Её портфель был там, где она его и оставила, в целости и сохранности. Но так только казалось. Каалдра не тронул её снаряжения, но по дороге с Геппарина вдоволь наигрался с её гранатами и небольшим потайным бластером. Не трогая их, Мара переоделась в чёрный боевой комбинезон, надела мантию и рукава для лишней защиты от ненужных глаз, датчиков прицеливания и низкой температуры снаружи. Она закрепила на бедре бластер К-14, сунула за пояс световой меч и направилась наружу.

Через десять минут после прибытия к фрахтовику они опять были в пути, направляясь по пустынной улице с деревьями на запад, ко дворцу.

– Вам известно, куда мы направляемся? – спросила Мара с заднего сидения.

Она умышленно так рассадила всех, когда собиралась в путь: Мара одна сзади, остальные штурмовики парами в рядах перед ней. Как обычно, перед спидером ехал разведчик на мотоспидере.

– У нас уже есть карта, – подтвердил командир взвода с места водителя и указал на экран. – Это кратчайший путь.

– Замечательно, – Мара вынула световой меч и положила рукоятку на сиденье перед собой, развернув оружие вперёд. – А пока у нас есть время, хочу послушать вас.

Один из штурмовиков перед ней повернул голову:

– Простите?

Он слегка пошевелил плечом – его рука потянулась к зачехлённой Е-11.

Мара вздохнула и включила световой меч. Ярко-красное лезвие с шипением вышло из рукоятки и остановилось между двумя парами белых шлемов.

– Не надо трогать оружие, – посоветовала она, если наличие лезвия в тридцати сантиметрах от шеи было для кого-то недостаточно красноречиво. – Начнём с ваших порядковых номеров, названия подразделения и текущего боевого задания – того, что вы так не хотели сообщать командиру.

Четыре шлема переглянулись через сияющее лезвие.

– Стесняетесь? – продолжила Мара. – Тогда начну я. Вы и ваш фрахтовик (он именно ваш фрахтовик, а не какого-то непонятного друга или сообщника) находились на Геппарине после нападения «Возмездия» на базе «Кровавых шрамов». Я сама видела, как вы сидели на последней непострадавшей посадочной площадке, когда я стартовала с аварийного бомбоубежища Командора. Что-нибудь вспоминаете?

– Да, мэм, всё верно, – напряжённым голосом ответил командир взвода. – Но мы не участвовали в атаке.

– Это мне тоже известно. В противном случае вы бы попытались меня остановить или поймать. Так что вы там делали?

– Мы искали «Кровавых шрамов». У нас были сведения, что они объединяются с другими преступными группировками в том секторе и создают одну большую пиратскую банду. Мы отправились на Геппарин, чтобы выяснить, кто финансирует эту операцию.

– И вам это удалось?

Командир двинул шлемом, переглянувшись с соседом по креслу.

– Кажется, да.

– Хорошо, потому что мне тоже. Кто вами руководит?

– Вообще-то мы не… – он запнулся.

– Если беспокоитесь о секретности и моём допуске, то не стоит, – заверила Мара. – Хоть я не числюсь в списках, по званию я намного выше, чем вы можете себе представить, – она подняла брови. – Как понимаю, вы в списках тоже не числитесь?

– Не числимся, – подтвердил командир.

– Так как называется ваше подразделение?

Командир опять замялся:

– Ну, нас знают под названием «Карающая длань».

Мара нахмурилась:

– Слишком поэтично для штурмовиков, – отметила она. – И слишком напыщенно для ИСБ.

– Мы сами придумали это название, – сказал один из штурмовиков.

– И мы не можем больше ничего сообщить, – продолжил командир. – Простите уж.

Мара поджала губы. Конечно, она могла продолжить копать со своими вопросами. Однако если губернатору Чоарду уже известно о её присутствии, вламываться в его покои в одиночку будет задачей трудной и опасной. И всё же «Карающая длань» не набросилась на неё, когда она улетала с Геппарина. Что важнее, они помогли ей, когда запрограммированный АТ-СТ Каалдры сбил её в небе.

А когда Вейдер со своим 501-м легионом занят поисками Леи Органы, больше помощи в Макрине ей ждать неоткуда. Поэтому она не зря отвадила того не в меру любопытного командира подразделения.

– Как хотите, – сказала она. – Но кому бы вы ни подчинялись, в ближайшие два часа вы работаете со мной. Понятно?

– Есть, мэм, – ответил командир.

– Хорошо, – Мара отключила световой меч и вернула его на пояс. – Какие ваши порядковые номера?

– Обычно мы пользуемся именами. Так… быстрее. И удобнее в бою.

Мара уже давно об этом догадывалась. Но командование штурмовиков обожало пользоваться только порядковыми номерами.

– Тогда как вас зовут?

– Меня зовут ЛаРон, – командир указал вправо. – Это Маркросс. Позади него – Грейв, позади меня – Квиллер. Нашего моторазведчика зовут Брайтуотер.

– Зовите меня Джейд, – представилась Мара, открываясь Силе.

Она в первый раз столкнулась с подразделением штурмовиков, которые кочуют по Империи без чьих-либо прямых приказов. Наверное, это стало возможно по личному приказу Императора. Если так, её имя должно быть им знакомо.

Однако никакой реакции в Силе она не ощутила. Видимо, Император решил держать её существование в тайне от них, а их деятельность – в тайне от неё.

– Мэм? – обратился к ней Грейв.

– Джейд.

– Джейд, – поправился Грейв. – Разрешите спросить, что мы будем делать, когда окажемся во дворце?

– Я буду прорываться внутрь, а ваша задача – помогать мне. Больше вам знать необязательно.

– Есть, мэм.

– И готовьтесь к сопротивлению. Уверена, придётся его преодолевать.

Маркросс на переднем сидении переглянулся с ЛаРоном.

– Не беспокойтесь, – мрачно заверил он. – Мы готовы.

Тем вечером спешно организованный праздник губернатора Чоарда в бальном зале внизу отнял у Дизры слишком много драгоценного времени. Но гости уже начали расходиться, и Дизра выскользнул и пробрался в свой кабинет. Включив свет, он запер дверь и направился к рабочему столу.

Не успел он сделать и трёх шагов, как внезапно заметил, что у него посетитель.

– Почему ты не отвечаешь по комлинку? – спросил Каалдра, поднимая взгляд с компьютера Дизры.

Тот чуть не поперхнулся. Какого… хм… Каалдра делает за его компьютером?

– Губернатор тут устроил небольшой приёмчик, – вымолвил он. – Пришлось присутствовать.

– Приём? – переспросил Каалдра. – Вечеринку? Прямо сейчас?

– Когда по городу ползают штурмовики, чем ещё успокоить жителей высших сословий? – огрызнулся Дизра. Он медленно направился к столу. Под креслом был спрятан бластер. Может быть, ему удастся до него добраться. – А ты что здесь делаешь?

Лицо Каалдры передёрнулось в некоем подобии улыбки. Дизра в первый раз заметил тщательно скрываемую боль в глазах пирата.

– Да так, привёз тебе твои АТ-СТ.

– Точнее, что ты делаешь здесь, в моём кабинете? – пояснил Дизра, подходя ещё на один шаг к столу. Отсюда он разглядел, что у Каалдры порван левый рукав, а на предплечье – неумелая перевязь. – Что случилось?

– Небольшое происшествие, – Каалдра слабо пошевелил руками. – Пришлось пробить дырку в грузовом отсеке фрахтовика, – его губы изогнулись. – Ты что-нибудь слышал?

– Я вообще ничего не слышал с тех пор, как ты выдернул меня с приёма, чтобы получить разрешение сесть на дворцовой посадочной площадке, – проскрежетал Дизра. Сейчас ему уже казалось, что важнее «светиться» на дурацкой вечеринке Чоарда, чем общаться со свалившимся с неба Каалдрой. Оглядываясь назад, он убеждался, что был неправ. – Рассказывай.

– Перво-наперво, наша имперская агентша каким-то образом вырвалась из наших объятий. Она здесь, в Макрине.

У Дизры по спине пробежал холодок:

– Ты же доложил, что сотворил что-то хитрое с последним летающим кораблём на Геппарине.

– Видимо, не сработало. Через десять минут после того, как я приземлился в Гринклифе, она тоже сидела через три места от меня.

– Хочешь сказать, она за тобой следила?