В классе за столом вместо учителя сидела его жена и просматривала старые газеты — в село их приносят с опозданием.

— А что, господина учителя не будет? — осмелился обратиться к ней с вопросом Перо.

— Сегодня с вами, дети, буду я!

— А что с господином учителем?

— Он, к сожалению, занят.

Перо громко вздохнул, а про себя подумал, что теперь они наверняка улизнут из школы.

— Сначала почитайте, ребята, журналы, а потом повторим арифметику.

Перо нахмурился и открыл журнал. Это был специальный журнал для детей. Ему попалась сказка. Ворона в ней вещала человеческим голосом. Перо бросил сказку. Принялся за рассказ. А там осел хотел полакомиться медом, разбил копытом улей, да вместо меда отведал пчелиных укусов…

«Какой же это осел станет разбивать копытом улей, когда ослы отродясь не ели меда…» — подумал Перо и с досадой захлопнул журнал.

— Перо, ты почему не читаешь? — оторвалась от газет жена учителя. — Может быть, тебе не нравятся журналы?

— Не очень… — кисло протянул Перо. — Лучше бы я свежие газеты просмотрел. Там по крайней мере про землетрясения пишут, и про крушения поездов, и про раскопки, и про путешествия государственных деятелей по Европе, и фотографии всякие печатают знаменитых боксеров и восточных принцесс!.. — И, набравшись смелости, Перо закончил: — Пожалуйста, отпустите меня за свежими газетами в уездный центр!

— За свежими газетами? — заколебалась жена учителя.

— Мы с Шило быстро туда-сюда обернемся! — продолжал наступление Перо.

— С кем, с кем? — переспросила учительница.

— Да нет, это мы так Ивана зовем, — поспешил поправиться предводитель отряда.

Внезапность натиска сломила сопротивление. И, вырвав у жены учителя согласие, ребята бегом припустились на мельницу. Лодка, к их удивлению, болталась на середине озера. Цветник был потоптан. К счастью, шкура дожидалась их в целости и сохранности. Но сегодня некогда было задерживаться на мельнице. Ребятам предстояло пройти несколько километров до уездного центра. Туда от мельницы вела прямая тропа. Добравшись до уездного центра, они сразу же направились в самую богатую лавку. В лавке было полно народу, и ребят обступила целая толпа. Рассматривают шкуру. Мнут ее в руках. А торговец скупится, хочет шкуру за бесценок приобрести.

— Не подходит вам моя цена, ну и ступайте с богом дальше! Может быть, кто-нибудь вам больше даст.

— Да еще узнать надо, кто эту выдру поймал! — подливает масла в огонь его подозрительная хозяйка. Этой-то подозрительностью она и выручила ребят.

— Я сам поймал эту выдру! — с гордостью воскликнул Перо. — Вот, смотрите, выдра палец мне прокусила!

И Перо рассказал про то, как они катались в лодке, как завизжали девчонки, как он, не раздеваясь, бросился в воду и поймал на мелководье выдру своими руками. Выслушав рассказ мальчугана, торговка что-то шепнула своему мужу, и он согласился купить у них шкуру за сто пятьдесят динаров. Это была невиданная сумма!

— И мы у вас тоже хотим кое-что закупить, — заявил Перо важно.

Услужливый приказчик тотчас же подскочил к ребятам. Засуетился вокруг необычных покупателей.

Ребята отобрали себе разных гвоздей. Затем кисти и масляные краски. Банку белил для потолка и к ним немного разноцветных красок в порошке. Еще им понравился стеклянный шар для украшения цветника перед домиком мельника. Не забыли они спросить и свежих газет. Напоследок приказчик предложил им шоколадные конфеты в блестящих слюдяных обертках. Таких конфет в обертках мальчикам никогда не доводилось в своей жизни пробовать, и они согласились взять кулек. Когда приказчик закончил подсчет истраченного, у них не осталось ни гроша.

— Ничего! — вздохнул дорогой здорово проголодавшийся Перо. — Шоколадные конфеты не лакомство, а просто обыкновенная еда! — И он стал раскрывать одну конфету за другой.

Не успели они опомниться, как все конфеты до последней были съедены.

— Нехорошо, что мы сами все съели! — заметил Шило, но это замечание ничего уже поправить не могло.

Ребята занесли покупки на мельницу и вернулись домой.

Встретившись на околице села на следующий день после уроков, отряд в полном составе заторопился на мельницу. Там ребята разделили обязанности. Мальчики продолжали расчищать дикие заросли, сносить за свинарник сушняк. Лес на усадьбе должен превратиться в парк!

Потом они насадили стеклянный шар на кол и воткнули посреди главной клумбы на цветнике. Стеклянный шар искрился и горел под солнцем, озаряя цветник стрелами сверкающих лучей.

Позаботились ребята и об украшении своего нового жилища. Они сплели из прутьев ивняка небольшие корзинки, наполнили землей и посадили в них плющ. Потом на веревках подвесили корзинки к балке под крышей. Глядят и не нарадуются. Как преобразился домик мельника!

А что же делали девочки? Зорица взрыхлила потоптанный невидимым врагом цветник и тщательно выполола его от сорняков. Приведя в порядок все клумбы и грядки, она хорошенько полила цветник водой.

Ее подруга Зорька, как вам уже известно, отличная художница. Она еще дорогой спорила с мальчиками о том, каким узором расписать ей стены дома. Ребята настаивали на исторических сюжетах. Пусть она изобразит знаменитых богатырей. Например, королевича Марко на своем могучем Шарце. Но Зорька рисовать богатырей не соглашалась. Богатыри у нее не выходят, да и кони получаются неважно. Лучше уж она распишет стены узором из фруктов и цветов. Рисовать фрукты и цветы она большая мастерица!

Ну что ж, пришлось согласиться на это.

В помощники Зорьке выделили Малыша. Зорька смела со стен паутину и пыль. Тем временем Малыш развел известь. И они принялись в две руки белить стены. Стояла сильная жара, и белила быстро просыхали. Малыш перешел белить дом снаружи. Он был весь закапан известью. Даже нос и подбородок у него в белых крапинках. Но зато работал с жаром. А Зорька начала разрисовывать стены. Кухню опоясал венок из спелых красно-желтых черешен. В комнате стены расцвели алыми розами.

Мальчики то и дело забегали в домик посмотреть, как движется работа. Запущенное и мрачное жилище мельника оживало на глазах, приветливо встречало юных хозяев.

Славно потрудились ребята! Но чем больше радовали они командира отряда своими достижениями, тем сильнее мучился он совестью. Как могли они с Шило съесть все конфеты в соблазнительных слюдяных обертках! Сейчас бы он мог угостить ребят конфетами в награду за самоотверженный труд. И Перо решил в искупление своей вины прокатить ребят по озеру. Хватит работать, пора отдыхать!

Все сейчас же согласились. Только Малыш не желает кататься. Боится, лодка будет слишком перегружена.

— Дело твое! Оставайся мельницу сторожить, — без возражений уступил своему любимцу Перо. — Если кто-нибудь чужой вторгнется в наши владения, сразу знак нам подай! Мы его встретим по-свойски.

Ребята погрузились в лодку. Под их тяжестью она глубоко осела в воду. Перо с усилием загребал своим единственным веслом. Малыш помахал отчалившему кораблю и стремглав кинулся к мельнице. Он давно вынашивал в душе один план, но осуществить его мальчугану пока не удавалось. Малыш мечтал научиться грести. Он давно присмотрел в темном мельничном закутке большое, старое, но целое корыто. И вот теперь задумал пуститься в нем в плавание. Он вытащил из мельницы корыто, подобрал подходящую дощечку и спустил свое судно возле мельничных колес, где было мелко. Забрался сам в корыто и стал грести. И что бы вы думали? Судно самым настоящим образом поплыло по воде, приводя в неописуемый восторг морехода. Смотрите, как управляет он своей лодкой! И Малыш, насколько позволяло утлое корыто, гордо выпрямился в нем, стремясь принять надлежащую позу. Он изо всей силы греб своей дощечкой. Вспотел, как заправский гребец. Скинул с себя джемадан[2], потом и рубашку. Одна беда — под мельничными колесами было так мелко, что его самодельное весло все время скребло по песчаному дну. Может быть, отодвинуть заслонку и пустить воду на мельничное колесо? Тогда под ним станет глубже. Малышом овладела невиданная решимость. Он вытащил свое корыто на сушу и побежал к плотине. Заслонка сидела в зажимах. Если их приподнять, заслонку можно отодвинуть. Зажимы поднимались с помощью вертушки. Раз, два, три — и все вертушки повернуты. Оставалось выдвинуть освобожденную от зажимов заслонку. Малыш приналег на нее, но не тут-то было. Заслонка не желала поддаваться. Малыш навалился на нее всем телом, заслонка скрипнула и подвинулась на сантиметр. Потом еще, еще, и через образовавшийся зазор вода устремилась на мельничное колесо. Колесо дрогнуло, заскрежетало, тронулось. И пошло, пошло… Мельничное колесо привело в движение вал, приводные ремни и жернова. Затарахтела мельница, загудела, затряслась.