«Кросс женится на другой».

Она любит его, а он женится на другой.

Она тоже выходит замуж за другого…

Но по какой-то причине именно его женитьба разительно меняла все. Означала больше. Представляла собой больше.

Ранила больше.

Дурацкий розовый атлас. Дурацкие балдахины. Абсолютно бесполезные.

Тротула подняла голову, когда по виску скатилась еще одна слеза. Розовый язык собаки последовал за проложенной слезой дорожкой, и собачье сочувствие вызвало бурю соленых слез. Пиппа всхлипывала, икала и никак не могла остановиться.

Пиппа повернулась на бок, слезы застилали глаза, и серебряная маска, лежавшая на ночном столике, расплывалась. Ей не стоило принимать приглашение в клуб. Не следовало верить, что за все это не придется платить, что все это сойдет ей с рук.

Пиппа смотрела на пламя свечи, почти не колеблющееся и продолжавшее стоять в глазах, даже когда она зажмурилась.

Пиппа глубоко вздохнула, жалея, что боль в груди никак не унимается. Жалея, что мысли о нем никак не исчезают. Жалея, что не приходит сон.

Жалея, что не может вернуться в то утро, восемь дней назад, когда решила прийти к нему…

Как могла одна неделя все изменить?

Что же она наделала?

В душе бушевала мучительная тоска.

Пиппа сама не знала, сколько проплакала. Может быть, две минуты. Может, семь. Может, час.

Достаточно долго, чтобы пожалеть себя. Недостаточно долго, чтобы почувствовать себя лучше.

Когда она открыла глаза, свеча по-прежнему горела невыносимо ярко. И тут пламя поколебалось от неожиданного сквозняка.

Сквозняк сопровождался громким «тяф». Пиппа соскочила с кровати. Хвост Тротулы бешено вилял, когда Пиппа бросилась к дверям, ведущим на узкий балкон, примыкающий к спальне. Еще недавно закрытые двери открылись. В проеме стоял человек, которого любила Пиппа. Высокий, серьезный, трогательно растрепанный.

Глубоко вздохнув, он провел ладонями по густым рыжим волосам. Откинул их с лица.

Кросс был невероятно красив: высокие скулы, длинный прямой нос, серые глаза… она в жизни не хотела кого-то так сильно, как хотела его. Он обещал научить ее всему о соблазне и желании и преуспел в этом. Сердце Пиппы колотилось при одном взгляде на него, от звуков тяжелого дыхания. И все же… она не знала, что будет дальше.

– Ты прекрасна, – сказал Кросс.

Что будет дальше? Все, что он захочет.

Тротула поднялась на задние лапы и поставила на него передние, дрожа от возбуждения. Он поймал собаку сильными руками, удерживая в таком положении и отдавая ей всю ласку, на которую она рассчитывала. Почесал шейку, и спаниелька мгновенно растаяла. Заскулила и прижалась к нему, сгорая от любви.

Впервые в жизни Пиппа пожалела о присутствии собаки:

– Ну какой из нее защитник?

Кросс замер, и все трое долго молчали.

– Вы просите защиты у меня?

«Да».

– Тротула, довольно! – прикрикнула Пиппа вместо ответа.

Псина вернулась, но не отвела от своей новой любви печального задушевного взгляда.

– Похоже, ты ей нравишься, – пояснила Пиппа, в душе оправдывая предательницу.

– У меня особый талант обращения с дамами, – сказал Кросс теплым голосом, который она одновременно любила и ненавидела. Перед ней всплыло видение Салли Тассер. И проститутки за карточным столом в тот вечер. И хорошенькой дочери Найта.

Она спустила ноги с кровати.

– Я видела.

Он вскинул голову, но Пиппа сменила тему:

– Эта комната на третьем этаже.

Другой мужчина поколебался бы. Не понял бы сразу.

– Я бы поднялся и выше, чтобы видеть тебя. Я должен был видеть тебя.

Боль вернулась.

– Ты мог бы упасть. Покалечиться.

– Лучше это, чем ранить тебя.

Пиппа глянула на руки, сложенные на белом полотне сорочки, и прошептала:

– Ты однажды сказал мне, что если Каслтон причинит мне боль, значит, делал это неправильно.

– Да…

Она взглянула ему в глаза:

– Ты делаешь это неправильно.

Кросс мгновенно оказался рядом, на коленях, и взял за руки, посылая сквозь нее реки возбуждения, жара и восторга. Пиппа знала, что нужно оттолкнуть его, выбросить из окна, вернуть туда, откуда он пришел. И пропади пропадом три этажа!

– Мне не следовало быть здесь, – прошептал Кросс. – Я должен быть везде, где угодно, но только не здесь.

Он прижался лбом к ее ладоням,

– Но я должен был видеть тебя. Объяснить.

Пиппа покачала головой:

– Тут нечего объяснять. Ты женишься на другой.

Она услышала, как перехватило голос: легкое колебание между первым и вторым слогом слова «другой». И ненавидела себя за это.

Закрыла глаза, мысленно заставляя его уйти.

Ничего не вышло.

– Ты сказал, что никогда не женишься. Очередная ложь.

Но Кросс словно не слышал ее. И ничего не отрицал.

– Ты плакала.

– Это случайность.

Он криво усмехнулся:

– Не думаю.

Что-то в его тихих, полных иронии и чего-то еще словах неожиданно вызвало неудержимое раздражение.

– Это ты заставил меня плакать, – обвинила она.

Кросс мгновенно посерьезнел:

– Знаю.

– Ты женишься на другой.

Эти слова она повторяла, похоже, в сотый раз. Миллионный. Словно если будет твердить их снова и снова, они потеряют смысл. Способность причинять горе.

– Ты тоже, – кивнул он.

Пиппа была помолвлена все время их знакомства. Но его женитьба почему-то казалась более жестоким предательством. Она понимала, что это нелогично, но логике здесь не было места.

Еще одна причина, по которой ей все это не нравилось.

– Ненавижу себя за то, что заставил тебя плакать, – прошептал Кросс, сжимая ее руки.

Пиппа смотрела туда, где переплетались их руки, и любовалась веснушками на его коже. Мягким пушком рыжих волос, между первой и второй костяшками. Его большой палец потирал ее указательный, и Пиппа рассеянно наблюдала, как эти волоски двигаются и гнутся перед тем, как вернуться на прежнее место.

Она обратилась к этим волоскам:

– В детстве у меня был друг по имени Бивин.

Пиппа помедлила, не глядя на него. Кросс молчал, поэтому она продолжала, сама не зная, куда клонит:

– Он был добрым и нежным и так умел слушать! Я рассказывала ему тайны, которых больше никто не знал. Которых больше никто бы не понял.

Кросс крепче сжал ее руки, и Пиппа наконец встретила его взгляд.

– Но Бивин понимал. Он исследовал Нидем Мэнор вместе со мной, помог мне открыть мою любовь к науке. Он был со мной в тот день, когда я украла с кухни гуся и разрезала, чтобы изучить внутренности. Я винила в этом его, и он не возражал.

Глаза Кросса потемнели.

– Я понял, что мне не слишком нравится слушать про этого идеального компаньона, Пиппа. Где он сейчас?

Пиппа покачала головой:

– Ушел.

Он свел брови:

– Куда?

– Куда уходят воображаемые друзья? – улыбнулась Пиппа.

Кросс громко выдохнул и, подняв руку к ее виску, откинул с лица гриву светлых волос.

– Он был воображаемым.

– Я никогда не понимала, почему никто, кроме меня, его не видит. Пенни иногда притворялась, будто говорит с ним, но никогда в него не верила. Мать пыталась пристыдить меня. – Пиппа пожала плечами и просто сказала: – Но он был моим другом.

Кросс улыбнулся:

– Мне понравилось, как вы с воображаемым другом препарировали гуся.

– Там было столько перьев!

Улыбка превратилась в смех:

– Представляю!

– И далеко не столько крови, как можно было подумать. Хотя я перепугала горничную до полусмерти.

– Во имя науки.

– Во имя науки, – согласилась Пиппа.

Кросс подался вперед, и она поняла, что ее сейчас поцелуют. Но при этом знала, что не должна этого позволять. И поэтому откинула голову прежде, чем их губы встретились. Он немедленно отпустил ее и присел на корточки.

– Прости.

Она поднялась, пытаясь отодвинуться подальше. Тротула стояла возле нее как часовой. Пиппа теребила мягкие уши собаки, не в силах взглянуть на Кросса.