Прохожие при этом делятся на три категории. Первые сосредоточенно и мрачно проходят мимо, не выражая никаких чувств. Вторые пытаются снизу воздействовать на безобразников. К третьей категории относятся мягкосердечные граждане, которые, увидев ребенка, свесившегося с высоты второго этажа, хватаются за сердце и просят его сейчас же слезть оттуда.

В десять часов звонит спасительный звонок на большую перемену. Школьники с гиканьем и криком несутся табуном во двор. Но не успеют они немного поразмяться, как уже звонок сзывает их обратно в классы. И снова надо садиться на жесткую скамью и приступать к «повторению пройденного материала».

Полдень приносит им свободу на несколько часов. Наступает обеденный перерыв, во время которого дети обычно отправляются домой обедать.

В среду друзья Перо-Загвоздки не пошли домой обедать. Договорившись заранее, они подождали, пока другие школьники разошлись по домам, а сами, незамеченными, проскользнули в знакомую нам старую конюшню на совет.

В конюшне ребята прежде всего переворошили лежалую солому. Никого! Ни упырей, ни бродяг! Можно не опасаться, что кто-нибудь проникнет в их тайны. Ребята собрались в кружок. Сидят на корточках, смотрят друг на друга. Невесело смотрят, повесили носы.

— Садитесь! — говорит им предводитель. — Что вы торчите как пни.

Ребята молчат. Никто не шелохнется.

— Легко тебе сказать — садитесь… — первым заговорил Шило. — Вчера отец мне здорово всыпал. «Будешь знать, говорит, как до потемок невесть где пропадать…»

Не лучше обстоят дела и у других.

— Что же будет с нашим дворцом? — пал духом Перо. — Может быть, лучше во всем признаться взрослым?

— Не поможет это нам, предводитель! Они не проходили в школе про дворцы. И не знают, что значит быть передовой современной страной… — рассудительно заметил Мудрец.

— Мой отец только то и помнит из всей школьной науки, что «курица зернышко по зернышку копит», — заметил Малыш.

— А невдомек ему, что человеку, может быть, эти зерна проклятые вредны, потому что у него есть отросток слепой кишки по названию аппендикс! — подхватил Косолапый. — И я тоже считаю, что нельзя нам родителям признаваться. Они нам все равно на мельницу ходить не разрешат.

— Значит, погибла наша затея! Значит, не бывать дворцу на озере! — в унынии воскликнул Перо.

— Ничего не погибла! — запротестовали ребята. — Все равно будем на мельницу ходить. Завтра же отправляемся туда. Завтра, и ни днем позже.

И ребята назначили друг другу встречу в конце сада у дороги. Каждый принесет с собой что-нибудь из инструментов. А также воды и съестного.

После обеденного перерыва в школе возобновились занятия. Снова началось «повторение пройденного материала». Перо написал записку и послал ее по кругу членам отряда:

«Мы тут с вами только зря время теряем. До чего же надоело это — «повторение пройденного материала». А что, если мы попросим учителя отпустить нас на мельницу? Перо-Загвоздка».

Обойдя всех ребят, сложенный вчетверо листок вернулся к Перо. Каждый из ребят оставил в нем свою приписку: «Ни слова учителю», «Я тоже за то, чтобы молчать», «Вообще-то наш учитель хороший, но он нас выдаст родителям, и тогда мы пропали…»

Не успел Перо дочитать записку до конца, как над его ухом послышался оклик учителя:

— Чем это вы там занимаетесь? Вытащите сейчас же, что вы там под партами прячете!

«Смилуйтесь над нами, силы небесные и вся нечисть лесная! — взмолились в душе ребята. — Что с нами будет? Где блуждает записка? Снизойди на нас, землетрясение!»

Но стены не зашатались, земля не разверзлась, землетрясения не произошло. Охваченный волнением Малыш залился алой краской. Учитель прежде всего направился к нему. Осмотрел парту. Нет ничего. В карманах тоже пусто. Перешел к другим партам. И там не обнаружено никаких посторонних предметов. Ребята ликуют, торжествуя победу. Вдруг кто-то в наступившей тишине пропищал:

— А у Перо что-то под партой припрятано…

Это Аница-ябеда нажаловалась на своего соседа.

Пока учитель направлялся к ним, Перо быстро нагнулся к парте и замер.

Учитель велел ему вытащить все, что там у него было. Но ничего такого в парте не обнаружилось. В карманах тоже. Под партой — пусто.

— Наша Аница-ябеда всегда на других сваливает, чтобы себя выгородить. Надо бы сначала ее парту осмотреть, — заметил Перо обиженным тоном.

Пришлось учителю его послушаться. Заглянул он в парту к Анице — глядь, а там здоровая самодельная трубка из кукурузного стебля. Мальчишки так и взвыли от восторга:

— Аница-курильщица!

— Аница-табачница!

— Ябеда-беда, набей в трубку табака!

Класс покатывался со смеху. А тут как раз затрезвонил звонок, возвещая окончание занятий.

И ребята гурьбой повалили из школы. Хихикают, перешептываются:

— Ну и повеселились мы сегодня всласть!

— Здорово наш Перо эту ябеду проучил!

— А куда же в самом деле записка девалась? — воскликнул Малыш.

— Трудно мне пришлось, ребята, — сознался Перо. — Чертова бумажка была у меня в руках. То-то загвоздка! Куда ее спрятать! Я повертелся, повертелся, скатал ее в шарик и — хоп! — проглотил.

— Неплохо придумано! — одобрили ребята своего предводителя. — Блестящая идея!

Вскоре все разошлись, и на дороге, как всегда, остались Перо и Шило.

— Послушай, друг, хоть мне и плохо будет без тебя, но после вчерашней головомойки лучше уж ты дома посиди, — сказал Перо товарищу. — Пусть твой отец успокоится.

На следующий день утром спозаранку Шило первый явился в назначенное место и засел в сливняке. Ребята сходились один за другим. Они принесли с собой вдоволь съестного, воды в баклажках. А кроме того, пилу, молоток, топорик, клещи, гвозди и вдобавок ко всему еще две лопатки.

Около восьми все были в сборе, и теперь можно было двинуться на мельницу.

Вскоре они подошли к отводному ручью. Их корабль, покачиваясь на мелкой подветренной ряби в полной боевой готовности, дожидался своих хозяев.

— Здоро?во, непослушный черт! — приветственными криками встретили ребята свой корабль и тотчас позабыли про расплату, которой по возвращении домой грозила им новая самовольная отлучка на старую мельницу.

Для первого рейса в лодку погрузились трое. И снова долго вертелась непослушная лодка на месте, пока Перо не освоился с греблей. Ребята терпеливо дожидались своей очереди на берегу. Но вот все счастливо переправлены через отводной рукав. Капитан привязал лодку к иве, чтобы ветер не отнес ее случайно в озеро.

Побежали к дому. Распахнули дверь. Дом встретил их приятной чистотой. Из такого дома и уходить неохота. Заглянули в кладовку, на чердак. Везде порядок.

Выбежали во двор. Зеленые лягушки прыгают в траве, дразнят ребят.

— Вы что же это сюда пришли — гоняться за лягушками или мельницу осматривать? — окрикнул товарищей Перо.

— А как в нее попасть, когда она на засове?

— Засовом нас не остановишь. Нам через запертые двери не впервой проникать. К тому же я вижу в этом добрый знак!

— Это какой же?

— А такой, что раз она заперта — значит, должна быть в целости и сохранности.

— Вот было бы здорово! — загорелись ребята надеждой.

— Итак, долой засовы! — крикнул Перо.

— Долой! — поддержали предводителя ребята.

Одни бросились за инструментами. Остальные навалились на заржавевший засов. Но засов намертво застрял в пазах, и выдвинуть его не удавалось. Тогда пустили в ход клещи, вырвали болты и сорвали задвижку с ворот. Стали их открывать. Заскрипели, завизжали старые мельничные ворота, пропуская ребят. В мельнице все сохранилось, как было когда-то оставлено несколько лет назад. Приводные ремни были на месте. Колеса в порядке. Жернова уцелели. На них еще виднелись остатки муки, скатанной шариками бесчисленными жучками и червями. Ребята исследовали мельничное помещение. Потолок, углы и стены оплела густая паутина, пол толстым слоем припорошила пыль.

Ребята попробовали было повернуть два колеса. Но колеса не трогались. Их покрывал налет рыжей ржавчины. Видимо, над ними прохудилась крыша. Жернова, как и колеса, тоже были неподвижны. Настоящее мертвое царство, погруженное в волшебный сон…