— Да потому. Что, этот злодей — которого, мы ищем, сегодня точно на охоту не выйдет!

— А это почему? — Сазонов, прикурил — очередную беломорину.

Его лицо озарилось огоньком от спички. Степанов посмотрев на него улыбнулся:

— Ты поменьше бы — курил! А то вон, уже возраст! Наживешь себе — какую болячку! Ты, по сколько, пачек то — выкуриваешь?

— Да когда как! Бывает по пять! А бывает и две хватает! Как день выдается!

— По пять?! Ты, что с ума сошел? По пять? Здоровье совсем посадишь! Бросать надо!

— Ты это! Мне не читай тут нотацию — о вреде курения! Я сам, за своим здоровьем — как ни будь, послежу! Почему, лучше скажи — ты считаешь, что этот злодей не выйдет сегодня на охоту?

Степанов остановился. И повернувшись к обочине дороги — кивнул рукой на сугроб:

— Да потому. Как снега нет! Следы он оставлять боится! И я так понимаю, в те дни, когда он убивал летом женщин. Наверняка дождь шел!

Сазонов хлопнул себя по коленки:

— Точно! Мать твою! Точно! Последних то, вот в сентябре завалил — так вообще неделю дождина лил! Я еще помню, мы труп осматривали — все в грязи извозились! Молодец! Ну, сыщик! А я то думал — этот Шерлок Холмс только в книгах бывает!

— Нет, Петрович. Но, к сожалению — я в отличие от английского коллеги, не могу преступления распутывать — сидя в кабинете! А так — хорошо бы было!

— Ладно! Алексей, верю я — поймаем мы его! Поймаем!

— Ой, твои слова — да богу б в уши!

— Вот пришли! Мой дом!

Сазонов кивнул на добротный бревенчатый дом. Возле ворот которого ярко горел неоновым светом фонарь на столбе. Вход возле калитки был аккуратно очищен от снега.

— Я вижу, ты вот положением пользуешься! Нигде на улице света нет, а возле твоего дома то горит! — рассмеялся Степанов.

Михаил Петрович, хмыкнул и, постучав валенками, друг о друга — открыл калитку:

— Это, я между прочим из своего дома провел! Так, что плачу за освещение на улице — сам! Проходи! Смотри. У меня собака злая!

Степанов — осторожно шагнул, вовнутрь двора:

— Что — то твое пса не слышно — старый, наверное, как ты и спит! — пошутил он, но через секунду понял, что поторопился с этим.

Ему на спину — обрушился удар. Здоровенная овчарка — встав на задние лапы, яростно дышала ему в затылок.

— Фу Мухтар! Свои! — скомандовал собаке сазонов.

Пес отпрянул от Степанова и завилял хвостом. Алексей сказал испуганным голосом:

— Ничего себе! Баскервиль холл!

— Что? Что? — не понял его Сазонов.

— Я говорю, книжки про Холмса читать надо! Там, тоже похожий песик был!

Сазонов пожал плесами и ответил:

— Не знаю, как там, у Холмса — какой, пес был?! Но вот мой Мухтар — службу знает, и за зря, брехать не будет! Но коль сунешься во двор — яиц не видать! Я его ж — в питомнике нашем забрал! Он всю жизнь бандюганов ловил, а как списали — так вот мне он и достался! У меня так сказать на пенсии! Ты проходи в дом! — Сазонов по хозяйски пропустил Алесей вперед.

В сенях пахло луком и мятой. Аккуратные, вязанные занавески — сверкали крахмалом. Чисто вымытый дощатый пол блестел — свежей краской. Степанов, покачал головой, снимая ботинки:

— Да, Петрович. Молодец — порядок у тебя! Не то, что у меня! Одно слово — холостяцкая нора!

— Хм, а кто ж тебе мешает супругу завести? Этот порядок кстати — моя жена наводит! Мне то и некогда ей помогать!

— Везет! А мои — не как не живут со мной! Вот так раз с работы пришел — а дома не кого нет!

В доме послушался шум и грохот тарелок. Женский голос тревожно спросил:

— Миша это ты?

Сазонов снял полушубок и ответил:

— Да мать! Я, и не один! С гостем! Так, что накрывай на стол!

В прихожей их встретила маленькая, хрупкая пожилая женщина. Ее седые волосы были аккуратно зачесаны назад. Беленькая кофточка выглядела нарядно. Большие карие глаза внимательно ставились на Алексея.

— Вот мать. Познакомься — Алексей Степанов! Сыщик! Подполковник из нашей областной управы! С сегодняшнего дня приехал мне помогать! Сегодня вот у нас переночует! — сказал женщине Сазонов.

Та, засмущавшись — засуетилась перед гостем:

— Ой! Миша. Ты хоть бы предупредил меня! У меня то и угощать особо нечем! Только вот борщ да котлеты!

— Ой, да что вы! Мне ничего не надо! — Алексей протянул руку хозяйке. — Леша! Просто Леша. Без всяких предрассудков! Я ведь сам Рогаческий!

Женщина пожала ему ладонь и улыбнулась:

— Очень приятно! Зинаида Петровна! Походите! Руки мойте! А я сейчас мигом на стол сооружу!

Через десять минут они сидели за большим дубовым столом. На нем — наваристый борщ со свининой в маленькой кастрюльке и котлеты, на красивом фарфоровом подносе. Квашеная капуста и соленые огурцы в салатнице. Зинаида Петровна достала из буфета хрустальный графинчик и поставила его на центр стола.

— Вот немного. Перед сном! Настоящая — анисовая! — похвасталась она, кивая на посудину.

— Да, Зина у меня — ее как — то готовит. Берет — заводскую, туда, что то добавляет и вот! Пить приятно! И голова утром не болит! — разливая водку — в маленькие, пузатые рюмочки, нахваливал жену Сазонов.

Алесей — уминал, за обе щеки котлеты и лишь что — то мычал в ответ. Зинаида Петровна с улыбкой смотрела на него и приговаривала:

— Вы еште! Еште!

Сазонов, выпил рюмку и, закусив огурцом — потянулся за папиросами. Жена посмотрела на него и спросила:

— А вы к нам то надолго? Алесей?

— Да вот, как маньяка мать поймаем, а так и будет тут у нас! — ответил за Степанова Михаил Петрович.

— Ой! Не говорите! Страх, то какой! Весь поселок бурлит! Разговоров об это — в каждом углу! Люди бояться! Тут бабушки даже забеспокоились! А я им говорю, не бойтесь, он ведь только молоденьких насилует, а вас то ему без надобности! Хи! Хи! — рассмеялась Сазонова. — А намедни, Надежду Павловну встретила, так та прямо та и говорит, я говорит. Знаю, кто этот парень!

Степанов насторожился. Михаил Петрович — напротив, оставался невозмутимым и только буркнул в ответ:

— Это Василевская что ли?

— Ну да!

Алексей, вытер рот салфеткой и, выпив рюмку, спросил:

— Василевская? Это не учительница ли?

— Ну да! Была когда — то! Сейчас то она пенсионерка! А вы откуда ее знаете? — тревожным голосом спросила Зинаида Петровна.

Степанов, пожал плечами и, закурив сигарету — отодвинул от себя тарелку:

— Спасибо! Все было очень вкусно!

— Пожалуйста! Может еще? — Сазонова кивнула на котлеты.

— Нет, нет спасибо! И так объелся! А знаю я Василевскую — это ж моя учительница! У нас в школе нашей классной была! Он, что живет тут не далеко!

— Ой! — Зинаида Петровна всплеснула руками. — Я и забыла! Вы ведь наш рогачевский! А когда вы школу то кончили?

— В семьдесят девятом! И уехал! Так вот больше и не живу тут!

— Да, давно!

— Так, что вы там про Василевскую говорили? Знает она, кто этот маньяк?

— Да ерунда это все! Василевская начиталась детективов! Вот и бредит! Она уже не раз рассказывала! — буркнул раздраженно Сазонов.

Степанов внимательно слушал. Он специально не перебивал Михаила Петровича — давая ему высказаться. Затянувшись сигаретой — Алексей выпустил дым в потолок. Сазонов, видя, что он молчит, продолжил:

— Она мне говорила. Не раз. Но я этому не придаю значения! Бормочет, про какой то расстегай из сердца. Якобы, кто — то, ей, этот пирог принес домой и бросил под дверь! Ну, прямо как в кино! Что за расстегай! Почему из сердца?! Не понятно! Да и где это расстегай? Если бы она хоть его показала — а то говорит, что собаке скормила. В общем, сумасшедшая одно слово! На старости лет! У нее дети то в городе живут. Старуха одна. Не достатка ни в чес нет. Дети все ей делают — привозят уголь. Воду провели и даже вот этот поставили — нагреватель. Теперь у нее и горячая есть. Так она по книжкам и ударили. Вот и результат. От скуки — как говорится!

Степанов посмотрел в глаза Михаилу Петровичу:

— А, почему она говорит — знает, кто убил? По пирогу, что ли?