Однако отточенным рефлексам было всё равно, что там твердит испуганный рассудок. Тело мгновенно перекрутилось в воздухе, чтобы упасть на ноги, а не на спину.

Глухой удар отозвался тупой болью в правой стопе!

Автолик сразу же подскочил, проверяя целы ли кости. О, хвала небесам, спасибо древним архитекторам, построившим выпирающие стенные галереи! Автолик пролетел всего десять локтей, удачно упал и мог дальше благодарить Всевышнего за сопутствующую ему удачу.

Закинув лук за спину, вольный стрелок бросился на шершавую стену, цепко хватаясь пальцами. Успеть, успеть! Убить призрачную гадину, пока она не истребила всех побратимов!

Легко сказать. Но как попасть обычной стрелой в дракона-призрака? Он дух, и нет в мире оружия, способного поразить бестелесного монстра…

«Нет, нет и нет, быть такого не может! Не может дух изрыгать огонь и холод! Наслать вихрь страха – ещё возможно, но не магическое пламя!»

Ухватившись за край, Автолик подтянулся и взобрался между двух зубцов, откуда упал минутой раньше.

Над Аргосом по-прежнему шёл бой. Теперь крылатые змеи не затягивали с атакой, не ныряли в тучи и не выныривали из них. У них появилось много лёгкой добычи. Вольные стрелки яростно палили в проплывающего дракона-призрака, без толку переводя стрелы, а тот горделиво парил, отвлекая на себя их внимание. Автолик увидел, как он снизился до минимальной высоты в три человеческих роста, окатив кого-то потоком ледяного огня. Обречённый лучник с криком выпустил стрелу в пасть монстру, уверенный, что унесёт в могилу и своего убийцу. Но стрела свободно пролетела сквозь призрачное тело, уносясь в черноту ночи.

Автолик вгляделся в силуэт воспарившего ввысь дракона-призрака. Летел он медленно, едва-едва, и всё же поразительно опережал всех своих быстрокрылых сородичей.

Такого не может быть!

«Нет, всё-таки может. Это время, – промелькнула ослепительная догадка. – Стихия времени – могущественнейшая из стихий, ибо никто и ничто не может тягаться с властью времени. Даже бессмертные. Время всё поглощает, всё растворяет. Если найдётся в мире сущность, способная поставить время себе на службу… Впрочем нет, не найдётся. Время никому не подвластно. Но его можно чуть-чуть перехитрить…»

Вольного стрелка осенило. Никакой это не призрак! Поганый дракон обманывает не время, а людей! Посылает впереди себя свой иллюзорный образ, а уверенность его жертв в том, что они видят настоящего дракона, придаёт ему силы. Причём настолько, что позволяет ему изрыгать огонь из пасти своего иллюзорного двойника.

«Дракон не преступает законы времени! – Автолик на какое-то время поражённо замер. – Это делаем мы сами. Привыкшие терзать себя мнимыми угрозами, страдать от предчувствия беды, когда сама беда ещё очень-очень далеко…»

…Автолик кувыркнулся, откатившись в сторону, и, лёжа на спине, натянул тетиву и выстрелил, ранив в основание крыла покусившегося на него змея. Теперь по сравнению с предводителем-драконом эти крылатые убийцы казались не страшнее обычных сторожевых горгулий.

Тут он заметил, что на крышу Аргоса выбегают воины в тёмно-синих мантиях, вооружённые тяжёлыми арбалетами. Кажется, проснулась гвардия Дарвуса. Слабая поддержка, но хоть что-то.

– Иолас, Клеант, вы ещё живы, отзовитесь! – прокричал Автолик.

Но попробуй найди кого-нибудь в ночном хаосе криков, воплей, треска огня и свиста десятков крылатых ящеров. Иные из стрелков кричали от этого шума, чтобы не сойти с ума. Раздался страшный грохот – рухнула одна из боковых башен, в которой перегорели балки. Пожар за пожаром вспыхивали в смотровых и центральных башнях, в чердаках и в подчердачных помещениях. Стоял страшный запах горелой плоти и серы, кругом всё пылало и трещало.

Бой затянулся. Змеи неистовствовали. Их огненные залпы становились всё слабее, видно, магия их была не беспредельной. От ярости они пускали в ход когти и челюсти, набрасываясь и вжимая несчастную жертву в камень и черепицу. На таких с гиканьем кидались королевские стражники с алебардами, наконец-то получившие возможность вступить в бой. И только незримый сигнал вожака принуждал разъярённых змеев взмывать в воздух.

– Сю-у-да! На по-о-мощь! – орали раненые и просто ошалевшие от ужаса люди.

Магия страха вожака-дракона казалась неистощимой. Неважно сколько воинов ещё поднимется наверх – налётчики непобедимы, пока ими управляет этот монстр.

Автолик опустил лук. И неспешно побрёл вдоль пылающей надстройки, выбирая подходящее место.

«Успокойся. Не гляди вверх, не задирай голову».

Рядом рухнула огненная капля, обрызгав и пропалив плащ.

«Не суетись. Не пытайся выжить. Войди в покой. Отключи все боевые чувства. Забудь, что ты на поле боя».

Над ним разворачивался дракон-призрак, заприметив главного противника, а вольный стрелок в это время вспоминал историю, рассказанную ему отшельником Эфаем в Фаране.

«Одного воина пустыни взяли в плен легионеры тьмы. Его посадили в камеру, чтобы наутро пытать, с целью выведать жилище фаранского отшельника. Он очень боялся пыток, но ещё больше – что может выдать своего учителя. И тогда он вспомнил его слова: «Будущего не существует. Будущее – это иллюзия. Завтра – это пустота. Пребывай в настоящем, наслаждайся каждым мгновением и проживёшь сотню лет в каждой секунде». Осознав это, воин тут же уснул. Когда палач доложил старшему легионеру, что узник преспокойно спит с блаженной улыбкой, тот сам поспешил в камеру, сказав: «Можешь не выдавать свого учителя. Открой мне секрет, как достичь такого хладнокровия, и я освобожу тебя…»

От нового удара за спиной плащ вспыхнул, словно пропитанный маслом. Автолик сбросил его небрежным движением и пошёл дальше.

«Пребывай в настоящем. Будущее – это иллюзия, неважно, что она несёт, беду или радость».

И сейчас, среди смерти и хаоса, чувствуя несущегося на него с вышины вожака-дракона, Автолик понял смысл рассказанной Эфаем истории… И с улыбкой поднял взгляд на летящий в него поток ледяного огня.

– Ты иллюзия, – произнёс он.

И тут же его осыпало иллюзорными безобидными огоньками рассыпавшегося призрака. И только теперь, когда в небе обрисовались контуры настоящего дракона, тогда в мгновение ока Автолик натянул лук, наслаждаясь этим восхитительным мгновением. Мгновением напряжённых мышц, мгновением обострившегося как у орла взгляда, мгновением бьющегося в волнующем трепете сердца, мгновением смертельного риска, от которого вспенилась кровь, мгновеньем борьбы и мгновеньем стремления. Подлинным, прочувствованным мгновением, которое и было его настоящей жизнью.

Дракон пикировал с неуловимой скоростью – быстрее падающего камня. Один миг Автолик следил за ним через наконечник стрелы, впервые за всю свою жизнь не концентрируясь на цели. Её у него не было. Его наполняло лишь идеальное мгновение осознанности.

Стрела вошла в узкую глазную щель монстра за долю секунды до того, как огромная крылатая масса обрушилась на вольного стрелка.

(Амархтон, Аргос)

Тело переваливалось на залитом кровью полу. Неестественно, ненормально, как будто пытался подняться человек, у которого переломаны руки и ноги. Суставы – словно обмотаны железным тросом, глаза устали моргать, но это необходимо, чтобы не затекли отяжелевшие веки.

Марк обессилено перевернулся на спину. Невозможно. В теле полно сил, каждая мышца напряжена и пульсирует энергией, но подчинить себе непослушное тело нет никакой возможности. Внутри поселилось вязкое чувство бессилия. Заклятие Асамара ударило в центр воли, превратив Марка в немощного паралитика.

«Вставай же, миротворец! Собери силы и иди!»

«Не могу. Это оцепенение, эта слабость…»

«Ты не ранен. У тебя нет ни единой царапины. Это лень. Простая лень, усиленная действием заклятия! Победи её и поднимайся!»

«Это заклятие некроманта. Его не преодолеть».

Марк рванулся с диким усилием, жаждая хотя бы оправдаться перед самим собой, но лишь чуть-чуть оторвал спину от пола и упал назад.