Свободно разговаривала на трех языках, разбиралась в компьютерах и последних новинках мод, знала вкус хорошего вина и часто бывала на светских вечеринках, устраиваемых столичной богемой.

Она любила подискутировать со своим отцом — профессором, завкафедрой социологии в одном из столичных ВУЗов, а после дискуссии поделиться с мамой новым рецептом приготовления трюфелей или фуагры.

Ее шутки часто использовали друзья-квнщики на соревнованиях — и шутки всегда пользовались успехом, потому что были свежи, оригинальны и действительно остроумны.

Соседи наперебой расхваливали её — добрую и отзывчивую, готовую в любой момент посидеть с маленьким ребенком Зойки из шестнадцатой квартиры, принести молока бабе Клаве из двадцать второй или найти кошку подслеповатого деда Захара из тридцать четвертой.

Но как-то раз в групповой кулонный против нее залез шакал, который без зазрения совести размозжил ей голову молотом оправдания и оставил от нее одни воспоминания, которые, впрочем, тоже скоро исчезли.

Ибо се ля ви, и поблажек тут ни для кого не бывает.

© 12.03.04 — 15:41 by

— В сети связок в горле комом теснится крик

Но настала пора, и тут уж кричи — не кричи

Лишь потом кто-то долго не сможет забыть

Как шатаясь бойцы об траву вытирали мечи…

Как-то необычно это выглядело — короткие толстые пальцы бывшего боксера-тяжеловеса ловко перебирали струны гитары, не сбиваясь с ритма, не ошибаясь в аккордах…

Шесть человек, сидя полукругом вокруг догорающего костра, слушали старую, давно забытую многими песню, которую играл Чомба, их вожак.

Четыре мужчины и две женщины, самому младшему, Джастину — восемнадцать, самой старой, Эрайе — уже почти восемьдесят… и у каждого на правой щеке метка, поставленная магами Ордена, уродливый перечеркнутый крест, неприятно отражающийся в отблесках пламени.

— И как хлопало крыльями черное племя ворон

Как смеялось небо, а потом прикусило язык

И дрожала рука у того, кто остался жив

И внезапно в вечность вдруг превратился миг

Чомба знал историю каждого, помнил, как один за другим они приходили в лес, ища спасения от Охотников… да и не только от них. С тех пор, как Орден дал мирным жителям «возможность обезопасить себя и своих близких от скверны», каждый второй «мирный житель», вооружившись до зубов, собирал команду и уходил в лес с желанием поразвлечься и немного подзаработать.

За голову — именно за голову — каждого отступника Орден платил около сотни кредитов. Хороший приработок для крестьянина, хотя многие шли не из-за денег.

После того, как Орден объявил охоту на животных прерогативой аристократической прослойки населения, охота на людей стала одним из самых популярных развлечений среди бедноты.

Эрайя была первой, кого встретил Чомба и кто остался с ним. Почти год назад, в нескольких десятках метрах от леса…

Старуху окружило около десятка озверевших, вооруженных мужчин. Они окружили ее, но не приближались, выжидая, когда она выдохнется.

Старуха торопливо вращала руками вокруг себя — плела защитные заклинания — а вокруг нее вращались небольшими, с куриное яйцо размером, два шарика файерболла.

Чомба видел, что у старухи не хватит сил закончить заклинание, а два файерболла, даже если они с отражениями, смогут вывести из строя только четырех человек.

Окружившие ее люди не спешили — никто не хотел быть первым, видимо они уже видели в действии магию колдуньи.

Старуха тоже понимала, что спастись ей не удасться — в какой-то момент она повернулась лицом к лесу, и хотя невозможно было с такого расстояния увидеть спрятавшегося в кустах Чомбу, внезапно отступник почувствовал ее взгляд… словно они находились в нескольких метрах друг от друга… взгляд, полный мольбы о помощи…

И тогда он нарушил свое первое правило — никогда не лезть в чужие дела.

Чомба сделал шаг вперед, выходя на открытое пространство, и обнажил меч. Пройдя половину пути, Чомба остановился и замер.

Его заметили — и пять человек направились ему навстречу.

Направились навстречу своей смерти.

Им оставалось до него несколько метров, как внезапно тело Чомбы пришло в движение. Тяжелый двуручный меч взвился вверх и засвистел, описывая в воздухе сложные узоры.

Они остановились — только начали понимать, какой невероятной силищей обладает их новый противник — а Чомба уже бросился на них…

Меньше чем через минуту Чомба остановился и опустил меч, окропленный кровью пятерых человек.

Те, кто остались возле старухи, переглянулись, а через секунду бросились наутек.

Старуха, с ненавистью глянув им вслед, внезапно взмахнула рукой и шарики файерболлов, замерев на секунду, с огромной скоростью устремились им вдогонку.

Через несколько секунд на поле стало на два трупа больше.

Старуха еще несколько секунд смотрела вслед оставшимся беглецам, улепетывающим в сторону города, потом повернулась к Чомбе, посмотрела на него и скривила в улыбке рот, отчего крест на щеке стал еще более уродливым:

— Я приветствую тебя, Чомба, сын Анны. Меня зовут Эрайя, дочь Гиллы.

Никаких эмоций не отразилось на лице Чомбы, когда он смотрел на потомственную колдунью из известного рода.

Неудивительно, что она знала, как его зовут.

— Чем ты не угодила Ордену? — полюбопытствовал Чомба.

— А… — Эрайя махнула рукой. — Ерунда… на базаре повстречалась с одним из магов и после недолгого разговора дала ему в морду за хамство. А когда он решил на мне свой файерболл испробовать, наложила на него путы и ушла… а он, видимо, обиделся… скотина… Кстати, Чомба, сын Анны, хочу тебя сразу предупредить, ненавижу хамство от мужчин… ты можешь флиртовать со мной, но если переступишь границу, схлопочешь по морде!

Около минуты Чомба тупо смотрел на старуху и переваривал сказанное ею, пока старуха не подмигнула ему и громко расхохоталась.

— Я пошутила! — сквозь смех выдавила она. — Видел бы ты себя со стороны…

Чомба покачал головой, а потом рассмеялся вместе с ней.

Через неделю к ним присоединились Джастин и Мария, брат и сестра с более, чем банальной историей. Красивую девушку пожелал заиметь в своем гареме начальник охраны мэра Кэпитала, согласия, естесственно, не спросил, Мария отказалась, Джастин вступился… они оба провели ночь в здании Ордена — Джастин в подвале, Мария наверху, в покоях, а на утро оба получили свои кресты и были вышвырнуты из города.

Много их было… Чомба помнил всех.

Андрея они отбили от такой же толпы «мирных жителей», как и те, что преследовали Эрайю. Разница была лишь в том, что на этот раз среди охотников был племянник мэра Кэпитала… а меч Чомбы не различал статусы своих врагов.

Именно после этого случая в лесу впервые появились Охотники.

Их стали нанимать богатые вельможи, которые не могли справится со страхом быть убитым и не хотели расставаться с азартом охоты на людей.

Закованные в броню паладины-бойцы, в группе обязательно было два-три опытных мага, они периодически прочесывали лес и вельможи уже могли позволить себе забраться в самую глушь — туда, куда ранее не рисковали заходить.

До сегодняшнего дня Чомбе удавалось уводить свой отряд, который еще сутки назад насчитывал около сорока человек, от стычек с Охотниками.

Сегодня это не удалось.

Их обложили — сразу три группы Охотников со всех сторон. Количество людей было равным, а вот силы — неравны.

— И горел погребальным костром закат

И волками смотрели звезды из облаков

Как, раскинув руки, лежали ушедшие в ночь