— Тогда у меня к тебе дело. Поговорить надо, пошли, пока бабушка твоя не увидала…

И Ваня, как привязанный, отправился за ней.

Фиолетовы ноги так и мелькают в глазах, так и рябят… А в небе уж бледный месяц проклюнулся, смотрит сквозь бельмо‑то… Ушли в конец улицы, у обрыва, поросшего крапивой, лебедой, лопухом да репейником, остановились. Мусор‑то поганый кое‑как прикрыла трава, но не до конца… Девочка нос наморщила, — а на носу да на щеках конопушки, как ведь нарисованные! — двинулась вдоль крутояра, нашла местечко подходящее и уселась, не жалея блестящих лосин, прямо на теплую земельку. Ваня рядом пристроился, ноги в яму свесили. Подождал–подождал, изучая точеный профиль, — молчит девчонка, сорванную былинку покусывает. Ваня поглядел: ничего, не ядовитая травка‑то — почечуй, нехай грызет.

— Чего тебе? — спросил нарочито грубо, тут главное себя соблюсти, не показать виду, что она ему интересна… Разве взять да на ту сторону перемахнуть? Обрыв, конечно, широкий, но попробовать стоит… Только наметился, да не успел — девчонка тут огорошила его:

— Меня за тобой послали…

— Кто?! — Ваня так наземь и сел.

Но девочка не ответила, а не преминула задать свой вопрос:

— Ты радио слушаешь, телевизор смотришь, знаешь, что на свете делается?

Ваня вздохнул: когда Коля Лабода включит радио на всю мощь — тогда и у них во дворе слыхать про то, что на свете делается… А о телевизоре и спрашивать нечего, телевизору в их доме не место…

— Темнота! — вскочила девочка на ноги. — Ты, может, и про то, что на юге творится, не знаешь, в Чечне?..

Ваня пожал плечами:

— Как не знаю, повоёвывают там…

— «Повоёвывают»! — передразнила девочка. — Знаешь, сколько наших в плену кавказском томится… Ужас! Ведь выручать их надо…

— Кого? — удивился Ваня.

— Кого, кого — пленных! В зинданах[18] их держат — ямы такие — на цепи, как собак…

— А что ж те, кому надо, не выручают? — снова удивляется мальчик.

— Потому что взрослым туда ходу нет, враз башку оттяпают…

— И… и чего?

— А того… — девочка подозрительно глянула на кусты репейника и голос приглушила: — Намечается секретная операция… Набирают ребятишек, чтоб полоненных[19] русских выручать… Армию ребят. Понял теперь?

Ваня глазами замигал: как‑то всё это странно… Может, она того…

— А как тебя зовут‑то? — опомнился.

— Стеша. Степанида.

«Какое имя… степенное», — Ваня подумал, а вслух спросил:

— И… и кто ж тебя послал?

— Военная тайна.

— Вона как! — воскликнул разочарованно. — А при чем тут я… Почему за мной послали?

— Значит, доверяют тебе…

Ваня изо всех сил зачесал башку… Вот ведь! Конечно, из Москвы ее прислали, откуда же еще‑то… Но как там про Ваню Житного прознали? Как?! Бывал ведь он в столице! На Красной площади посадил Шишок самолет, его представил встречающим, как графа Ивана Житного, а людям‑то в штатском только дай наводку — мигом разузнают всю подноготную.

— И… и много уж набрали дружины? — как‑то спросилось у Вани.

Стеша заулыбалась, даже узкие шпионские очки сняла — глаза у ней оказались разные: правый серо–голубой, левый желтый, как у рыси.

— Пока нет… — и заторопилась: — Нас с тобой вперед посылают, как разведчиков, понимаешь… Они проверить хотят, справимся ли мы, ребята… Это пока еще только проект… Но если мы оправдаем оказанное доверие — тогда и армию наберут. Понял? Мы сами будем набирать, кого захотим! Здорово, да?

Здорово‑то здорово, а всё же Ваню точило сомнение…

— А они с тобой не приехали?

— Кто? — уперла руки в боки девчонка.

— Ну, эти… разведчики из КГБ[20] или из ФСБ[21] — откуда они там?..

— Нет, они не приехали. Меня послали. Тебе что — меня мало?! Тебе, может, приказ с печатью подавай?!

Ваня застыдился — и вправду, чего это он, как главврач или директор школы, выпытывает да допрашивает…

А Стеша губы сделала куриной гузкой и в рюкзак свой полезла:

— Не веришь… Хорошо, будут тебе доказательства, будут, погоди–и…

— Да ладно, — Ваня пробормотал, но в рюкзак, не утерпел, заглянул — и мелькнула ему оттуда… кукла… Вот те на! Разведчица! В куколки играет!..

Стеша, проследив его взгляд, нахмурилась — и резко задернула замок. В руках у ней оказался голубой берет, — со значком десантника, всё как полагается, — который она тут же на свою рыжую башку и напялила. Берет оказался великоват…

— Твой? — Ваня спросил.

— Нет, твой! — съязвила девчонка.

Но Ваню после такого доказательства обуяли новые сомнения… Ладно, пускай она воздушная десантница, а он кто? Как он ей поможет? Он на парашютах‑то летать не обучен, и стрелять тоже не умеет… Как они полоны русские будут выручать: сил‑то у них нет богатырских… — А сколько тебе лет? — спросил Ваня.

— Мне?! Четырнадцать, — отвечает. — Почти. Видишь, я могла тебе соврать, но не соврала же… А… тебе сколько?

— Одиннадцать, — понуро ответил мальчик. Оказывается, она почти что взрослая… Тоже ведь и он мог соврать, и хотел даже, но при его росте ему и одиннадцати‑то никто не даЕт, как тут про двенадцать‑то соврешь…

— О–о! А я думала — девять…

Ну вот…

— Не знаю уж, почему они тебя выбрали… — продолжает девчонка, с ног в отопках–сандалиях до патлатой головы оглядев Ваню. — Но мое дело маленькое… Я подчиняюсь, приказывают другие. Но это временно! Пока мы свою армию не набрали. Потом всё будет по–другому!.. Я буду полком командовать, это как пить дать, ну, и тебе, конечно, дадут хороший чин, капитаном, может, сделают или даже майором…

Ваню тут как обухом по голове шибануло: а не розыгрыш ли это?! Не сговорились ли ребята из школы или с соседней улицы подшутить над Ванькой Житным с 3–й Земледельческой?! Есть ведь всюду шутники‑то!.. Каникулы настали — скучно всем, вот и придумали… Девчонку эту подговорили… Конечно, так оно и есть! А он‑то, дур–рак!!!

Она еще продолжала свое буровить, а он, ни слова не говоря, поднялся и направился домой.

— Ты что?! Ты куда? — заорала девчонка и вдогонку бросилась, как клещами ведь в плечо впилась.

— Отстань, — Ваня клещи попытался расцепить. Но не тут‑то было!

Только изношенное полотно затрещало. Что бабушка‑то Василиса Гордеевна скажет: не по шву ведь разодралась рубаха‑то… Остановился, чтоб такую отповедь дать, но девчонка его опередила:

— Ты что — дурак или притворяешься? Куда ты бежишь, Ваня?..

Мальчик не стал отвечать, вырвался‑таки из девчонкиных лап — и чуть не бегом домой припустил. А она следом бежит — вот ведь настырная! Как бы второй рукав не отодрала…

Обогнала его — ноги–те длинные, — и поперед его на дороге стала, руки растопырила, не дает пройти.

— Ваня, ты что? Пожалуйста, ты не можешь так уйти… Мне одной не справиться! Не бросай меня…

И вроде даже слезы на глаза набежали… Неужто так притворяется? Не может того быть…

Ваня насупился:

— А ты… не разыгрываешь меня?

— Ты что — с ума сошел? — расхохоталась с облегчением, а берет‑то, пока гонялась за ним, на глаза съехал, сняла его, обмахивается головным убором и гуторит: — Фу, дурак, напугал… Я думала, ты струсил! «Разыгрываешь»!.. Кто ж так по–дурацки будет разыгрывать?! Нам с тобой к походу надо готовиться. Времени‑то у нас не так уж много…

— А как же бабушка? — подскочил тут Ваня, и даже в холодный пот его бросило, хоть поздно — да вспомнил о Василисе Гордеевне!

— А что бабушка? — нахмурилась Стеша, и опять берет на свои рыжие вихры нахлобучила (тоже ведь не шибко чтоб причесанная девчонка‑то!). — И у меня ведь бабушка есть, — продолжает, — и даже дедушка! И мама… И папа… А я ведь иду. Раз надо — значит, надо. И я, учти, девочка… А ты — пацан! Какая тебе бабушка, когда такое дело!