– Кто способен стоять на ногах – два колчана в руки и за мной! – кинул клич Автолик и бросился первым на правый фланг, где уже кипел жестокий бой.

Спустя минуту стрелковый легион Хадамарта отступал с большими потерями. Мегорий, стоя в первом ряду своей когорты, не ослаблял напора. Толчок щитами, удар копьями, рывок вперёд, и так, шаг за шагом, единодушным литым строем воины Первой когорты рассыпали ряды однорогих арпаков, подбираясь к куда более серьёзным противникам.

– Навались, дружнее! – то и дело кричал Мегорий.

Рядом с ним держал боевой храмовый вымпел его воин-священник Никос:

– Не боись, братцы, не боись! Спаситель среди нас, воля Всевышнего в наших сердцах! Не робей, не устоят нелюди!

Первая когорта продвигалась, как нож через масло, оставляя под ногами трупы даймонов, и настолько сплочёнными были их ряды, что каждый новичок чувствовал себя могучей частью единой силы.

Однако вскрик ужаса кого-то из мельвийцев заставил содрогнуться даже Мегория. Один из мельвийских воителей, первым вырвавшийся на скалистый взгорок, подлетел от сильного удара и рухнул замертво среди оторопелых собратьев.

– Силы Небесные!

Из редеющего за взгорком красного тумана показались вжатые в бесформенные шеи головы исполинов. Мускулистые тела с багрово-жёлтым оттенком обтягивали широкие защитные обручи, лица закрывали железные маски-шлемы с рогами. Исполины шли медленно, выражая презрение к человеческой мелюзге и не считая её достойным противником. Каждый из них был вдвое выше самого рослого рыцаря и обладал устрашающим оружием: боевые цепы, палицы с крючьями, огромные косы…

Мельвийцы попятились. Глава братства Лодор метнул копьё, но бросок был настолько слаб и неуверен, что породил только робость в сердцах: разве можно одолеть таких гигантов?!

– Это конец… бежим! – заорал кто-то.

– Отступаем! – поправил Лодор. – Нет никакого позора в бегстве, когда против тебя великаны…

И всё мельвийское братство потекло назад, прижимаясь к скалам, где можно укрыться в трещине или выбраться на уступ повыше.

Однако исполины и не думали их преследовать. Медленным шагом, который ничуть не уступал бегу взрослого человека, они двинулись на когорту Мегория, невзирая на бьющиеся об их доспехи стрелы.

– Правый ряд, сомкнуть щиты! Копья к бою! Метальщики, готовсь! – закричал Мегорий, видя в какие тиски зажали его когорту. – Дротики даром не швырять, метьте в живот и в ноги!

Ветераны Первой когорты, прошедшие ужасы Амархтонской битвы, выжившие в бойне против морраков в Мглистом городе, готовы были отражать атаку хоть великанов, хоть драконов, хоть лично Хадамарта. Однако даже они зажмурились, когда поднятую исполинами пыль подхватил поток жуткой магии и швырнул им в глаза…

…Автолик отвернул голову, чтобы уберечь глаза от неистового вихря, слыша в воцарившейся буре треск деревянных щитов. В один миг поле боя превратилось в пылевой смерч, где от глаз нет никакого проку. Сквозь стену пыли Автолик различил лишь то, что исполины сметают ряды когорты Мегория, сея смерть и панику.

– Четырнадцать! – сосчитал вольный стрелок противников. – Надо выручать парней! Целься великанам в глаза или в ноги, все за мной!

Он оглянулся по сторонам, желая приободрить бойцов, и… никого не увидел. Сквозь несущийся вихрь пыли он сумел различить вдалеке фигуры улепётывающих мельвийцев и королевских лучников, но рядом с собой – никого! Ни одного стрелка, даже из самых храбрых воинов ордена!

Такого сильного страха одиночества Автолик не испытывал никогда. Три исполина отделились от общей свалки и двинулись ему навстречу. Конец!

Ноги сами дёрнули его назад. Он едва совладал с ними и, выпрямившись, сжал гибкое дерево длинного лука.

«Не буду больше бегать. Даже шагу назад не сделаю, – решил он с какой-то безрассудной решительностью. – Все убежали… ну что ж, я ни на кого не в обиде, это дело каждого. Лично я остаюсь…»

Он выстрелил, целясь в глаз ближайшему гиганту, но стрела соскользнула с железной маски, оставив на ней безобидную царапину.

«Ничего, ничего, ближе подойдите, громилы, я уж прицелюсь как следует…»

Земля затряслась под поступью исполина, раскручивающего на ходу страшный цеп. Мышцы напряглись. Автолик почувствовал, что перешёл рубеж своих сил, превращаясь в иное существо, ибо невозможно простому смертному устоять в одиночку против несущегося исполина…

Цеп с тягучим свистом прошёл над головой. Уход, перекат, выстрел! Стрела вонзилась исполину в незащищенный бок, вызвав невыносимый рёв. Цеп обрушился снова – Автолик диким усилием перекатился по земле, чувствуя, как оружие монстра вспарывает каменистую почву за его спиной.

«Вот и всё. Поймала тебя смерть», – мелькнула мысль, парализующая дыхание.

Однако и на этот раз Небеса улыбнулись вольному стрелку. Что-то отвлекло внимание исполина, и в эту спасительную секунду Автолик, вместо того, чтобы броситься наутёк, резко повернулся к врагу лицом и натянул тетиву.

«Миг преодоления всех страхов! Как ты восхитителен!»

Длинная стрела вошла чётко в боковую прорезь шлема гиганта, пронзив его ухо и застряв в мозгу. Исполин глухо зарычал, неуклюже выронил цеп, сделал два шага, и огромная его туша рухнула на землю, сотрясши её, как горный обвал.

Автолик вытер лоб от холодного пота и тут увидел, что его спасло от гибели. В пелене оседающей пыли продвигались вперёд воины его корпуса: и вольные стрелки, и лучники-южане – те немногие, что не поддались ужасу и не бросились в бегство.

«Магическое марево, заставляющее поверить, что ты остался в одиночестве против гигантов! Вот что это было! – осенила вольного стрелка мысль. – Надо же, ведь все в это поверили, но одни убежали, а другие остались. Что ж, с теми, кто остался, мне и по пути!»

Рухнул второй великан, поражённый стрелами в глаза, но праздновать победу было рано. Третий исполин с рёвом бросился на подступающих лучников, окатывая всех вокруг цепенящим страхом. Тяжёлая боевая коса надвое разрубила одного из вольных стрелков, затем двух южан, вознеслась над тремя охотниками из Гор южных ветров. Охваченные смятением люди бросились врассыпную, как тут стрела Автолика угодила гиганту под колено. Взревев, тот рухнул на полном ходу, ломая себе кости под собственным весом. Добить упавшего великана для осмелевших лучников было делом нескольких секунд.

– Ну что, настращались громил хадамартовых? – весело крикнул Автолик. – То ли ещё будет, битва только начинается! Может, кто уже домой захотел?

– Да чего там стращаться, дальше уж некуда! – выдавил из себя улыбку один из вольных стрелков.

– Верно! Давай ещё постреляем! А то дома одна скукотища! – добавил кто-то из охотников.

– Тогда вперёд! Надо взять вон тот скалистый взгорок, если кто забыл! – крикнул Автолик, указывая на возвышенность, с которой бесславно бежали мельвийцы.

Словно в ответ на его призыв из-за того самого взгорка вынеслась лавина жёлтых хаймаров и понеслась с урчащим храпом на горстку стрелков.

Автолик понял, что спасаться бессмысленно. Убрав лук за спину, он обнажил меч и кинжал – излюбленную стальную пару вольных стрелков.

– Мечи к бою! Секи их!

А над полем брани раздался новый оглушительный крик и треск. Это Третья когорта Варрея ударила в центр позиций врага – Пиковый легион Хадамарта, предназначенный остановить конницу Сильвиры. Закалённые в битвах воины Варрея сразу потеснили даймонов с длинными пиками, бесполезными против пехоты. Ощутив подкрепление, воины Мегория, едва выстоявшие под натиском исполинов, воспрянули. Мегорий одной трелью рожка перевёл свою когорту на правый фланг.

– Копьями вперёд! Коли их!

Над ввязавшимися в бой элитными частями королевской армии уже парили стаи крылатых горгулий, ища слабину, куда можно обрушить когти, однако сзади уже неслась во весь опор стрелковая конница Эномая – вольные всадники южных степей. В два залпа разогнав крылатых противников, конные стрелки быстро перестроились и поскакали вдоль легионов, осыпая стрелами рычащие от ярости толпы врагов.