– Типун тебе на язык, – прошептала она.

Ну что ж, эта новая для него вещь – честность в отношениях – с некоторых пор завладела его душой. И это оказалось не так трудно, как он ожидал.

– Никто и ничто не может сделать меня счастливым, кроме тебя. Я обещаю, что никогда не совершу ничего такого, из-за чего ты могла бы бросить меня.

Элинор вздохнула. Валентин, конечно, говорил правильные вещи, но останется ли он в самый ответственный момент тем самым человеком, в которого она влюбилась? Ведь только если его сердце целиком будет принадлежать ей, она сможет быть счастливой. В противном случае она обречена на прозябание без какой-либо надежды на лучшее будущее.

Дверь за его спиной снова открылась. На этот раз Элинор была благодарна хозяину за то, что он прервал их разговор. Ей необходимо время, чтобы как следует обдумать слова Валентина. Таким серьезным она еще его не видела.

– Оставьте поднос на столе, – распорядился маркиз, медленно подходя к ней.

За его спиной что-то промелькнуло, и он получил удар тяжелым подносом по голове. Закатив глаза, Валентин рухнул на пол.

Элинор хотела, было закричать, но звук застрял в ее горле, когда, отбросив в сторону поднос, через безжизненное тело Валентина перешагнул Стивен Кобб-Хардинг.

– На сей раз у тебя настоящее приключение, не так ли? – усмехнулся он.

Взвизгнув, Элинор схватила полено, приготовленное для камина, и бросилась на него.

– Вон отсюда! Убирайся!

Удар пришелся ему по предплечью, и он отшатнулся назад, увидев, что она снова на него замахнулась. В голове Элинор билась одна мысль: как он оказался здесь? Ведь с ним покончено. Он пытался обесчестить ее, но ему это не удалось. Его остановил Валентин.

– На помощь! – крикнула она, снова замахнувшись на него поленом.

Кобб-Хардинг набросился на нее и вырвал полено из рук.

– Прекрати! – рявкнул он, толкнув ее на пол.

Она упала рядом с Валентином, лежавшим ничком на полу.

– Нет, нет, нет, – шептала она, прикасаясь к его щеке.

Дверь снова открылась.

– Заставь ее замолчать, черт бы вас всех побрал, – послышался чей-то голос. – Хозяин уже требует еще денег. – Говоривший был одет как джентльмен и выглядел смутно знакомым. Кажется, он был одним из вереницы осаждавших ее претендентов, с которым она, видимо, даже парой слов переброситься не удосужилась. Оглянувшись через плечо, он снова вышел из комнаты, добавив: – И поспешите. Вы знаете, что у нас мало времени.

Кобб-Хардинг одной рукой поставил ее на ноги.

– Ты слышала его, Нелл? Не шуми.

– Что тебе нужно? – закричала она, вырвавшись из его рук с такой силой, что оторвался рукав платья.

Он схватил ее за плечо.

– У меня было всего лишь простое деловое предложение, – проворчал он. – Я могу объяснить, если успокоишься и выслушаешь.

– Успокоишься? Ты напал на Валентина сзади, трус!

– Радуйся, что я не убил его, Нелл. Это ликвидировало бы существенную сумму моего долга и прочие неприятности – например, необходимость сменить страну проживания.

О Боже, она совсем об этом забыла. – Но я…

– Я пытался объяснить Мельбурну, что нахожусь в безвыходном положении. К сожалению, ты, очевидно, являешься для меня единственным решением.

Она попыталась пнуть его, и он швырнул ее в кресло у камина. В комнату вошел третий мужчина, и Элинор нахмурила брови, когда он поволок безжизненное тело Валентина в угол.

– Я вас знаю. Вы Питер Верней. Вы играете в карты с Шарлеманем.

– Я проигрываю в карты Шарлеманю, – сказал в ответ внук маркиза Снелдона, приподняв бровь. – И Девериллу я тоже проигрывал – кое в чем другом. До сегодняшнего дня, конечно.

– Вы, должно быть, оказались в самом отчаянном положении, если связались с таким идиотом, – грубо сказала она, надеясь, что ее голос не дрожит. Она взглянула на Валентина, лежавшего в углу. Он не двигался, и у нее перехватило горло. «Господи, сделай так, чтобы с ним было все в порядке».

– Немного риска за крупное вознаграждение, – сказал мистер Верней. – Его экипаж готов к отправке. Мы воспользуемся им или ты хочешь ждать следующего почтового дилижанса в северном направлении?

Кобб-Хардинг ухмыльнулся.

– Поскольку Деверилл был так любезен, что пригнал экипаж сюда, мы можем им воспользоваться. – Потерев предплечье, он рывком поднял Элинор на ноги. – Ты могла бы одеться менее вызывающе, Нелл?

Она попыталась вырваться из его рук.

– Я никуда с тобой не поеду. Немедленно отпусти меня!

– Нечего распоряжаться здесь, миледи, – сказал Кобб-Хардинг. – К тому же мы лишь продолжим путешествие, которое вы начали. Ведь Деверилл вез вас в Гретна-Грин, не так ли?

Сердце Элинор сковал глубокий ужас.

– Прекрати!

– Нет. Мне нужно двадцать пять тысяч фунтов, чтобы выплатить долг Девериллу. Если, конечно, я его не убью, чего, по правде говоря, мне не хочется делать. Это означало бы навсегда покинуть Англию, а именно этого я пытаюсь избежать. Я дал твоему брату возможность помочь мне и сберечь твою репутацию, а он отказался.

– Та напал на меня, – сердито сказала она. – Ты пытался…

– Я пытался обеспечить наш брак. А теперь этот брак еще более необходим, чем раньше. Так что мы с тобой поженимся, а Верней и Перлайн будут нашими свидетелями. И твоему брату придется раскошелиться и дать денег на уплату моих долгов.

Верней, услышав это, подошел поближе.

– А возможно, и моих тоже.

– В любом случае, – продолжал Стивен, – я буду, свободен от долга Девериллу и стану членом клана Гриффинов. Ты видишь хоть какой-нибудь минус в этом плане? Лично я не вижу ни одного.

– Зато я вижу.

Увлеченные своими планами, они не заметили, как Валентин пришел в себя и, подкравшись сзади, ударил Кобб-Хардинга. Взмахнув руками, тот упал спиной на стол. Верней едва успел увернуться от полетевшего в него подноса с чайной посудой. Стивен попытался откатиться в сторону, но Валентин снова ударил его. На сей раз кулаком в челюсть.

Элинор бросилась ему на помощь, но не успела добежать до Валентина, потому что наступила на подол платья и упала на пол. Боль пронзила правое колено, но она и внимания на это не обратила. Валентину нужно было помочь или, по крайней мере, отвлечь внимание его врагов. Она отползла в сторону и поднялась на ноги как раз в тот момент, когда Верней проносился мимо, чтобы схватить Валентина.

– Нет! – крикнула она, ударив его по голове и плечу чайником.

Верней, с волос, которого капал горячий чай, подался назад, а в комнату вбежал Эндрю Перлайн.

– Деверилл, сзади! – крикнула она, швырнув в Верней поднос с хлебом.

Быстро повернувшись, Валентин получил удар Перлайна в ребра, а не в спину. Оба они с размаху хлопнулись в кресло, и обломки от него полетели в разные стороны.

Элинор схватила обломок подлокотника и, хромая, ринулась вперед.

Тяжелая рука взяла ее за предплечье и отобрала обломок.

– Ну, хватит! Хорошего понемножку, – прорычал Кобб-Хардинг. – Идем, Нелл.

– Отпусти меня! – заорала она, пытаясь ударить его локтем, но он стукнул ее так, что буквально оглушил.

Несмотря на разбитый нос и кровоточащую царапину поперек лба, вид у него был весьма самодовольный. Но ведь он с приятелями был в подавляющем большинстве по сравнению с Валентином: трое против одного!

– Если хорошенько попросишь моих друзей, они, возможно, когда очнутся, скажут тебе, какая судьба уготована Девериллу. Конечно, если бы ты не артачилась, этот эпизод мог бы закончиться не столь плачевно для него.

– Лучше прекрати все это и отпусти меня, – грубо оборвала его она, вырываясь изо всех сил, – потому что я никогда не соглашусь выйти за тебя замуж.

– Еще как согласишься! А если нет, то твоя репутация погибнет безвозвратно.

– Потому что ты насильно меня похитил?

– Я всего лишь спас тебя от Деверилла. Ведь ты с ним бежала, не так ли? Это Деверилл тебя обесчестил, а не я. Я лишь заканчиваю то, что начал он. – По его физиономии медленно расплылась кривая из-за распухшей губы ухмылка. – Ты должна благодарить меня, а не сопротивляться.