— Мы ничего им не обещаем. — ответил он. — Знаешь, нас ведь никто и не спрашивает, что там. Люди просто просят отвести нас туда. За все время, что я работаю, лишь один отказник распрашивал меня о том, что это за мир. Подставной отказник. Ваш сотрудник. Тот, с которым я встречался час назад.

Полковник несколько минут молчал, обдумывая то, что услышал, а потом внимательно посмотрел на Сталкера, сидевшего с невозмутимым видом.

— И ты не догадался? — с удивлением спросил полковник. — Ничего не заподозрил?

— Догадался. — спокойно ответил Сталкер.

— И все же пошел на встречу? — в голосе полковника зазвучало недоверие.

— Я всегда иду на встречу с теми, кому я нужен. — Сталкер облизал пересохшие губы и, подняв голову, посмотрел в глаза полковнику. — Я ведь нужен тебе, да?

Полковник вскочил с места, бросил на пол окурок и прошелся по кабинету. Вернулся, сел за стол, закурил новую, встал из-за стола и вновь сел перед Сталкером.

— Откуда? — спросил он.

— Откуда я знаю? Боюсь, я не смогу ответить на этот вопрос. — сказал Сталкер. — Ты же сам сказал, что мы лучшие из лучших. Разве это так важно тебе, знать мои источники?

— Не было никаких источников! — воскликнул полковник. — Не могло быть! Я никому, никому не говорил об этом!

— Угости сигаретой. — попросил Сталкер.

Полковник несколько секунд молча сидел, потом встал со стола и расстегнул наручники. Сталкер потер затекшие руки, взял сигарету, прикурил от протянутой зажигалки и с наслаждением затянулся.

Минут пять прошло в тишине.

— Ты отведешь меня? — спросил полковник.

— Ты не сможешь вернуться. — сказал Сталкер.

— Я знаю. — ответил полковник. — Я уже принял решение.

— Отведу. — Сталкер кивнул головой.

Полковник встал, подошел к столу, нагнулся и что-то нажал. Стена за его спиной отодвинулась в сторону, открывая темный проход.

Сталкер поднялся с места и подошел к потайному ходу.

— Он выведет нас в Танасский лес. — сказал полковник. — Недалеко от Зоны. Дальше поведешь ты.

— Дальше поведу я. — эхом отозвался Сталкер.

Полковник еще несколько секунд колебался, прежде чем сказать:

— Позавчера Папа Римский проклял вас, Сталкеров. Подверг вас анафеме и отлучил от церкви. Вы знаете об этом?

Сталкер издал звук, похожий на смешок.

— Странно. — сказал он.

— Что странно? — не понял полковник.

— Что Служба Государственной Безопасности не в курсе. — ответил Сталкер. — Папа Римский не мог нас отлучить. Его нет. Нет в этом мире. Уже пять дней.

— Ты? — с каким-то благовейным ужасом спросил полковник.

— Не я. — равнодушно ответил Сталкер. — Один из наших.

Он шагнул в проем, через мгновение скрылся во тьме и до полковника донесся его слегка насмешливый голос:

— Ну что? Ты идешь?

Полковник вздрогнул, потом последний раз окинул взглядом свой кабинет и тоже шагнул в темноту. Дверь потайного хода мягко закрылась за ним, отрезая путь назад.

Но полковник и не собирался возвращаться.

© 14.02.04 — 00:18 by

Снег казался не белым, а серым. Всего лишь в нескольких десятках метрах, за «барьером» — так называли условную границу Зоны и внешнего мира — снег был ослепительно белым и приходилось щурить глаза, глядя на залитое солнечным светом белое полотно. А здесь, в Зоне, было по-другому.

Любая вещь, любое явление здесь чем-то неуловимо отличалось от того же явления, происходящего за барьером, но вот почему — никто не мог понять. Загадка Зоны — впрочем, многие просто не обращали на нее внимания, а кто-то даже не обращал внимания на эти отличия. Говорили, что когда Зона принимает человека, он начинает подмечать эти мелочи… но это были всего лишь разговоры.

Это была вторая зима, проведенная Сталкером здесь, но раньше он никогда не замечал того, что снег в Зоне серый. На секунду стало даже немного смешно, но легкая усмешка породила новый приступ боли в боку и Сталкер подавил едва не вырвавшийся стон.

Он сидел, прислонившись спиной к широкому стволу дерева. В какой-то момент взгляд скользнул налево и Сталкер увидел, что рядом с ним снег не белый и не серый, а розовый. Он протянул руку, зачерпнул немного розовой массы и поднес к глазам.

Сейчас он не видел никакого отличия. Обычный снег, пропитанный кровью. Его кровью.

«А розовый снег красивее, чем белый» — мелькнула мысль.

Сталкер прикрыл глаза, вспоминая…

***

Почти сутки назад он вышел из Зоны, прошел лес, набитый армейскими патрулями и попал в город. Избегая патрулей, он смог пройти через весь город и добраться до места встречи — развалин городской библиотеки.

Там его ждали. Мужчина, женщина и маленький ребенок. Напуганная семья… сколько таких напуганных, отчаявшихся, за два года видел Сталкер, уже и не вспомнить. Страх читался в глазах у каждого, но у всех, даже у пятилетнего мальчика сквозь страх проступала какая-то отчаянная, почти фаталистическая решимость.

Они были без вещей — Сталкеры никому не разрешали брать с собой груз, но не потому, что он внутри Зоны напоминал бы о прошлом, а из более практичных соображений. Человек с грузом передвигается намного медленнее, с грузом, пусть даже с обыкновенным рюкзаком, пройти кордоны армии было намного сложнее, потому что такие люди привлекают внимание патрулей…

Благополучно выбраться из города не получилось — уже на самой окраине они столкнулись с патрулем, который попытался их задержать. Именно попытался — три бойца внутренних войск не смогли бы остановить Сталкера. Но сигнал тревоги своим они успели подать и беглецов стали обкладывать со всех сторон.

Уходя от преследования, Сталкер увидел, как зажегся мертвенно-лиловым светом сигнальный маяк на городской сторожевой башне, отдавая зашифрованные команды армейским подразделениям.

Путь, по которому они должны были пройти в Зону, оказался перекрыт. Их взяли в кольцо неподалеку от Танасского леса и, судя потому, сколько солдат было брошено в оцепление, там знали, что отказников ведет не обычный проводник.

Беглецы затаились на заброшенной ферме, хозяин которой уже давно ушел вместе с проводником за барьер.

Пустой холодный дом не мог долго служить им убежищем — это понимали все.

Сталкер сидел на ящике и молча курил, глядя на женщину, которая обняла своего сына и гладила его по голове.

Мужчина подошел к проводнику и, сглотнув слюну, тихо спросил:

— Если ты… если вы оставите нас, вы сможете вернуться?

Сталкер посмотрел на него, ничего не ответил и вновь перевел взгляд на женщину.

— Я знаю, вы сможете… — сказал мужчина. — Уходите… с нами у вас ничего не получится, мы только обуза… пусть спасется хоть кто-то…

— Ты знаешь, как правительство поступает с отказниками? — негромко, чтобы не услышала женщина, спросил Сталкер. — Знаешь, что с вами будет, когда вы попадете в руки СБ?

— От того, что ты останешься с нами, ничего не изменится. — мужчина тоже перешел на «ты» и добавил с какой-то обреченностью, — Уходи, Сталкер. Оставь нас.

Сталкер глубоко затянулся и медленно выпустил дым.

Несколько минут они сидели молча, а потом мужчина неожиданно сказал:

— Алхаз.

— Что? — Сталкер еле заметно вздрогнул и посмотрел на мужчину. — Что ты сказал?

— Его звали Алхаз. — сказал мужчина и присел рядом. — Перед смертью он сказал мне свое имя.

— Ты знал его? — спросил Сталкер.

— Неделю назад он пришел за нами. — сказал мужчина. — Но по дороге он встретился с патрулем. Не внутренних войск, это был патруль СБ. До нас он добрался уже умирающий. Для того, чтобы дать код нового связника. Он умер на моих руках.

Сталкер достал пачку сигарет, протянул мужчине, тот покачал головой и Сталкер закурил еще одну сигарету.