Ограды вокруг поселения не наблюдалось, значит, даже мутанты не забредали в это забытое богом место.

Маузер пожалел, что пошел именно сюда. Наверное, тут о Фрайбе даже не слышали. В любом случае, надо спускаться хотя бы для того, чтоб набрать воды во флягу.

Его заметили, когда он приблизился к грядкам с чахлой картошкой, пальнули в воздух. Мужик, чистящий загон, схватился за лопату, как за автомат. Подросток снял девчонку с качелей и поволок в дом, что посередине.

– Стоять! – крикнули из ближайшего дома – глинобитного, с маленькими окнами и двумя дверями, снятыми с железных фургонов.

Маузер поднял руки, но не остановился.

– Я с миром, – сказал он и сразу перешел к делу: – Вы в курсе, что происходит?

Мужик с дробовиком высунулся из окна, уборщик так и стоял с лопатой.

– Чего тебе надо? – спросил тот, что в доме. – Приходили тут вчера. Говорят, что ни загадай, все сбудется. Мы отказались, они начали угрожать и велели подумать. Не надо нам ничего. Мы и так счастливы. Так что проваливай.

К колодцу, где стоял Маузер, начали стягиваться местные – две загорелые брюнетки с младенцами, смуглый парень с глазами ярко-синими, будто подсвеченные солнцем кусочки льда, смуглый плечистый блондин. Подросток, катавший девчонку на качелях, оказался хрупкой коротко стриженной девушкой, русая ассиметричная челка падала на лицо и словно перечеркивала правый глаз.

– Вы что-нибудь слышали о человеке из Большого мира?

Местные переглянулись. Мужик с дробовиком – бородатый, с мохнатыми бровями – вылез наполовину и пробурчал:

– Ну, слышали. Из-за него весь сыр-бор. Черных как упырь в зад укусил.

– Так вот, я пришел сказать, что Большой мир открыт и оцеплен регулярными войсками, люди оттуда договорились с черными. Скоро черные начнут диктовать свои правила, а недовольных уничтожать. О стирателе слышали? То-то. Что делать, вам решать.

– Так чего они хотят? – спросила девушка с дочкой.

– Влезть в ваш разум и внедрить программу, чтоб вы не могли ослушиваться приказов. Я иду в столицу. Об этом должны знать все. Выбор невелик: смерть частичная или абсолютная.

Бородатый сменил гнев на милость:

– Так ты и есть избранный?

– Нас двое. Мой напарник прорвал оцепление и сейчас в Большом мире. Мы должны продержаться, пока он… Он должен кое-что передать, и мы разрушим стиратель. Но пока нам надо выстоять. Это все. Мне пора в вашу столицу. Если кто знает, как туда попасть быстрее и безопасней, проводите меня. У нас с «Ветром» – мир.

– А-а! Так это ваши захватили завод! Вот молодцы! Такой гнойник был!

– Я тебя провожу, – вызвалась хрупкая девушка, отвела дочь к губастой брюнетке. – Присмотри за ней, Джу, – и продолжила, глядя на Маузера: – У меня редкий талант, со мной Зона разговаривает.

«Интересно, сколько она заплатила за то, чтоб приобрести это умение?» – подумал Маузер, но промолчал. Бородач схватил за руку, попросил объяснить, что происходит, почему всем стали сниться странные сны, появились ложные воспоминания, будто они – другие люди. Маузер пожал плечами и зашагал за девушкой. Кроме воды, он попросил у местных расческу, кожаный ремень, чтобы стянуть волосы, и шляпу.

Человек с лопатой отдал ему сомбреро.

Минут пять шли молча. Наконец девушка представилась:

– Меня Юлей зовут. Вот все жалуются на сны, а мне они нравятся. Спокойные. Там я чуть постарше и живу в высоком доме, похожем на муравейник, а вокруг – машины. И муж у меня есть. И дочка. А потом я заболела и все – урывками. Ты ведь все знаешь, просто не хочешь отвечать… Осторожно, впереди – микроволновка. Мне кажется, что сны были правдой там, в Большом мире. И дочка у меня совсем взрослая… Холм лучше обойти, там начнется цепочка аномалий, и мы потеряем время… Ее зовут Аня, ей должно быть восемнадцать. Добровольно я не ушла бы сюда. Что меня заставило? Это последний вопрос, – она взяла Маузера за руку и посмотрела с такой мольбой, что он не выдержал.

– Ты умерла, Юля. Там ты мертва, твое тело в земле. Все обитатели Зоны мертвы, и я тоже.

Девушка дернула головой, откидывая с лица прядь волос, покачнулась, но устояла на ногах.

– Спасибо. Да… остальное неважно. Но мне хотелось бы на нее посмотреть. На дочку.

– Не пустят, – вздохнул Маузер. – Они нас боятся. Даже если у нас все получится, вы останетесь здесь еще очень долго. У меня у самого там жена. Придется подождать.

Юля судорожно вздохнула и продолжила:

– Помню, тут все было иначе, людей так вообще единицы… А как нас сюда переселили? Значит, у человека есть душа?

– Скорее, мы научились увековечивать души.

Снова вернулись детские воспоминания о демонах пустыни. Эти земли будто отдали им на откуп. Ни травинки зеленой, ни куста. Горизонта не видно за холмами. Странная иллюзия. В реальных условиях пустошь занимала бы километров семьдесят, здесь, похоже, работал оптический эффект, она не больше десяти километров.

Вскоре начались заброшенные сады, оплетенные хищной лозой. Их обошли по широкой дуге и очутились на асфальтовой дороге возле выцветшего билборда, где красногубая девушка в одежде семидесятых рекламировала майонез. Юля махнула вперед:

– Нам туда, все время прямо. Идем.

Нагретая солнцем дорога дышала жаром. Лето в этом году затянулось. Или тут, в Зоне, погода, как в Крыму: зима без снега, полторы недели морозов и серая морось? Только он собрался уточнить, как услышал уже знакомый механический гул, схватил Юлю за руку и поволок в бурьян на поле, приговаривая:

– Наше счастье, что сейчас такое пекло – инфракрасные датчики не срабатывают.

– Что происходит? – удивилась она, укладываясь рядом с Маузером.

– Техника черных. Не двигайся.

Рокот сначала приближался, а потом начал стихать – машина прошла стороной. Маузер поднялся, обобрал репьи со штанов и сказал:

– Надо поторопиться. У нас на все про все – сутки или даже меньше. Люди должны знать, что происходит.

– Тогда побежали. – Юля рванула по дороге, Маузер – за ней. Перепрыгнул через раскрошенный гусеницами асфальт, споткнулся об обветренные кости.

С дороги сворачивали дважды: первый раз обходили аномалию, второй – пережидали, пока пройдет отряд. Кто это – свои или враги, решили не выяснять и просидели в крапиве.

Столица ветровцев напоминала картинку из комикса «жизнь после конца света». Защитную стену мастерили из всего, что попалось под руку: из ржавых листов металла, камней, кузовов военных автомобилей, спаянных решеток, арматуры, мотков колючей проволоки, гигантских бревен и досок, бетонных блоков. Над похожей на помойку крепостной стеной угадывались две дозорные вышки, сделанные из кузовов КрАЗов.

Сооружение свистело, трещало, жужжало сотнями ветряков разных форм и размеров. Тут были и механизмы, похожие на маленькие вентиляторы, и обычные ветряки, и с горизонтальными лопастями.

На расстоянии видимости Юля вскинула руку и крикнула:

– Народ, салют! Это Ласка.

«А ведь и правда похожа на ласку или горностая», – подумал Маузер, поднимая руки.

– Сестра! – прохрипели в ответ с дозорной вышки. – Ну, заходи.

Юля резко взяла вправо, говоря:

– Тут аномалия на аномалии, и после выбросов они не исчезают. Пройти можно только в одном месте.

Маузер шел за ней шаг в шаг.

Заскрежетал кусок металла, отодвигающийся в сторону. Маузер отметил, что он толстый, сантиметров пять, и движется по монорельсу. Наверное, сняли ворота какого-то бункера. Сталкеры с автоматами сразу же взяли Маузера под прицел, он поднял руки и распорядился:

– Кто тут у вас главный? Есть новости.

Сталкеры опешили и замерли истуканами. Мужик справа – высокий, тощий, с козлиной бородкой – опустил ствол.

– Это что за заявления?

Юля остановилась и объяснила, положив руку на плечо Маузера:

– Вот человек из Большого мира…

– Кое-кто из ваших меня знает. Дело срочное. Чем быстрее я все вам расскажу, тем больше будет шансов на спасение, – сказал Маузер, глядя перед собой.