И вот стволы поднимаются… Ваня изо всех сил дернул лешака за руки — раздались выстрелы — но Березай, сделав невероятный кульбит, проскочил уже между своих ног…

И оказался в чистом зеленом лесу. Ваня, мгновениями раньше вылетевший из больницы, лежал на земле и тяжело дышал. Степанида Дымова сидела тут же и раскачивалась, обхватив голову руками и зажмурившись. Потом открыла один глаз, глянула на деревья, сквозь которые солнышко пробивается, и прошептала:

— Я умерла уже?..

Ваня пока ни слова не мог вымолвить - приходил в себя.

— Нет, я сошла с ума… — по–прежнему шепотом говорила десантница. — Такое бывает: на самом деле тут больница, а мне мерещится, что лес. И Ванька мне мерещится, и лешак… А на самом деле я в руках боевиков… Это просто мираж… Ну и хорошо, что мираж!

Ваня замотал головой и засипел:

— Я не мираж! И Березай тоже! Да и лес настоящий!

Но Стеша, не слушая его, продолжала разговаривать сама с собой:

— Ой, какая же я дура! Ну зачем я потащилась выручать его? Ну что он мне сделал хорошего?! И вот — попала в переделку! Нет, а всё‑таки: умерла я или только сошла с ума?

Ваня разозлился, сорвал крапиву — и хлестнул девчонку по голой ноге.

— Ай! — заорала Стеша. - Дур–рак! Всю изжалил! — но зато после крапивного доказательства девочка мигом пришла в себя, решила, что раз крапива не мираж, раз волдыри не мираж, то и всё остальное — тоже…

А Ваня, указывая на лешачонка, который уже освоился в лесу и, оторвав сухую ветку от какого‑то куста, с аппетитом уплетал, сказал:

— Вот кого тебе благодарить надо!.. Если бы не Березай… — но не стал мальчик договаривать, что тогда было бы, а объяснил девочке про лес, который увидел в лешачиных промежностях, когда грохнулся с подоконника. Степанида Дымова подскочила к лесному дитёнку и принялась целовать его и по зеленой башке наглаживать, спасибо, де, тебе, спаситель мой милый! Березай, занятый едой, только успевал отбиваться. Наконец девочка успокоилась и спросила:

— А куда это мы попали, а Березаюшка?

— В длугой лес, — отвечал лешачонок с набитым ртом.

Девочка с мальчиком переглянулись. Ваня попытался выспросить у лешака, что это за Другой лес, но путного ответа не добился.

Окончательно привыкнув к своему новому положению, ребята почувствовали, что погода в этом Другом лесу тоже какая‑то другая. Если в Будённовске было градусов 40 жары, то в этом лесу столбик термометра, — если он где‑то был, — едва, наверно, поднялся до 15. После пекла‑то показалось холодновато, ребята стали одеваться: хорошо, Стеша рюкзак с плеч не сбросила в палате, и теперь он при ней оказался. Ваня в свитер с оленихами обрядился, Василисой Гордеевной связанный.

— Ничего свитерок! — похвалила девочка, сама она блестящую куртешку поверх платья нацепила и голубой берет натянула на рыжие космы, теплый, дескать. На лешачонка надели красный бархатный плащ.

— Знаменосец ты наш! — сказала десантница и поцеловала лешака в лоб — тот стукнул себя кулаком в место поцелуя.

Одевшись, решили поискать какой‑нибудь источник — пить‑то по–прежнему хотелось. Да и поесть бы не мешало! Но — вначале вода, всё остальное — потом.

И быстрёхонько отыскали водопой! Лешак отыскал: неподалеку из‑под корней дуба бил ключ. Бросились к роднику, повалились на землю — и принялись лакать в три рта. Напились — и отвалились. Потом Ваня Кровохлебку полил, та хоть и вволю напилась, но молчала, — видать, не отошла еще, засуха‑то ей досталась ого какая!..

— Да–а, — вздохнул Ваня, — деньги у нас есть, да что‑то магазинов вокруг не видать, еду покупать негде!

— Ничего, — сказала Стеша, — сейчас выйдем из леса — и купим где‑нибудь хлебца!

Только вот беда: ноги‑то они отсидели в этой проклятущей больнице, не очень‑то хотели ножки сгибаться-разгибаться! Да и дорог, али там тропок, что‑то не видать было в этом Другом лесу, зато бурелом пошел, да такой! Деревья погибшие свалились на соседей — свободного места, чтоб на землю рухнуть, не было у лесин и в помине. И мертвые стволы заплел с живыми в единое целое пятипалый плющ, поэтому солнышко к подножию деревьев, где шли путники, почти не пробивалось. Да еще терновник пёр отовсюду, цепляясь за подолы и штаны, не давая шагу шагнуть. Как по такой чащобе продираться?! Да и лес‑то не на ровном месте ведь рос — куда‑то под гору они шли. И всё же лучше было идти по этому лесу, чем сидеть в больнице города Будённовска!.. Тем более что с ними лешак был, который чувствовал себя в этом Другом лесу как в своем собственном…

С буреломом Березай расправлялся по–свойски: брал прогнившее дерево — и отшвыривал в сторону, да и терновник его миловал, не драл бархатный плащ… Поэтому лешачонок первым шагал, а уж ребята за ним… Медленно, конечно, продвигались — но всё ж таки шли, авось, куда‑нибудь да придут!

Вдруг порсканье крыльев раздалось над головой: но плющ так переплел вершины, что образовался сплошной полог, поэтому разглядеть, что там за птица пролетела, не было никакой возможности. Но только большая, должно быть, птичка‑то: потому что на мгновение темно стало в лесу…

И вот просвет наметился впереди — лешак прямо бегом побежал, ребята поотстали…

Выбежали они на поляну — и понять ничего не могут: борются тут двое… А кто? Клубок из двух тел катается по земле. Да вон же красное мелькает — плащ Березая, насела на лешака какая‑то птица — не птица и подмяла под себя… Крылатый кто‑то! Ваня со Стешей бросились на подмогу лешачонку — стали за пестрые крылья тянуть, а крылышки‑то по два метра каждое… И хлопают жесткие крылья, бьют до синяков, длинные руки в белых рукавах колошматят лешачонка почем зря, вот и десантнице досталось кулачищем… Отлетела девочка на край поляны. А Ваня выхватил из котомки свой топорик, скочил чудищу верхом на спину — прямо между крыльев попал, размахнулся топориком, чтоб по затылку тюкнуть… А на затылке‑то русые косы уложены, и оборотилось тут к нему лицо… Вовсе не птичье — а… девичье, да такое пригожее, и не злое вовсе. Ослепили мальчика синие глаза, соболиные брови, светящаяся кожа… Сам собой опустился топорик.

А крылатая женщина, бросив лешака, взлетела на ель вместе с Ваней–ношей, а на ветке у ней лук висит, натянула тугую тетиву, наложила стрелочку — махочкая такая стрелка, как раз с мальчика будет, нацелилась в девочку, потом направила стрелу в лешачонка, который сидел на земле да тряс зеленой башкой, в себя прийти не мог, после опять в Степаниду Дымову наметилась… А Ваня сидит на спине женщины, опустившей крылья чуть не до земли, знает, что должен стукнуть по красивому затылку топором — а не может, рука не подымается… И крикнула тут женщина зычным голосом, от которого травы полегли, вы, де, со мной полетите, чужестранные гости, никто, де, вас не звал в мой сырой, зеленый бор, сами пришли–напросилися, теперь, де, вам ответ держать… Вот тебе и на!

И пала крылатая красавица на траву, схватила под левую подмышку лешака, под правую — девочку (Ваня‑то верхом сидел, за самоцветные крылья держался) и взмыла кверху, в поднебесье… Уж такой свет в глаза брызнул, когда пропороли они заросли плюща и оказались над деревьями, что Ваня зажмурился. Только потом пришлось с шеи ожерелье из плюща сдирать.

Открыл глаза: лес уж далеко внизу, раскинулся зелеными волнами во все стороны, куда хватает глаз, вдали вершины сизо–голубые, до облаков — рукой подать, а в ушах ветер свистит. Ваня песню вспомнил: «Под крылом самолета о чем‑то поет зеленое море тайги», но не запел. Ведь летят они в темную неизвестность, какие уж тут песни!.. Наклонился и увидел, что Стеша висит на локте женщины, ноги поджала, а лешачонок тяжким красным плодом завис слева — так что перетянул крылатую на себя, набок ее повело. Обернулся назад и увидел, что белая рубаха женщины завилась и обнажились голые ноги, которыми красавица била по воздуху, ровно по воде. А самоцветные крылья широко раскинуты — высветили их солнечные лучи, и показалось Ване, что в пестрые перышки зашиты изумруды, рубины, янтарь да лазурит, уж так‑то сверкают крылышки! И посреди каждого — как будто мертвая голова прорисована…