С этой убийственной мыслью Автолик досмотрел, как струя кристального пламени несётся ему в лицо, и, легко оттолкнувшись ногами, полетел спиной вниз.

***

Кто-то самоуверенно и дерзко распахнул двери в королевскую опочивальню. Юный король Дарвус, облачённый в золочёную кирасу, покрытый тёмно-синей, богато вышитой мантией, вздрогнул, но доспехи скрыли его волнение. Хотя, какой смысл бояться одного человека королю, окружённому множеством стражников!

Но этот человек был единственным, кто сейчас уловил его страх.

– Что ты делаешь, Дарвус? Решил поиграть в свою игру? Не много ли на себя взял? – на повышенных тонах заговорил Мелфай, входя в покои. Волнистый плащ зашевелился на образовавшемся сквозняке. Лицо юного мага, мертвенно-бледное, с большими чёрными наплывами под глазами, выражало уверенность в своих силах. Он словно не замечал направленных на него копий и алебард, как если бы находился здесь один на один с королём.

– Игру? Защищать свою жизнь – это, по-твоему, игра? – произнёс Дарвус.

Мелфай медленно подходил к нему. Стражники, не получив никакого указания, продолжали настороженно следить за тайным советником короля.

– Ты и вправду думаешь, что обезопасил себя, сиятельный король? – усмешка искривила губы Мелфая, придав его бледному облику ещё более зловещий вид. – Ты глупец, Дарвус. Ты и понятия не имеешь, с какой силой вздумал шутить. Можешь поставить вокруг себя не пятьдесят, а пятьсот стражников, но и это тебя не спасёт. Спасает тебя только то, что я поручился за тебя перед этой силой. Поручился, заметь, будучи уверенным, что ты прислушаешься к моему совету и прикажешь всем своим людям запереться в комнатах и не выходить из них до самого утра. А что происходит на деле? Твои стражники бьются в коридорах с хаймарами. Хорошо хоть в блокировании ярусов я положился на шпионов, а не на тебя.

– У тебя есть шпионы среди моих людей? – прошептал Дарвус.

– О, святая простота, конечно же есть! Я ещё месяц назад нашёл в твоей свите нужных людей, которые показали мне какие рычаги надо повернуть, чтобы опустить решётки… Однако об этом после. Твоих стражников, устроивших храбрые, но бессмысленные бои в коридорах, надо остановить… – Мелфай замер в десяти шагах от короля, потому как ему в грудь упёрлись две алебарды. – Сделай это немедленно.

Дарвуса сохранял мрачный вид непоколебимого владыки. Выдавала его вздымавшаяся под доспехами грудь – учащённое дыхание. Он боялся. Окружённый своей стражей, придворными и слугами, он чувствовал себя совершенно одиноким.

– Скорее, Дарвус! К чему напрасно проливать кровь верных людей, они ещё нужны тебе для укрепления трона. Падение Сильвиры неизбежно, ты это знаешь. Встань на сторону победителя, пока тебе дают такой шанс…

В глазах короля застывала безысходность, смешанная с жаждой сопротивления той мистической власти, которую оказывал на него брат. Мелко дрожали пальцы, пот проступал на лбу под королевской короной.

– Да-а-рвус, – тягуче протянул Мелфай. – У новой власти есть множество других претендентов на престол. Я не могу поручиться за тебя, если ты на стороне Сильвиры…

За занавесом, скрывающим выход на обширный балкон, послышалась какая-то возня и девчоночий вскрик. Два стражника в тёмных облегающих одеждах ввели, держа за руки, растрёпанную девушку. Её фиолетовая чёлка ниспадала на горящие глаза.

– Флория? – узнал ученицу Калигана Дарвус. – Как ты сюда попала? Что происходит внизу?

– Там… там внизу… королева Сильвира… её друзья, Калиган… они бьются за Аргос, – сбивчиво от сильного волнения заговорила девушка, но тут увидела Мелфая, и тревога её сменилась недоумением. – Что он здесь делает? О чём ты говоришь с нашим врагом, сиятельный король? Это же он – ученик мечника-некроманта Асамара, убийцы Никты!

Мелфай рассмеялся, не скрывая презрения.

– Маленькая шпионка Сильвиры, видать, научилась лазить по стенам, словно муха! Заприте её где-нибудь в сундуке, – бросил он стражникам небрежно.

– Нет! Не сметь! – неожиданно выпалил юный король, будто только что вспомнил, кто здесь настоящий правитель. – Отпустите её. Сейчас же!

Стражники повиновались. Дарвус незаметно испустил облегчённый вздох: до этого момента ему казалось, что все вокруг уже давно подчиняются Мелфаю.

– И что дальше? – насмешливо бросил юный маг.

Дарвус указал на него перстом.

– Арестовать его!

Перемена, произошедшая с Дарвусом, была настолько неожиданной, что Мелфай отскочил только тогда, когда рука одного из стражника коснулась его локтя.

– Ты спятил, Дарвус! Хочешь, чтобы тебя вместе с Сильвирой сожрали хаймары?! Я не смогу тебя защищать…

– Я не нуждаюсь в твоей защите, предатель! – давая волю негодованию и освобождаясь от тяжкого ярма власти брата, яростно заговорил юный король. Глаза его запылали. – Ты враг королевства и мой враг! Взять его!

Выхваченный из ножен чёрный клинок нанёс череду ударов, отбивая алебарды сдвинувшихся стражников, веером прошёлся по выставленным копьям. Потоки тёмной силы, исходящей от чёрного клинка, рассекли воздух.

– А ну назад, мужичьё! Руки поотрубаю!

Стражники переглядывались, осторожно обходя противника с разных сторон.

– Ты глупец, Дарвус, о, какой же ты наивный болван! Признаю, Сильвира умеет вскружить голову высокими идеалами, но ты же не напыщенный дуралей из провинции, мечтающий о славном подвиге! Ты – благородная кровь, твой прадед – мудрый король Геланор, положивший конец бесчисленным войнам…

– …И ввергнувший страну в злобное равнодушие, худшее всяких войн! – выговорил Дарвус в ответ. – Я стыжусь нашего предка, Мелфай. Геланор – последний человек, на которого я бы хотел быть похожим.

– Дурак! Он принёс мир на амархтонские земли! Сорок лет мира, пока не появилась эта южная варварша!

– Сорок лет медленного разложения. Сорок лет скорби гниющих душ, порабощённых чарами амархтонских туч. За этот мир имя Геланора покрыто позором на века – имя худшего короля в истории Каллирои!.. Ты напрасно заступился за меня перед Асамаром. Я – не Геланор. Я никогда не пойду на уговор с Хадамартом и с теми, кто ему служит.

Мелфай держал меч угрожающе вознесённым над головой, но в глазах его больше не было уверенности. Он видел силу, пробудившуюся в сердце старшего брата, и ясно осознавал, что переубеждать его бесполезно. Он бросал косые взгляды вокруг, на выставленные против него острия, и понимал, что от схватки с таким количеством противников предпочёл уклониться бы и сам Асамар.

– Мы же братья, Дарвус, – прошептал он тихо. – Наши пути разошлись, но мы одного родства, одной крови.

Юный король на миг поджал губы и опустил глаза.

– Я помню, брат, – произнёс он, почувствовав на себе изумлённые взгляды своих подданных. Тайный совет сохранил в секрете родство Мелфая и Дарвуса, но теперь о нём узнает весь город. Но страха перед этим Дарвус больше не испытывал. – Единственное, что я могу сделать для тебя, так это сказать: беги, брат. Спасай себя. Может быть, однажды ты одумаешься и поймёшь, что путь, который ты выбрал – это зло.

В первый миг Мелфай хотел броситься назад в двери, воспользовавшись тем, что ему дают уйти, но тут в нём вспыхнула горечь оскорблённого достоинства. Он так долго повелевал братом, а тут, в один миг его власть рухнула, и уже он сам вынужден пользоваться милостью брата! Пришёл страх – от мысли о том, что он ответит Асамару, и этот страх вскипел в злобной смеси с досадой:

– Ну что же, ты сам выбрал судьбу идиота, Дарвус! О Геланоре осталась противоречивая память, но о тебе не останется никакой!

Сделав обманный трюк мечом, будто собираясь броситься в атаку, юный маг вскинул левую руку с синим камнем, концентрируя силы для сокрушительного удара, но в этот миг один из стражников, испугавшись за жизнь короля, метнул копьё.

***

«Вот и всё, Автолик. Конец приключениям, конец бесшабашным подвигам, конец всему», – завертелся в голове водоворот мыслей, уносящий в бездну небытия все надежды, цели, устремления – всё.