Роль Сагана в качестве главного научного критика гипотезы об искусственном происхождении Сидонии была унаследована Майклом Мэлином, главой компании Malin Space Science Systems. Мэлин был частным подрядчиком, поставщиком и оператором систем слежения для неудачной миссии зонда «Марс Обсервер» (1992–1993). Он также является поставщиком и оператором систем наблюдения на борту спускаемого модуля «Марс Глобал Сарвейор». Он опубликовал изображение «Лица» на своей веб-странице с целью показать, «как оно получило свои зубы». Демонстрация задумана как язвительное опровержение открытий, сделанных Марком Карлотто [21]. Но вместо того чтобы проанализировать черты «Лица», Мэлин обращается к так называемым «умышленным ошибкам при пиксельной обработке изображения» [22]. Таким образом он внушает читателям представление, что любые намеки на зубы и другие дополнительные черты «Лица» исходят от «любителей-недоучек, пользующихся дефективными методами обработки изображений и публикующих свои результаты в американских таблоидах» [23].

Как мы убедимся в следующей главе, Мэлин является одной из ключевых фигур в программе марсианских исследований. Он один решает, куда будут направлены камеры модуля «Марс Глобал Сарвейор». Кроме того, он пользуется другой поразительной привилегией: эксклюзивным правом шестимесячного просмотра снимков до того, как они будут представлены общественности.

Если это не заговор, то каким образом один человек может обладать столь огромной властью? Справедливо ли наделять одного человека монополией на знание и делать его единственным хронографом марсианской истории?

Не вызывает сомнений, что в деле такой важности мы должны прислушиваться и к другим голосам.

В начале XX века в английском городке Коттингли, неподалеку от Бредфорда, Элси Райт и Фрэнсис Гриффит фотографировали фей в своем саду. Даже такие великие интеллектуалы, как Артур Конан Дойл, создатель Шерлока Холмса, поддались на эту мистификацию, раскрытую самими авторами около 60 лет спустя [1]. Обман удался, потому что в начале XX века фотография находилась в младенчестве и людям не хватало умения распознать явно сфабрикованный снимок.

Теперь времена изменились. Люди хорошо знают о том, что фотокамеры, особенно цифровые, можно использовать для создания фальсификаций. Голливудские специальные эффекты снова и снова доказывают, что невозможное можно сделать возможным на кинопленке. В фильме Стивена Спилберга «Парк Юрского периода» живые актеры соседствуют с цифровыми динозаврами и разница между ними почти не заметна зрителю. Все это выгодно для кинопроизводителей, но имеет свои недостатки. Со времен мистификации в Коттингли обработка изображений проделала столь долгий путь, что теперь бывает невозможно отличить сфальсифицированную фотографию от настоящей.

Все мы многократно обманывались, иной раз даже не зная об этом.

В 1992 году, вскоре после запуска обреченного зонда «Марс Обсервер», конгрессмен Говард Вольпе обнаружил официальный двухстраничный документ под заголовком «Предложения по обработке запросов, направленных в соответствии с законом о свободе информации». В этом документе описывались способы, с помощью которых НАСА могло обойти этот закон и таким образом скрывать от общественности информацию, которая по закону должна быть открытой.

Вольпе написал адмиралу Ричарду Трули, который тогда возглавлял НАСА:

«Документ НАСА предписывает правительственным чиновникам: (1) переписывать или даже уничтожать документы для „минимизации неблагоприятного воздействия“; (2) перемешивать документы и камуфлировать почерк, чтобы их важность была „менее значительной“; (3) предпринимать меры для „гибкого применения“ различных исключений из закона о свободе информации» [2].

Вскоре после того как адмирал Трули начал собственное расследование по этому вопросу, он был отправлен в отставку президентом (и бывшим директором ЦРУ) Джорджем Бушем, а на смену ему пришел Дэниел Голдин, который, как известно из главы 1, имел опыт работы в области секретных операций. С тех пор не проводилось никаких расследований попыток НАСА обойти закон о свободе информации. По мнению Макдэниела:

«Все это делалось не для того, чтобы сбить с толку вражеских шпионов, но для того, чтобы затруднить для отдельных граждан, ведомств, Конгресса и представителей прессы доступ к информации, на обладание которой они имеют право по закону о свободе информации» [3].

По отношению к предстоящей миссии зонда «Марс Обсервер» Макдэниел выражал сомнение в том, что НАСА честно поделится всеми новыми фотографиями с общественностью — особенно любыми снимками района Сидонии [4]. Он указал, что агентство передало полный контроль над этими снимками Майклу Мэлину — человеку, известному своей непримиримой враждебностью гипотезе об искусственном происхождении Сидонии.

Майкл Мэлин закончил Калифорнийский технологический университет в 1976 году, получив ученую степень в области геологии и планетологии. С 1975 года он принадлежал к техническому персоналу в лаборатории реактивного движения, а затем занял должность адъюнкт-профессора геологии и, наконец, стал профессором Аризонского государственного университета в 1987 году. В 1990 году он учредил компанию Malin Space Science Systems, в которой стал президентом и ведущим ученым.

Во время миссии зонда «Марс Обсервер» в 1992–1993 годах НАСА впервые в истории возложило ответственность за фотосъемку на одного человека — Майкла Мэлина. Ранее специалисты НАСА сами были конструкторами и операторами систем съемки, а также назначали цели для них. По утверждению самого Мэлина:

«Никто в НАСА никогда не пытался отговорить меня от съемки региона Сидонии. С другой стороны, никто не поощрял меня к проведению такой съемки, но лишь потому, что выбор мест с самого начала оставался за мной» [5].

Мы с удивлением узнали, что даже руководитель миссии не имел полномочий говорить Мэлину, что ему следует делать, но самым поразительным было откровение, что контракт Мэлина давал ему не только абсолютную власть над процессом фотосъемки, но и наделял его корпорацию правом «исключительного контроля над изображениями, полученными с космического зонда, на период шесть месяцев без четких ограничений ответственности» [6].

Понятно, что такое состояние дел беспокоило многих исследователей. Они видели здесь богатую почву для злоупотреблений, в том числе и для сокрытия или фальсификации полученных данных. По этой причине как до запуска зонда «Марс Обсервер», так и после этого раздавались громкие призывы к ограничению полномочий Мэлина. Именно поэтому сторонники гипотезы об искусственном происхождении Сидонии постоянно стремились получить от ПАСА заверения в том, что предполагаемые монументы на равнине Сидонии будут отсняты заново, а необработанные результаты будут своевременно преданы огласке.

В НАСА никогда не давали подобных заверений и проводили политику, которую Стэнли Макдэниел описывает как «нежелание назначить соответствующий уровень приоритета для съемок региона Сидонии и недвусмысленный отказ предоставить информацию общественности в сжатые сроки» [7].

Позицию НАСА никогда нельзя было назвать искренней и открытой. Там не могли предоставить внятных аргументов о расстановке приоритетов миссии зонда «Марс Обсервер». Единственное, что хотели знать представители общественности, — приступит ли НАСА к повторным съемкам Сидонии и, если да, можем ли мы быть уверены, что получим оригинальные, неизмененные фотографии? Или мы получим фальшивки, с которых будут тщательно убраны все свидетельства существования иной жизни?

Дискуссия разгоралась. Как уже было сказано в главе 2, казалось возможным, что приоритеты миссии будут изменены под давлением общественности, но 21 августа 1993 года в 18.00 все контакты с космическим зондом были утрачены и впоследствии так и не восстановлены.