— Вот ведь телепень[12]! — в сердцах ругнула Ваню и сунула корень в котомку. — Всё — пора, а то того гляди дождь ударит, траву‑то нашу измочит!

Мекешу отыскали, который поперек себя стал шире, — так, бедняга, огруз, едва себя нес, — и домой отправились.

Занятный корешок Ваня положил отдельно от других листьев, цветов, стеблей да корней. Все травы перебрал, в пучки связал, цветки на фанерках в тени рассыпал, корешки отдельно положил сушиться, а Кровохлебку вымыл и в литровую банку сунул. Не стал резать на куски‑то, как следовало, и бабушке не дал. Хотел в землю посадить — но чего‑то жалко стало с корешком говорящим расставаться. Погодит еще — после посадит. Через стекло и разглядывал коричневёнка. И головку у корешка разглядел, и личико сморщенное, нос вон, а рот — вон… Ручки короткие, а пальцы длинные… И ножка даже есть, хоть и одна, зато с большой подошвой.

— В землю его надо… — говорит Василиса Гордеевна.

— Похоронить, — подытожил грустно Ваня.

— Какой тебе хоронить! Земля для них — мать родна, сейчас замерла в нем жизнь, а в земле — отомрет, затикает[13]…

И Ваня, по бабушкиному наказу, отрезал корешку головку и посадил ее в землю. И скоро полез из головы отросточек. Может, тогда и заговорит Кровохлебка, когда цельным растением станет?.. Всё лето Ваня следил, как отросток к нему тянется, хочет вырасти с мальчика. Но всё ж таки не дотянулся — холода наступили. Ваня тогда в худой чугунок земли насыпал, пересадил туда Кровохлебку — и в избу унес, к окошку. Когда мороз в первый раз свою подпись на стеклах поставил, растение вновь заговорило.

— Ой, белый Змей солнце сглотнул! Ой, что теперь будет! Ой, не видать мне весны, как своих корней!

И как ведь еще тараторит — не два слова, как летом‑то на лугу, а вон сколь! Ваня, уши особо не подставляя, шею вытянул, но где рот у Кровохлебки, чем растение балакает, так и не понял. Видать, из земли гуторит — там ведь у него голова. Решил утешить живинку:

— Не бойся, малец, придет–от весна, она всегда приходит! Да и солнышко никуда не делось, на небе оно, и сейчас светит, это мороз окна–те разрисовал — вот и не видать его.

Пушистая мензурка качнулась к Ваниному носу — Ваня весь подобрался, но не отшатнулся… Нет, не схватил его цветок за нос, только щекотно стало, и пришлось ему выслушать целую отповедь:

— Какой я тебе малец! Я вполне созревшая барышня…

— А где у тебя семена — если ты вполне созревшая?

— Скоро будут! Только где тут детей сеять — прямо корней не приложу! Земля с орбиты, видать, сошла — уменьшилась до размеров горшка, места совсем нет. Одна я тут, одинешенька!

— Ая? - удивился Ваня. — Меня ты что — не считаешь?

— Ты — другой породы. Кружишь как вихорь, на месте не стоишь… — но любопытство, видать, вперед растения выросло, потому что живинка спросила: — А… и кто ж ты будешь?

Ваня представился и рассказал о себе:

— Я человек, только не дозревший. Мальчик я, отросток, в общем.

— А–а–а… Понятно. Значит, ты — малец‑то, а не я… Принеси‑ка мне воды, мальчик, я пить что‑то хочу! И побыстрее! — ему показалось, что даже чугунок брякнул — как вроде корневой ногой созревшая барышня притопнула.

Ваня сломя голову помчался на кухню, воды в ковшик набрал — и полил барышню. Хорошо, хоть не крови потребовала! А та тут же, видать, заснула — потому что, сколько ни заговаривал он с Кровохлебкой Земля–Воздух, молчало растение, будто воды в рот набрало. Так вот и стал Ваня мальчиком на побегушках у травы. Привередливая оказалась! Хорошо, что хоть не ела она, а только пила. Но зато с водой попробуй ей угоди! То кричит: ледяная, заморозить ты меня хочешь! Ну да, Ваня сбегал на колодец, воды свежей принес — и решил ее полить. (Пришлось разводить теплой водицей из самовара…) То пищит: горячая вода, сгорю я, засохну… Ну да, печь‑то топилась, а ведра рядом стояли — вот и нагрелась вода. (Пришлось на колодец бежать, за морозной водицей, подбавлять в горячую.) То — не отстоявшаяся водичка, то — взбаламученная, то такая, то сякая, и всё не этакая… Замаялся Ваня с этой травяной барышней. А она даже по имени не удостаивала его называть, всё мальчик да мальчик. Но напьется воды Кровохлебка — проспится, настроение у нее поднимется, тогда уж и поговорить с ней можно.

Бабушка Василиса Гордеевна за прялкой сидит, нитку сучит и говорит, что былину сейчас баять будет. А Кровохлебка ей с окошка:

— Былинку? Про жизнь былинок в степи? Давай! Это я люблю! Это очень–очень интересно!..

Василиса Гордеевна, покосившись на нее, но, решив, что ниже ее достоинства вступать в пререкания с травой, которой от горшка два вершка, ничего не отвечает, а бает былину–старину про Добрыню Никитича и Змея. И вот, когда после троих суточек и трех часов побил Добрыня проклятого супостата, захватившего в полон Князеву племянницу Забаву Путятичну, и Змей тот стал кровью исходить, Кровохлебка, вытянувшая в бабушкину сторону долгий стебель, выкрикнула со своего подоконника:

— Эх, и меня там не было! Я бы всю кровь‑то змеиную враз выхлебала!

— Вот ведь хвастуша! — бормочет прерванная на полуслове Василиса Гордеевна. А Кровохлебка Земля–Воздух не успокаивается:

— Не веришь?! Давай поры–те у мальчика откроем, кровь из него выпустим — я всю ее одним глотком заглотну…

Ваня испуганно смотрит на бабушку. Конечно, не верит он, что бабушка станет слушать какую‑то глупую траву, проводить над ним дурацкие эксперименты, а всё же…

— А не лопнешь? — спрашивает у кровожадной барышни Василиса Гордеевна.

— Ни за что! — сказало, как отрезало, растение. Но тут стук в окошко раздался, учительница Ванина пришла: и былина осталась недосказанной. Угощенье у бабушки оказалось не готово — и достался Ване на этот раз наглядный урок природоведения.

Тема была — деление клетки. Учительница не поленилась принести с собой микроскоп, на столике которого лежала живая инфузория–туфелька. Ваня, приставив глаз к микроскопу, увидал дрожащую живинку. Потом вдруг одна инфузория принялась делиться надвое. Ваня с бабушкой по очереди смотрели в окуляр — и видели, как нитки, вначале соединявшие клетки, перетерлись и из одной туфельки вышло две, и обе живёхонькие! Пока наблюдали за делением клетки, у Василисы Гордеевны шаньги подгорели, чего никогда еще не бывало!

Учительница с уверенностью говорила, что все состоят из клеток: и Ваня, и даже бабушка… Василиса Гордеевна как раз ушла доставать горелое печиво и, слава Богу, последнего утверждения не слышала.

Вернувшись, бабушка опять сунулась к микроскопу, долго глядела на двух живинок, потом, поджав губы, сказала, что знает, кто такая вторая Туфелька — это, конечно, ведогонь[14], не иначе…

— Что за ведогонь? — вытаращила глаза учительница.

— Ну, как же! — уставилась и бабушка на Нину Гордеевну. — У одной… этой… Зории–туфельки — душа, а у другой, значит, — ведогонь! Душа‑то ведь не могла разломиться надвое! Вот и выходит: кому что досталось…

— И что же это за ведогонь такой… или такая? — саркастически спрашивала учительница.

— Ну… — замялась бабушка. — Душа‑то она светлая, и на месте сидит, пока человеку, али другому кому, хоть этой… Зории время умирать не придет… А ведогонь — она темная, и на привязи сидеть не любит, ты в сон, а она из тебя — вон… Али вот кто долго без сознания лежит — тут уж ведогони самое раздолье. И где только ведогони не летают, чего только не видают! Быват, с чужими ведогонями войну затеют, и если другая ведогонь погубит твою, так человек уж никогда не проснется! А то еще быват: как почует ведогонь, что ейный человек вот–вот умрет, она тогда другое тело подыскивает, не хочет, значит, куда следует убираться… Правда, сказывают, ведогонь‑то не у всякого человека есть!.. Ну а что касается Зории… так вам про нее лучше знать, вы ж у нас учительша…