Только через минуту Александр рассмотрел, что пламя, в разных участках имеет разные оттенки, складывающиеся в рисунок перьев. Если приглядеться, то можно было рассмотреть тучное продолговатое тело, расположившееся на коротких ножках, по бокам протянулись складки крыльев, а сверху небольшая голова правильной круглой формы с полуприкрытыми, светящимися ярким белым светом, глазами. Юному магу показалось, что существо приглядывается к нему, и даже использует какие-то чары.

— Смертные, зачем вы меня побеспокоили? — разбил тишину гулкий голос существа.

— Чего? — в свою очередь сказал на оркском Харас.

Ученик понял, что существо говорило на русском, только после встречного вопроса орка. Теперь он окончательно убедился в магическом происхождении огненной птицы. Это, конечно, и так было ясно, но в этом мире с ним разговаривали на родном языке только очень могущественные духи.

— Мы это… проходили мимо… — попытался ответить ученик.

— Ага, и решили заглянуть на огонёк, — состроил ехидную рожицу феникс. Александр, наконец, смог вспомнить, кого ему напоминало это существо.

Юный маг задумчиво переступил с ноги на ногу и нерешительно убрал свой меч в пространственный карман. Убрал своё оружие и Харас.

— Что он сказал? — толкнул ученика в бок орк.

— Спросил, чего припёрлись — тихо шепнул в ответ Александр.

— Тут ходить нельзя? — так же тихо спросил учитель.

— Чего шепчемся? — прервал их разговор феникс. — И попрошу говорить на одном языке со мной. За один раз я могу настроиться только на один неизвестный мне язык.

Пока он говорил, путники вошли в зал и подошли ближе к фениксу. Правда, пришлось остановиться на расстоянии десятка метров — от огненной птицы шёл сильнейший жар, и чем ближе к фениксу, тем горячее был воздух. С близкого расстояния Александр смог оценить размеры птицы: рост метр и двадцать два сантиметра вместе с хохолком, между крыльями у их основания было сорок пять сантиметров, к низу тело сужалось, завершаясь массивными ногами с птичьими четырёхпалыми лапами и роскошным хвостом не менее метра в длину. Столь точно определить размеры ученику помогла постоянная практика в проведении различных ритуалов — часто нужно было на глаз расчертить рисунок с точностью до миллиметра. В таких условиях глазомер разработаешь в любом случае.

— Он не знает русского, — пояснил фениксу юный маг.

— Так зачем пришли?

— Мы от огра убегали, пришлось разрушить вход сюда с той стороны, — указал себе за спину Александр. — Идём теперь ко второму выходу. Ты феникс? — неожиданно закончил он.

Ответ последовал не сразу. Феникс прикрыл глаза и склонил голову набок, задумавшись о чём-то своём.

— Древний феникс, если переводить на твой язык, — наконец послышался гулкий голос огненной птицы. Не дожидаясь вопросов, феникс пояснил: — Обычный феникс не помнит своей прежней жизни, когда возрождается. Всегда появляется молодым. А древние — помнят. Я много жизней уже прожил, но не знал раньше, как появляются обычные фениксы. Теперь, похоже, знаю, — печально сказал он. — Если перерожусь прямо сейчас, то превращусь в обычного… Чувствую просто, — пояснил феникс сам себе, и горестно качая головой, поделился своей бедой: — Оказывается, чтобы переродиться в самого себя, необходима возможность выхода из мира, а этот как запечатан!.. Смертный? Я не солнышко, загореть ты не сможешь.

Последние слова были вызваны тем, что ученик начал стягивать с себя рубаху. После чего внимательно уставился на свою клановую татуировку, перевёл свой взгляд на феникса и обратно. И так несколько раз.

— Похож? — обратился Александр на икельстромском к орку.

— Я фениксов не сильно умею различать, — с сомнением сказал Харас, сравнивая рисунок и оригинал.

— Смертные! — полыхнул от негодования феникс, мгновенно выйдя из меланхоличного состояния, — вас кто-нибудь учил вежливости? Я тихо-мирно умираю. Всё равно долго тянуть с перерождением не могу… А вы мало того, что побеспокоили меня, так ещё и внимания не обращаете… — Дальше гневная тирада огненной птицы не продолжилась. Феникс обратил внимание на рисунок, расположенный на груди у одного из посетителей. Через небольшую паузу он продолжил более спокойным тоном: — Знакомый рисунок. Откуда он у тебя, человек?

— Так это всё-таки ты? — ответил вопросом на вопрос Александр, болезненно морщась. Феникс только вздохнул на такую бестактность, поворчал себе под нос для порядка, но, в конце концов, ответил:

— Позировал я как-то одному гному для гравюры. Твой рисунок на неё очень похож.

— Чего? — переспросил на оркском Харас.

— Говорит, что моя татуировка похожа на одну гравюру, которую гном сделал, — перевёл для него ученик.

— Так я и рисовал тебе с гравюры по памяти.

— Мой учитель как раз рисовал эту татуировку с гравюры. Наверняка, с той самой, — поспешил перевести слова учителя на русский Александр, чтобы не получать очередную порцию упрёков от огненной птицы. Ему хватило и одной вспышки. Ученик получил после неё неслабый ожёг на весь торс и лицо — старый шаман сейчас занимался его лечением. Слава богу одежда, защищённая магически, испытание огнём прошла и защитила своих хозяев.

— Зачем тебе этот рисунок? — последовал следующий вопрос феникса. Задавая его, он подобрался, принимая более серьёзный вид.

— Я прошёл Испытание Верховных богов этого мира, — не спеша давал объяснения Александр, — и получил два цветка. Один из них означал возможность создать свой клан. А я во время испытания видел огненную птицу, может даже тебя. Сейчас уже не помню, давно это было. Мне показалось удачным выбрать в качестве эмблемы феникса, то есть тебя.

— Да, я слышал о таком обычае у орков — всех своих воинов через это испытание проводить. — Феникс продолжил свою мысль более весёлым тоном: — Если бы орки узнали настоящее предназначение этого ритуала, они бы сильно удивились.

От огненной птицы послышались звуки, которые можно было интерпретировать как смех.

— А для чего тогда этот ритуал? — задал сам собой напрашивающийся вопрос юный маг.

— Поверь, — пророкотал мощным голосом, которого сложно было от него ожидать, феникс, — смертным не стоит этого знать. Это знание только помешает им пользоваться всеми плюсами этого явления. Теперь выбирай: техника или магия? Что тебе ближе?

Такой неожиданный поворот разговора озадачил Александра. Он крепко задумался. Правда, причиной задумчивости было скорее его ошарашенное состояние, чем реальная необходимость выбирать. Для себя он уже решил, что магия лучше и надёжнее техники. «Да и зачем мне паровоз здесь нужен? Кого им здесь удивишь?», обстоятельно рассуждал юный маг. О паровозах он успел услышать от деда ещё у себя дома — это были передовые технологии из Англии. Дед показал внуку картинку, но она его не сильно впечатлила.

— Магия, — наконец выдал ученик.

— Подойди ко мне, — скомандовал феникс. И, видя нерешительность человека, добавил: — Не бойся, я себя в клюве держать умею, не обожгу… Ну, почти, — неопределённо добавил он.

Александр нервно сглотнул комок в горле и медленно подошёл к птице. Жар, действительно, спал, позволяя подойти вплотную к фениксу. Тот приблизил свою голову к татуировке и «подул» на неё: от его клюва к человеку потянулась огненная дымка. Ученик чуть не дёрнулся, когда эта дымка коснулась его груди. Он почувствовал, как его вновь обжигает в районе татуировки. Если бы его не обожгло несколькими минутами раньше, Александр отскочил бы сейчас с криком. Но после первого ожога его чувствительность к боли сильно снизилась, поэтому ученик решил потерпеть. Он не видел ничего вредного в том, что сейчас делал с ним феникс.

Постепенно, помимо обжигающей боли, появились и другие эффекты от странного воздействия феникса. Пространство вокруг стало окрашиваться яркими объёмными линиями разных цветов. Некоторые линии объединялись в фигуры, а другие начинались у одной стенки и уходили в другую по одной им известной траектории. В некоторых местах был виден разноцветный дымок. Преобладали вокруг красные цвета.