— А топор‑то тебе зачем?

Ваня не ответил. Поглядел на солнышко, которое к закату клонилось, увидал мох на пне, с северной стороны лишайник–от растет, значит, юг там, а восток — вон где. Это ведь еще умудриться надо: так дерево свалить, чтоб оно вершиной на восточную сторону рухнуло. Ударил по стволу…

— Ты зачем дерево рубишь? — десантница ему.

— Не лезь под руку! — Ваня осердился. Понял, что с березой повозиться придется, топорик‑то маловат оказался. Тюк да тук, тюк да тук, — в конце концов осилил лесину! Ствол только на честном слове держится!.. Навалился всем телом и давай толкать, Стеша тут подбежала — и тоже помогает: и руками, и ногами, и спиной, и по–всякому — нет, не валится дерево! Честное‑то слово больно крепким оказалось! И вдруг заплясала береза на своем основании, повернулась! Сейчас как шандарахнет — да не на восток, а на запад, прямо на них, ведь солнышко‑то там, за их спинами! Стеша в сторону отскочила, а Ваня, как завороженный, следил за медленным кружением дерева… Соскользнул ствол с пенечка, покачнулась береза и — рухнула туда, куда надобно. Ваня воздух выдохнул: уф!

— Отойди–ко во–он туда, — Стеше приказал. — Я не знаю, может, опять ничего не выйдет… А может, что и получится… Ты… не бойся в общем…

Ваня сандалии снял и стал босыми ногами на свежий пенек — так что подошвам мокренько стало от сока‑то, а береза, сердешная, лежит головой на восток, веточки‑то переломанные, листочки перемятые, а которые целые‑то ветки — к небу потянулись, да скоро и они засохнут… Впереди него — береза вытянулась, а назади… Расставил Ваня ноги, нагнулся и поглядел промеж ног… И вспомнилось ему, как лешаки присудили ему стать деревом… А вдруг им опять что‑нибудь не понравится!.. Вдруг он что‑то не так сделал!.. Без него вон сколько деревьев погублено, да он еще тут… Не глянется им это! А Шишка‑то–выручальщика и нет!.. Но — сделанного не воротишь, поздно что‑либо менять! Глядит Ваня промеж ног на закатное солнышко и выкликает заветное слово:

— Дядя леший, покажись — ни серым волком, ни черным вороном, ни елью жаровою! Покажись моим старым знакомым!

И вот увидел мальчик в треугольный дверной проем, который сам из своего тела спроворил, что на одной из березок кто‑то есть… Толстая березовая ветка вовсю качается, а на ней кто‑то сидит… Вверх подлетает, после вниз — как на качелях… Не такой уж великан там раскачивается, не Соснач это! Неужто Цмок! Только без полушубка — дак ведь лето сейчас, зачем полушубок! Но не только шубейки не было на зыбочнике, а… совсем он был раздетый! Голый! Ваня распрямился — повернулся в ту сторону: а тот, кого он вызвал, соскакивает с березы и к ним бежит!

Стеша‑то вцепилась в Ваню — и ну визжать! Даром что десантница! А потом как захохочет! Кричит:

— Голый, голый, совсем голый! Как не стыдно! Голыш, голыш, голыш! — пальцем тычет и заливается.

И вот этот голыш подбежал к ним — и стал. Ваня во все глаза глядит: конечно, это лешак — вон и бровей нет, и глаза без ресниц, и волосом серым впрозелень порос… Не так чтоб сильно, но не по–людски… Только вовсе не знакомый лешак–от! Ростом чуть, может, выше Вани, а толще раз в пять! И какая‑то толщина в нем странная, не взрослая… И лицо… Лицо какое‑то детское.

Стеша всё хохот не могла унять, ажно закатывалась, и Ване тоже неловко было на голого‑то смотреть. А тому хоть бы хны! Уставился с интересом на хохочущую, потом рот открыл — и так же попробовал:

— Ха–ха–ха, — сказал с расстановкой. И еще раз: — Ха–ха–ха, — и рот растянул до ушей. Вышло жутковато. Может, ему до сих пор не только не приходилось видеть смеющихся, а и самому смеяться не доводилось. Потом пальцем с длинным когтем ткнул себя в грудь и выговорил:

— Не Голыш — Белезай!

Ваня вздрогнул, стал вглядываться в лешака, потом подпрыгнул, да как заорет:

— Березай! — и бросился лешаку на шею. А тот перевел круглые шары–те с хохотуньи на него, уставился и молчит — а Ваня ему:

— Неужто ты меня не помнишь, а, Березаюшка?.. Мы в гостях у вас были два года назад. Еще Шишок был со мной, и петушок–золотой гребешок… Помнишь, как ты за ним гонялся! А с тобой мы в прятки играли!

Ваня, чтоб напомнить, прикрыл лицо ладонями и сказал: «Где Березай? Тю–тю! Нет Березая!»

Лешак же замотал головой и закричал:

— Нет, есть Белезай! Белезай холоший, Белезай живой!

— Конечно, хороший, — подтвердил Ваня и повернулся к Стеше, которая наконец перестала реготать и принялась дергать его за рукав, дескать, кто это такой…

— Лешачонок это… Лесной ребенок, — шепнул мальчик.

Но удивляться времени у Стеши совсем не было, потому что лесной ребенок как свистнет в три пальца: так что уши пришлось зажимать. И на свист из леса выбежал… волк Ярчук[29] собственной персоной! Десантница сказала: «О–ёй!» — и за Ванину спину спряталась.

А волк оскалил зубы и остановился у ног лешачонка. Тот ткнул острым когтем Ваню в живот и стал представлять его Ярчуку:

— Это — Ваня!

Волк в ответ рыкнул.

— Это… — тем же манером Березай ткнул в пузо девочки и застрял на полуслове, но десантница быстро сориентировалась и подсказала: — Это Стеша.

Ярчук зарычал громче.

— Мы! — сказал Березай важно и обвел рукой то ли всех четверых, то ли весь лес.

— А где Цмок, Березай? — спросил мальчик. — Где Соснач, Додола[30]? Где родители‑то твои?..

— Нету! — развел лешачонок руками. — Ушли!

— Куда ушли?

— В длугой лес!

— А тебя бросили?!

Лешак затряс зеленоватой башкой:

— Белезай большой! Белезай сильный! — лешачонок подбежал к ближайшей березке, обхватил покрепче стволик, понатужился–понапружился — и вырвал ведь деревце из земли, прямо с корнями!..

— Вот это да! — воскликнула Стеша. — Молодец! Ничего себе лесной ребенок! — глаза ее загорелись: — Поедем‑ка с нами! Чего тебе тут сидеть?.. Мы в горы едем, одного человека выручать, нам такие, как ты, силачи во как нужны!

Но Ваня дернул десантницу за подол и зашипел:

— Ты что, не видишь: ему не одиннадцать или «почти четырнадцать», ему два годочка всего! Весной исполнилось! Не нужен он нам! За ним самим смотреть надо, куда дитёнка тащить в такой путь!

— Хорош дитёнок! — выдернула Стеша свой подол. — А сила‑то у него богатырская! Неизвестно, что там нас ждет, на Кавказе… Берем его — и всё тут!

— Дак он же голый! — вытащил Ваня свой последний козырь.

— Ничего, мы его приоденем! — отбилась девочка.

Раз уж всё равно придется брать лешачонка с собой, — видать, Стешу с этой идеи теперь не сбить, — Ваня решил, что, в самом деле, надо бы его как‑то приодеть… Магазинов в лесу нету, придется идти в ближайшее теряевское сельпо. Стеша с этим согласилась. Выходить на трассу с голышом было нельзя, но обок дороги, Ваня решил, продвигаться всё же можно. Так и сделали.

Березай безропотно побежал за новыми друзьями.

Лешачонок ходил так, что дай Бог всякому, да попутно раскачивался на ветках деревьев, да еще и круги наматывал по лесу, но неизменно возвращался на тропу. Ярчук не отставал от него ни на шаг.

К Теряеву подходили уже в сумерках — теряевские псы, издали учуяв волка, подняли такой лай, что, небось, всё село всполошилось. Было решено оставить голыша с волком в перелеске, а самим смотаться в сельпо и купить чего надо. А после уж решать, что делать дальше.

Когда Ваня со Стешей подошли к магазину, оказалось, что он уже не работает: окно было закрыто ставнями и заложено скобой с висячим замком в полпуда, такой же висел на дверях.

— Что будем делать? — спросил Ваня. Дескать, это ты хочешь тащить лешачонка с собой, так вот и решай!

— Как ты думаешь, что это? — Стеша показала на длинное строение, возвышавшееся на взгорке.

— Наверное, клуб! — решил мальчик.

— Пошли туда!

— Зачем?

— Пошли–пошли…

Клуб тоже оказался заперт, на двери висел еще один амбарный замок. И уже совсем стемнело.