Перо поднимается по лестнице наверх. Оглядывает кровлю. В просветы ее видны облака. «Хоть и приятно видеть облака над головой, — думает он про себя, — но все равно крышу придется заделать». И снова спускается к жерновам. А потом еще ниже, под землю, в подполье, куда от большого мельничного колеса проходит главный вал, приводящий в движение жернова. Вал заканчивается шестерней, оснащенной зубцами. В темноте подполья Перо ощупывает зубцы. Все они, по-видимому, целы.

— Ура! — подает Перо голос из-под земли. — Все зубцы целы!

— Кто там такой внизу с зубами? — недоумевают ребята.

Но Перо недосуг вдаваться в объяснения. Он продолжает осматривать механическую часть. Главный вал приводит в движение две соединительные оси. Соединительные оси заставляют вращаться колеса с ремнями, а те в свою очередь поворачивают жернова. Незаметно, чтобы какого-то звена недоставало. Кажется, все звенья сложной техники в полном согласии соединяются и связываются друг с другом. Вот бы все это в движение привести! Чтобы все эти колеса, ремни, жернова ожили, завертелись, запели. От одной этой мысли у Перо голова пошли кругом… Он едва устоял на ногах и выскочил к ребятам во двор.

— Ребята, за дело! Прежде всего нам надо очистить колодец! — в порыве воодушевления воскликнул он.

Договорились сначала вычерпать воду до дна. Потом очистить дно. Но прежде всего измерить глубину колодца. Отыскали длинный шест. Косолапый вызвался первым спуститься в ушате в колодец и измерить глубину шестом.

У Малыша дрожат от страха коленки. Лично он таким затеям не пособник. Смотреть, как ушат с Косолапым вниз поедет, — нет, он на это ни за что не согласен. И Малыш кинулся прочь от колодца. Ребята не стали его уговаривать и принялись осматривать колодец. Главное — цепь. Цепь была прочной и надежной. Ушат из дубовых досок достаточно вместителен для одного. Косолапый вполне в нем усядется. Во?рот тоже в полном порядке.

— Все отлично, Косолапый! — заверил друга Перо.

— Сейчас! — отозвался тот. — На всякий случай все-таки обнимемся, братцы, на прощание. Как-никак меня под землю спускают. И если я оттуда больше не вернусь, вот вам моя последняя воля: Дикарю я поручаю оттрепать моего соседа по парте, Рыжего. Я ему сдачи дать не успел. Малышу завещаю все черешни в селе, а Мудрецу — чин капитана.

Покончив с завещанием, Косолапый схватил шест и полез в ушат. Ребята крепко вцепились в ручку ворота, удерживая ушат на месте, а потом стали по команде Перо медленно его поворачивать, плавно разматывая навернутую на вал цепь с ушатом. Ведь если у них вырвется ручка ворота, Косолапый полетит в ушате вниз и, того и гляди, разобьется. Ушат медленно пополз в глубину, а Косолапый подает голос оттуда:

— Давай, давай!

Ребята спустили еще, и вдруг — молчание. Кличут Косолапого сверху. Он — ни слова в ответ. Перо свесился над колодцем. Заглядывает в темноту. Кажется, Косолапый в ушате, но, чудится Перо, свесился словно куль через край… Чуть только шелохнется ушат — и Косолапый выпадет в воду…

— Поднимайте, поднимайте его скорее! — крикнул Перо, отстраняясь от колодца. — Только осторожно, а не то он в воду свалится!

Ребята приналегли на ворот и вмиг вытащили Косолапого на поверхность. Он и правда свесился через край ушата словно неживой. Бледный и глаза закрыл. Ребята зовут его — он не откликается. Не открывает глаз.

Перо и Шило схватили его под мышки и вытащили на лужок у колодца. Ребята оцепенели от ужаса, а Малыш ударился в плач:

— Погиб, погиб!..

— Сейчас же перестань причитать! — послышался окрик предводителя. — Не видишь, что ли, у него обыкновенный обморок. Его надо скорее водой отливать…

Ребята стоят неподвижно, словно окаменелые. Первым пришел в себя Шило. Побежал к ручью. Зачерпнул шапкой воды, притащил к Косолапому. Перо стал пригоршней брызгать ему в лицо. При этом он так усердствовал, что вскоре Косолапый оказался в луже. Но, несмотря на все старания, не подавал видимых признаков жизни. Перо смотрит на него. Задумался. Словно бы вспоминает что-то. И вдруг хлопнул себя по лбу. Вспомнил! Бросился перед Косолапым на колени и — вверх, вниз — начал делать ему искусственное дыхание. Раз-два, раз-два, руки вверх — руки вниз! Косолапый приоткрыл глаза и снова их закрыл. Грудь его приподнялась. И вот наконец из приоткрытого рта вырвался легкий вздох. За ним второй… И Косолапый задышал глубоко и ритмично. Бледность сошла с лица, он открыл глаза, обвел взглядом ребят.

— Забыл вам в завещании сказать, — проговорил он со слабой улыбкой, — чтобы вы иногда занимались повторением пройденного и не забывали, что на дне старых колодцев скапливается углекислота, вот я от нее и задохнулся…

— Но теперь тебе уже лучше, Косолапый, — сказал Перо. — А мы все-таки очистим этот колодец. Вычерпаем воду и очистим! За работу, ребята!

Оставив Малыша смотреть за Косолапым, ребята вернулись к злополучному колодцу. Решили вычерпать воду ушатом. Прежде всего прорыли канавку к отводному ручью. Воду из ушата выливали в канаву, и она уходила в отводной рукав. Полный ушат с водой медленно поднимался из темной глубины колодца. Тяжело было ребятам крутить ворот. Но едва ли не тяжелее было вытаскивать ушат из колодца и выливать воду в канаву. Вода расплескивалась, вся одежда на ребятах промокла. Пришлось работникам раздеться до трусов. Подняли очередной ушат, смотрят — а в нем плавает та самая дохлая крыса, которую Перо заметил еще в первый раз. Значит, воды осталось мало. Ребята свесились над краем колодца. И правда, зеркало воды переместилось в самую глубь и отливало оттуда тусклым светом. В это время из села до них донесся колокольный звон. Двенадцать звучных ударов с церковной колокольни возвещали полдень. Настало время обеда.

Долго уговаривать ребят не пришлось. Бросив все, они кинулись гурьбой в прохладу старого тутового дерева, где Косолапый с Малышом разложили запасы. Славное угощение дожидалось их на этот раз: хлеб, солонина, репчатый лук и баклажки с водой. Одно было плохо — за день вода успела нагреться в баклажках; но ничего, скоро у них будет вдоволь студеной и чистой колодезной воды. То-то запируют они тогда в тени под старым тутовым деревом!

После обеда и отдыха ребята снова взялись за работу. Им казалось, что ушат уже тысячу раз поднимался над краем колодца. А жара после полудня допекала особенно жестоко. И ребята то и дело бегали освежаться к ручью. Наконец работники запросились домой.

— Вы — домой, а я — в колодец! — заявил им Перо.

— Тоже угореть захотел?

— Не угорю! Углекислый газ оттуда весь уже вышел. Мы его ушатом разогнали. Мне необходимо исследовать дно… Шило, спускай меня. Я на тебя полагаюсь.

— Не буду! Мы сейчас же уходим!

Но Перо стоит на своем. Влез в ушат. Ребята держат ручку ворота, а у самих душа в пятки ушла.

— Спускай!

Крутят ручку, разворачивают цепь.

— Ниже! Ниже! — подает им голос Перо из глубины.

Остался позади рубеж, где Косолапому сделалось дурно. Еще немного — и дно…

— Ну, как ты там?

— Душновато, но терпеть можно! Еще давай!

И вдруг — ж-ж-ж-ж-ж! — ручка ворота вырвалась каким-то чудом у Шило из рук, вал закрутился, разматывая цепь. Бум! — послышалось снизу. Отряд окаменел. Не иначе как Перо разбился…

— Ну и растяпы! — донеслась до них брань. — Чуть меня совсем не угробили. Хорошо, что я сразу на дно приземлился.

— Эй Перо, ты жив? — свесился Шило над колодцем.

— Заходи ко мне в гости! Тут, правда, грязновато немного. И сороконожек полно. Но, в общем, сносно.

Договорились, что Перо прямо ушатом будет зачерпывать тину, а ребята поднимать ее на поверхность. Только уж, чур, ручку не упускать! Не слишком-то приятно, чтобы тебя грязью окатило! А тем более получить по макушке ушатом.

— Вира! — кричал Перо, подавая знак вытаскивать наполненный тиной и грязью ушат.