порох для пушек. Полученные колбаски толщиной в палец они резали тоже по длине пальца. Затем по оси проделывали в них отверстия и штук шесть по поперечному сечению. Дальше их сушили и полировали. После того как покрывали их графитом пушечный заряд бывал готов к употреблению по назначению.

Для будущих револьверных пуль тоже шла подготовка пороха, хотя это было еще не актуально. Их колбаски были тоньше, под гильзу, и резали их тонкими дисками. Остальной процесс повторял то же самое, что и с пушечным порохом.

Виктор уже продумывал автоматизацию этого пока ручного труда. Собирался сделать нечто вроде мясорубки, из которого будут выходить уже полированные колбаски пороха и механически отсекаться на нужную длину.

Вечером по колонии разнеслась весть, что сегодня состоится венчание Марии и Марзана.

Друзья первыми пошли их поздравлять, но опоздали. Молодоженов уже окружили все, кто был не на работе. Снизу тоже постоянно поднималась толпа народу.

Счастливая Мария в белом подвенечном платье модели Валентины Петровны и с настоящей теперь фатой с цветочками по ободку и смущенный Марзан в черном костюме. В таком красивом, какой у них самих никогда не был.

Привозной товар теперь обеспечивал колонистов реализацией всех таких мелочей. Но приятных мелочей.

Федор выточил два золотых кольца по размеру их пальцев, которые теперь на маленьком блюдце несла за ними свидетельница.

Все ахнули, когда явился Василий Иваныч. Теперь он решил специально одеваться в сверкающие рясы, чтобы подчеркивать торжественность таинства бракосочетания. 

Тревожно зазвенел колокол, сигнализирий всеобщий сбор на плато.

Все моментально остановили работы и потянулись к перилам Балкона. Снизу к подъемнику потек сельский люд. Минут через пятнадцать, двадцать внизу уже никого не было.

Сергей видел в подзорную трубу вражескую конницу шеренгами выстраивающуюся у обочины леса. Их было не меньше тысячи.

Оптика позволяла видеть их главного. Его животное на корпус выдвинулось вперед всех остальных.

Украшенный как павлин, вождь восседал на не меньше украшенном коне. Над его головой сзади воин держал зонт, хотя до жаркого солнца было еще пару месяцев.

Его плоское лицо и плоские лица воинов свидетельствовали, что это воинство карябанов.

— Значит, решили завоевать? — злобно усмехнулся Сергей. — Тогда попробуйте угощение. Расчехлить пушки! Принести ящики со снарядами!

Уже успевшие надеть доспехи и вооружиться до зубов воины стояли по отрядам за его спиной. Приказ главнокомандующего мгновенно был выполнен.