Тихое шипение порошка, возвещающее о завершении ритуала, не вызвало никаких чувств. Неожиданно от входа в пещеру послышались шаги. Шли двое. Разговор вёлся на языке природников, поэтому гадать кто пришёл не было нужды: сатиры!

— Повелитель, это было гениально. Убрать с дороги человека патрули и дать ему подслушать разговор. И вот, он сам привёл нас к своему логову. Без вашего совета, нам пришлось повозиться гораздо дольше. А заметив логово, послать в него василиска. Да… воистину, всё гениальное — просто.

— Ты преувеличиваешь мои заслуги, — произнёс знакомый надменный голос, — большую часть работы сделали гарпии, произведя разведку этой части острова. Они же подготовили всё необходимое для нашей военной компании. Правда, гарпии не смогли найти и расправиться с этой парочкой. Я, если честно, ожидал от этих двоих большего. Но этот сосунок… он мне не противник. Тот орк, что валяется у входа, наверняка был главным, а человек слишком предсказуем… С таким врагом не интересно, он сам делает за тебя всю работу…

Сатир говорил медленно и небрежно, и по мере разговора сатиры приближались к ответвлению, в котором затаился Александр рядом с трупом василиска. Он чуть не закричал в голос от огорчения, после слов сатира, сопровождающего сатира-волоха. Как он мог быть таким слепым?! Там, у берега, эта аура благожелательности от растений не могла образоваться мгновенно в том месте. И хоть немного обдумав ситуацию, он понял бы, что угодил в ловушку. А теперь? Он собственными руками убил учителя. Сначала привёл к нему врагов, а потом убил. Последние слова волоха оказались последней каплей для Александра. Он поднял с пола пещеры свой меч и в ярости выскочил из-за угла.

— Абсолютно предсказуем, — услышал он слова сатира. На лице того играла презрительная усмешка, а рука замахивалась кнутом.

Александр успел ускориться, только растягивая свои последние мгновения, наблюдая за приближающимся кнутом. Он лихорадочно искал мыслью выход из этой ситуации. И как это часто бывает в критической ситуации, спасительная идея пришла из неожиданной стороны. «Слуга, отнеси кнут в хранилище», отдал он мысленный приказ.

В то же мгновение, кнут вырвался из рук сатира и стремительно понёсся вглубь пещеры, по направлению к ответвлению, в котором хранились запасы пищи. Ученик, у которого настроение сделало очередной прыжок от паники к ликованию, бросился в сторону сатиров. Те находились всего в трёх метрах от него, и ошеломлённые внезапным изменением ситуации, не имели никаких шансов.

Александр видел, что волох собирается применить какое-то заклинание, поэтому в качестве первой цели наметил его. Меч с лёгкостью прошёл через незащищённую шею сатира. Вторым оказался обычный солдат, облачённый в доспехи. Не прикрыто сейчас было только лицо, в него и был нанесён удар. Смерть наступила мгновенно.

Краем сознания юный маг заметил, что сзади к нему извиваясь устремился кнут. Похоже, дух, из которого был сотворён слуга, оказался не достаточно сильным, чтобы совладать со столь грозным оружием. Пусть хозяин его умирал, сила из него никуда не ушла. Александр сымпровизировал, создавая вокруг кнута прочный футляр изо льда. Лёд, пусть и укреплённый магически, не мог, конечно, замуровать кнут навсегда, но задержать мог без проблем. Оружие волоха не добралось до него совсем чуть-чуть.

Внезапно, уже торжествующего в душе победу человека скрутила адская боль, из-за которой он, наконец, выпустил из рук оружие. То со звоном упало на пол пещеры. Александр огляделся вокруг, в поисках опасности, но его взгляд нашёл лишь застывшую в удивлении морду сатира. «Волох! Ну, когда же я перестану убивать колдунов холодным оружием. Один меня так обязательно утащит за собой. А ведь две татуировки одного и того же существа делать нельзя», мысленно сетовал на себя юный маг, судорожно принимаясь за уже привычное сегодня дело.

— Пусть я и предсказуем. Зато, как сказала одна мудрая птица — увешан как игрушка ёлками. И убить меня совсем не просто, — пересохшими губами шептал ученик.

На этот раз делать татуировку оказалось невероятно сложно: игла то и дело пыталась выскочить из непослушных пальцев, а порошок он чуть не рассыпал на пол. Александр всем своим естеством ощущал, как из него вытягивают жизнь. Когда он закончил, то просто рухнул обессилено на пол. Так хотелось полежать, отдохнуть и поспать немного. Но к удивлению, эта апатия продлилась совсем недолго: весь мир вокруг окрасился в красные тона, а голова пошла кругом. «Неужто сатир до меня таки добрался?!», думал ученик, уже готовясь к смерти. Но она не наступала. Апатия ушла, сменившись решимостью. Оставалась одна усталость, продолжавшая настаивать на отдыхе.

«Нельзя!», скомандовал себе Александр, поднимаясь на корточки. Его новая татуировка подсказывала ему, что пещера окружена. Надо было сейчас же вырываться. Взгляд юного мага наткнулся на котомку учителя, поверх которой лежал его собственный плащ. Котомка лежала ровно в том месте, где и в прошлый раз перед походом. «Харас собрал вещи?». Удивляться больше не было сил. Александр подошёл к вещам, накинул на голое тело плащ — рубаха так и осталась у входа, рядом с телом учителя — котомку орка закинул за плечо и заплетающимися ногами направился к выходу.

Прежде, чем он вышел на открытое пространство, в памяти всплыло воспоминание о табличке с заклинанием, восстанавливающим силы. Долго рыться в котомке учителя не пришлось, в одном из первых попавшихся мешочков оказались те самые связки табличек, которые старый шаман одевал в своём последнем путешествии. Заодно Александр убедился, что учитель собрал и все его вещи — они тоже были в ближайших мешочках. Найдя и применив нужное заклинание, юный маг почувствовал себя уверенней. Теперь у него хватит сил вырваться из западни. Подумав, ученик наложил на себя ещё одно заклинание, позволяющее некоторое время не оставлять следов ауры после себя. Впоследствии, оно не давало тебя найти с помощью большинства поисковых заклятий.

Человек с грустью оглянулся на пещеру, которая успела стать его очередным домом, посмотрел на секиру учителя, надёжно засевшую в стене, на труп самого учителя, которого он не сможет похоронить. «Хотя», возразил сам себе Александр, его посетила удачная мысль. Он порылся в табличках с заклинаниями и выбрал одну, на которой было заклинание как раз для такого случая. В этом мире было принято сжигать тела погибших, и это заклинание позволяло мгновенно разжигать достойный уважения костёр. «Правда», юный маг оценил свой резерв маны, «после этого я останусь без магии… Ну, да ладно, как-нибудь и без неё выберусь. Это того стоит».

Бросив последний прощальный взгляд на пещеру, Александр ускорился и побежал вперёд. Когда он пронёсся мимо тела учителя, он воспользовался зажатой в руке табличкой с заклинанием, вложив в чары все свои запасы маны.

Костёр взметнулся на метры вверх, взметнулся удачно — тело орка прихватило с собой нескольких сатиров, притаившихся рядом, и попытавшихся внезапно напасть на человека. Однако порадоваться своей удаче тот не мог — он чересчур разогнался, а прямо у него на дороге стоял небольшой строй облачённых в доспехи сатиров. Он на скорости мчался в лапы смерти, и не мог уже отвернуть.

Александр никак не мог ожидать того, что произошло в этот момент: из-за спин сатиров выскочила серая молния и повалила на землю двоих из них. «Беги!», внезапно пронеслось в голове юного мага. Человек просто физически не мог ослушаться этого приказа, он перепрыгнул над упавшими сатирами и по инерции побежал дальше. «Клык? Он-то тут что делает?», удивился Александр.

Через несколько сот метров он споткнулся на всём ходу и полетел кубарем вперёд. Он, наконец, всё понял! Нападение гарпий… Выбор в качестве символа феникса, а потом встреча с ним… встреча с драконом… кобольды, морлоки… Аня, и их на пару с учителем упорное замалчивание какой-то тайны… какой-то?!.. последние слова старого орка: «я, наконец, понял в чём заключается Испытание для вождей». Эти слова прозвучали в сознании Александра набатом. Все события давнишнего Испытания пронеслись ещё раз перед его взором. Теперь стало понятным то неожиданное головокружение после того, как он сделал татуировку сатира — это было всего лишь завершение «небольшого» дополнительного Испытания на вождя. Он встретился в реальности со всеми, кого принял во время испытания за иллюзии… И все эти возможности, сыпавшиеся на него как из рога изобилия, совсем не случайны. За них взята плата.