Решение о посадке на равнине Утопия выглядит противоречивым и непоследовательным. Но еще больше озадачивает тот факт, что Сидонию исключили из числа возможных мест для посадки почти сразу же после открытия «Лица» на кадре 35А72. Это может быть совпадением. С другой стороны, довольно странно, что специалисты НАСА поспешили назвать феномен оптической иллюзией. В некотором смысле Джерри Соффен был совершенно прав, когда утверждал, что образ «Лица» исчез уже через несколько часов. Однако это случилось не из-за игры света и тени, а просто потому, что наступила ночь. Несколько часов спустя не было сделано ни одного снимка «Лица».

Иными словами, той самой фотографии, которая доказывает иллюзорность «Лица», не существует на самом деле.

Тогда почему НАСА распространило эту странную историю?

Четвертого июля 1997 года «Патфайндер», первый из нового поколения космических зондов НАСА, приземлился на ржаво-красной поверхности Марса в долине Ареса (19,5° с.ш., 32,8° зд.), несколько раз подпрыгнул на защитных воздушных мешках, наполненных газом, и остался один на один с чуждым миром [1]. Затем, словно в сцене из научно-фантастического фильма, воздушные мешки сдулись, и в верхней части посадочного модуля раскрылись три треугольные солнечные панели, словно лепестки футуристического серебряного цветка. Из модуля выдвинулся пандус, по которому съехал марсоход «Соджорнер». Весь мир с благоговейным восторгом наблюдал, как этот крошечный шестиколесный робот размером с коробку для обуви и весом 10,5 кг выполз из-под защитной металлической панели и выкатился на каменистую равнину под оранжево-розовым небом за миллионы миль от дома.

Все участники проекта назвали миссию «Патфайндер» поразительно успешной. Теперь НАСА могло вздохнуть с облегчением после тяжких испытаний предыдущего десятилетия, которые начались с чудовищного взрыва космического челнока «Челленджер» в 1987 году и завершились потерей марсианского зонда «Марс Обсервер» в 1993 году.

«Обсервер», запущенный 25 сентября 1992 года, имел задачу повторного картирования поверхности Марса — особенно воспроизведения фотосессий зондов «Викинг», но с более высоким разрешением. Он был оснащен камерой, которая могла получать снимки с разрешением 1,4 м на 1 пиксел изображения — огромный прогресс по сравнению с 50 м на 1 пиксел для камер «Викингов».

Но «Обсервер» потерпел неудачу незадолго до выхода на орбиту Марса. Вот что говорится об этом событии в пресс-релизе НАСА:

«Вечером в субботу, 21 августа 1993 года, была потеряна связь с аппаратом „Марс Обсервер“, находившимся в трех днях полета от Марса. Инженеры и контролеры в центре управления полетами послали серию резервных команд для включения передатчика космического аппарата и нацеливания его антенн на Землю. На 11.00 в воскресенье 22 августа ответный сигнал не был получен ни на одной из станций слежения по всему миру» [2].

Что именно могло произойти с зондом «Марс Обсервер»?

Несмотря на отсутствие конкретных свидетельств для анализа, независимый совет НАСА был собран для ответа на этот вопрос. После некоторых размышлений совет предположил, что разрыв в одной из трубок системы движения во время начала процедуры повышения давления в топливном баке каким-то образом нарушил связь аппарата с базой.

Но через несколько дней стало ясно, что имело место серьезнейшее нарушение процедуры. В действительности телеметрическая связь «Обсервера» с Землей была умышленно отключена контролерами в период накачки топливных баков. Это был нелепый и беспрецедентный поступок. Они должны были знать, как важно поддерживать постоянную связь между космическим аппаратом и базой и как трудно ее восстановить, когда она прерывается. Именно это произошло с «Обсервером»: после отключения его телеметрию уже не удалось восстановить.

Утрата зонда была по меньшей мере необъяснимой халатностью, но, как будет сказано в главе 15, некоторые аналитики НАСА с самого начала были убеждены, что дело не только в этом. Они указывали на то, что «Обсервер» предположительно был готов приступить к картированию перед отключением телеметрии. Почему, спрашивали они, такая рискованная процедура вообще была осуществлена в столь критический момент… Если только в НАСА действительно не хотели потерять космический аппарат.

Но почему?

Любители теории заговоров убеждены, что тайна связана с растущей оглаской вопроса о происхождении «Лица» на Марсе за десять лет, предшествовавших запуску «Обсервера». Во время предстартовой подготовки в сентябре 1992 года раздавались громкие общественные требования, призывавшие произвести повторное фотографирование Сидонии [3].

Может быть, зонд вышел на орбиту на несколько дней раньше, чем сказали общественности? Может быть, он все же фотографировал Сидонию? Может быть, начальникам НАСА не понравилось то, что они там увидели? Может быть, они решили «закрутить гайки», чтобы уберечь беспокойные массы от потенциально опасных новостей о реальности внеземной жизни?

Поведение НАСА, с тех пор как Тобиас Оуэн впервые заметил «Лицо» на кадре 35А72 25 июля 1976 года, во многом оправдывало такие подозрения. Хитроумно сформулированные фрагменты официальной дезинформации закрепили в общественном сознании образ иллюзии, созданной игрой света и тени. Ученые в целом утратили интерес к необыкновенному снимку, и в течение следующих трех лет он лежал без движения в архиве космических исследований НАСА при Годдардовском центре космических полетов в Гринбелте, штат Мэриленд.

«Лицо» было заново открыто в 1979 году Винсентом Ди Пьетро, компьютерным специалистом концерна «Локхид», работавшим по контракту с НАСА. Вместе со своим коллегой Грегори Моленааром он разработал процесс компьютерного усовершенствования фотоснимков для создания более подробных изображений «Лица». Как мы увидим в главе 9, оба исследователя по собственной инициативе также просмотрели архивы и нашли вторую фотографию с «Викинга», на которой «Лицо», хотя и сфотографированное под другим углом, было четко различимым. На этом кадре также запечатлелась вторая загадочная структура — таинственная пятисторонняя пирамида (впоследствии названная пирамидой D&M), расположенная в 10 милях от «Лица».

Сначала Ди Пьетро и Моленаар наивно полагали, что НАСА заинтересуется их открытиями. Нетрудно догадаться, что их ждало скорое разочарование. Двое ученых, работавших по контракту с НАСА и обладавших высокой квалификацией, обоснованно утверждали, что нашли свидетельства существования искусственных построек на другой планете. Но никто не прислушался к их мнению.

В 1981 году они прекратили попытки расследования по официальным каналам и опубликовали собственную книгу под названием «Необычные элементы поверхности Марса». Среди тех, кто приобрел экземпляр стартового тиража, был научный писатель Ричард Хогленд, который по чистой случайности оказался среди журналистов на пресс-конференции в июле 1976 года, где Джерри Соффен в шутливой форме опроверг существование «Лица» на Марсе.

Хогленд, настоящий эрудит в разных областях науки и космических исследований, обладавший замечательным послужным списком, со временем стал главным публицистом и негласным руководителем первых исследований региона Сидонии. Названный собственным редактором «любопытным сочетанием создателя сериала „Звездный путь“ Жене Роденберри и мистера Спока» [4], этот энергичный человек представил открытие Ди Пьетро и Моленаара на суд общественного мнения. В конце прошлого тысячелетия нашлось много людей, заинтересовавшихся таким смелым вызовом, брошенным в лицо представителям традиционной науки.

Пробудив интерес общественности, Ричард Хогленд сделал ряд собственных новаторских открытий в процессе изучения снимков с «Викинга». К ним относились объекты, которые он назвал «Город» и «Форт», а также много небольших курганов в пределах нескольких миль от пирамиды D&M и «Лица».